Чжоу Коу вдруг будто вспомнила что-то важное — лицо её побледнело.
— О нет! Сюаньхуа и Инцао наверняка уже не могут меня найти!
Когда она ушла вместе с ним, обе служанки отправились запрягать карету, а она забыла даже предупредить их. Сейчас они, должно быть, сходят с ума от тревоги.
Чжоу Коу поспешно схватила Хуайсицзюня за рукав и потянула обратно:
— Быстрее возвращайся в Дом семьи Сунь! Сюаньхуа и Инцао ждут нас!
Хуайсицзюнь взглянул на рукав, зажатый её пальцами, но не стал вырывать его.
Когда они подошли, Сюаньхуа и Инцао как раз горячо спорили с домашними слугами семьи Сунь, покраснев от волнения и злости. Увидев Чжоу Коу, они чуть не расплакались.
— Наложница принца! Куда же вы запропастились?! Мы уже готовы были поднять тревогу и обыскать весь дом Сунь до последнего камня!
Чжоу Коу смутилась и тихо ответила:
— Хуайсицзюнь повёл меня поесть.
Она обернулась — но Хуайсицзюня, который только что стоял рядом, уже и след простыл.
Чжоу Коу оцепенела.
— Только что… только что он ещё был здесь.
Сюаньхуа и Инцао уже не думали ни о каком Хуайсицзюне — главное, что их госпожа цела и невредима. Сердца их, замиравшие от страха, наконец успокоились.
Вернувшись к карете, Чжоу Коу всё ещё не видела Хуайсицзюня. Будто его и не было вовсе. «Неужели он ушёл раньше меня?» — подумала она.
*
Юань И смотрел на человека, занявшего его кресло, и не мог ничего возразить. Молча заварил чай, наполнил чашку до краёв и подвинул её гостю.
— Каким же ветром тебя сегодня сюда занесло?
Хуайсицзюнь провёл пальцем по губам, опустил глаза и взял переполненную чашку.
— Когда чай переливается через край, это значит, что хозяин не рад гостю.
Юань И улыбнулся смиренно:
— Где уж мне! Ваше посещение — честь для моего скромного жилища. Говорят, сегодня на празднике в честь дня рождения принцессы Чанълэ произошёл большой скандал. Я прикинул — наверняка твоих рук дело.
Хуайсицзюнь фыркнул, широким рукавом отмахнулся и одним глотком осушил чашку.
— Всего лишь небольшая уловка. Теперь принцу Цишань, даже если он захочет остаться в столице, придётся хорошенько подумать — хватит ли у него наглости задерживаться.
Юань И знал, что Хуайсицзюнь всегда пристально следит за принцем Цишань. Он перевёл взгляд на лицо собеседника:
— Ты и правда считаешь, что он виновен в том деле?
Лицо Хуайсицзюня стало холодным.
— Виновен он или нет — всё равно не избежит ответственности.
Поставив чашку на стол, он встал, отряхнул одежду и подошёл к письменному столу, раскрыв лежавшую сверху книгу.
— Скоро осень.
Только Юань И понимал, что он имел в виду под «осенью».
Государство Даяо славилось обширными землями и богатыми ресурсами — среди всех стран оно было самым плодородным и процветающим. Но другие пограничные государства не могли похвастаться таким изобилием. Особенно на севере — в Боло и Уоша — климат был суров, ресурсов не хватало, а народ — нецивилизованный, жестокий и дикий. Каждую осень оттуда приходили отряды бандитов, чтобы грабить пограничные города и забирать припасы.
Сначала они не нападали массово — только хватали еду, одежду и ценные вещи, а потом тут же скрывались. Поймать их было почти невозможно, а полноценная карательная экспедиция обходилась слишком дорого и истощала народ. Поэтому двор Даяо обычно закрывал на это глаза.
Но в последние годы Боло начало не просто грабить, а жечь деревни, убивать и насиловать. Народ на границе возмущался всё громче. После нескольких сражений несколько лет назад бандиты притихли, но теперь, спустя два года после поражения, снова стали проявлять активность.
Юань И вздохнул:
— Да, скоро осень. А после осени — Новый год.
Он улыбнулся Хуайсицзюню:
— На днях моя мать была во дворце у императрицы. Она всё ещё беспокоится о наложнице Четвёртого принца и надеется, что к следующему году у вас появится здоровенький внук.
— Здоровенький внук?
Хуайсицзюнь на мгновение замер, и в его глазах мелькнула тень неясной тревоги.
Юань И похлопал его по плечу:
— Что, до сих пор не разузнал толком, кто такая эта наложница Четвёртого принца?
Хуайсицзюнь закрыл глаза и откинулся назад.
— Пока ещё рано. Да и дело тех лет до сих пор не прояснено…
Он едва шевельнул губами:
— Без должного основания не стоит ничего предпринимать.
Юань И тихо рассмеялся:
— Тебе-то кажется рано, а императрице — нет. Ты ведь знаешь: её величество уже давно больна, а семья Чжоу, хоть и переменчива, всё же считается уважаемым домом с хорошей репутацией. А когда человек стареет, ему важны лишь внуки и дети. Наверняка её величество сгорает от нетерпения.
Брови Хуайсицзюня медленно сдвинулись.
Юань И добавил:
— К тому же наложница принца ещё совсем юна и наивна. Её можно развлекать, как забавную игрушку в спальне.
Перед глазами Хуайсицзюня вновь всплыл дневной образ — жаркий и тревожный. Он явно нервничал и не находил себе места.
— Просто… она слишком молода. Не поднимается рука.
Юань И странно посмотрел на него.
— Это не похоже на тебя.
Едва он это произнёс, как в его сторону полетел ледяной взгляд.
— Ты что, правда считаешь меня безответственным повесой?
Юань И потёр нос и умолк.
Чжоу Коу снова вызвали во дворец.
У ворот Дворца Фэнъи её уже ждал всё такой же добродушный главный евнух Дэжун.
Омыв руки, переодевшись и пройдя окуривание благовониями, она вновь ступила на узорчатый шёлковый ковёр внутренних покоев, где всегда царила весна. Но теперь, зная доброту императрицы, она уже не дрожала от страха — шаги её стали увереннее.
Императрица восседала на троне. Чжоу Коу уже собралась кланяться, но услышала:
— Да ладно тебе, не надо этих пустых формальностей. Подойди, садись.
Когда императрица говорила «не надо», это действительно значило «не надо» — не просто вежливость. Чжоу Коу послушно села, а императрица поманила её ближе.
Нежная шея склонилась, тонкая и изящная. Чжоу Коу была невысокой и хрупкой; девушки из Шу славились кожей, будто сочный персик. Императрица взяла её руку и слегка сжала пальцы.
— Слишком худая! Неужели повара в доме принца готовят так плохо, что тебе не по вкусу? Я пришлю тебе пару придворных поваров.
Чжоу Коу скромно ответила:
— С детства такая. Мама говорила, что сколько бы я ни ела, всё равно не наберу веса. Просто зря тратить еду.
Императрица рассмеялась:
— Какое там зря! Всё, что съедено, — не пропало. Видимо, раньше тебе приходилось жить бедно, мало масла и мяса. На свете нет таких людей, которые едят и не толстеют. В девках все хотят быть стройными, но замужем всё иначе. Если слишком худая — могут быть трудности с потомством.
Услышав слово «потомство», Чжоу Коу покраснела.
Императрица решила, что это просто стыдливость молодой жены, и, отослав всех служанок, заговорила с ней по-свойски:
— Дитя моё, не бойся. Скажи честно: как часто Четвёртый принц приходит к тебе в покои?
Чжоу Коу опустила голову ещё ниже, лицо её пылало, голос дрожал:
— Ни разу… Нет, подождите! Однажды утром он заходил.
Улыбка императрицы исчезла. Она глубоко вдохнула, явно рассерженная.
— То есть… Четвёртый принц ещё не исполнял супружеских обязанностей?
Чжоу Коу растерянно моргнула и кивнула.
Императрица хлопнула по подлокотнику трона:
— Этот негодник просто издевается!
Она немного успокоилась и ласково сказала:
— Не волнуйся, дитя. Я обязательно проучу этого непутёвого сына.
Так Чжоу Коу снова отправили домой, но на этот раз вместе с ней поехали два придворных повара и старшая служанка из императорской лечебницы.
Эта служанка, по имени Цзинь, раньше была целительницей, а потом заслужила доверие императрицы и осталась при ней. Все во дворце уважительно называли её «няня Цзинь».
Именно она должна была проследить, чтобы Четвёртый принц и наложница наконец исполнили супружеский долг, а также следить за питанием Чжоу Коу и давать ей отвары для зачатия.
Когда Чжоу Коу рассказала служанкам, что произошло во дворце, Сюаньхуа чуть не запрыгала от радости. Она мечтала о будущем своей госпожи: в гареме нет ничего надёжнее, чем ребёнок.
Раньше, когда принц не приходил, они были бессильны. Но теперь императрица лично вмешалась — это уже указ. Рано или поздно принц придёт.
Сюаньхуа тут же велела принести новые украшения и стала примерять их на Чжоу Коу.
Инцао забеспокоилась:
— А вдруг Четвёртый принц рассердится?
Все знали, что принц избегает женщин и женился на наложнице лишь для вида. Заставить его исполнить супружеский долг — задача непростая.
Сюаньхуа помолчала и сказала:
— Мы уже больше двух недель в доме. Если бы принц был так недоволен, мы бы уже не жили так спокойно. Теперь же речь идёт об указе императрицы — это приказ, и принц не может его игнорировать, независимо от настроения.
Это была правда. Да и с няней Цзинь под боком стало спокойнее.
После купания Сюаньхуа незаметно сунула Чжоу Коу в руку книжечку.
Не нужно было и открывать — Чжоу Коу и так знала, что там. Ей было неловко держать её, но выбросить не смела.
Сюаньхуа поправила мокрые пряди у виска, собрала волосы в свободный узел и украсила его изящными нефритовыми цветами. Лицо, только что вымытое, сияло румянцем — свежее, чем спелый личи. Пудра и румяна были не нужны.
— В прошлый раз ты отказалась смотреть, но теперь нельзя. Ты ещё молода и многого не знаешь о супружеской жизни. Эта книжка — редкость. Изучи её внимательно.
«Не то чтобы „Четверокнижие“, чтобы так „изучать“», — подумала Чжоу Коу, но понимала, что Сюаньхуа действует из лучших побуждений.
Она подняла глаза:
— Сегодня вечером принц придёт?
Сюаньхуа уверенно ответила:
— Няня Цзинь уже послала за ним. Это человек императрицы — принц обязательно придёт.
Но эти слова заставили сердце Чжоу Коу подскочить к горлу. Пальцы в рукавах сжались. В зеркале было видно, как в её глазах дрожат слёзы.
Страх. Она боялась.
Пусть принц и имел дурную славу или был холоден — Чжоу Коу никогда по-настоящему не считала себя его женой, не говоря уже о супружеской близости.
Если бы он был простым человеком, она бы ни за что не согласилась. Но он — Четвёртый принц. Его положение и власть давили на неё, как гора — тяжёлая, непреодолимая. Она не могла не склонить голову, не могла не подавить своё сопротивление.
Но страх перед неизвестным всё равно не рассеивался.
Няня Цзинь, придворная служанка, не успела подойти к главному двору, как её остановили двое высоких стражников.
— По указу императрицы я должна пригласить Четвёртого принца в Обитель Юньяо, — сказала она строго.
Стражники безразлично ответили:
— Принц сказал, что сегодня болит голова и никого не принимает. Прошу возвращаться.
Няня Цзинь не ожидала такой резкости. Она попыталась что-то сказать, но стражники уже начали её выдворять.
Видя это, она сдалась.
Когда она ушла, дверь двора тихо скрипнула, и оттуда вышел человек в зелёном, тяжело вздыхая.
Голова действительно болела.
Когда пробил вечерний час, у ворот так и не появилось никого.
Няня Цзинь вернулась с поникшей головой и покачала головой Сюаньхуа. Та всё поняла.
Жаль, конечно, но впереди ещё много дней. Она подошла и поддержала Чжоу Коу.
— Наложница принца, отдыхайте. Принц сегодня занят, наверное, не сможет прийти.
На самом деле после поражения в сражении Четвёртый принц сдал все военные полномочия и не занимался ничем. «Занят» — просто вежливый оборот, чтобы не мучить госпожу ожиданием.
Чжоу Коу глубоко выдохнула. Брови её опустились — она устала.
Сюаньхуа хотела отвести её отдыхать, но Чжоу Коу покачала головой:
— Не спится. Хочу прогуляться, подышать воздухом.
Наложница принца два часа ждала, а в итоге узнала, что принц не придёт. Кто бы на её месте не расстроился? Прогулка — естественное желание.
Сюаньхуа накинула ей плащ:
— Не уходите далеко. Я буду ждать вас с фонарём.
Чжоу Коу тихо кивнула и вышла, держа в руке фонарь из рога.
Она не любила шум и разговоры. Ночная тишина нравилась ей гораздо больше дневной суеты. Найдя павильон, она села на каменную скамью и долго смотрела на луну.
Одинокая фигура в ночном павильоне, освещённая фонарём, — лицо, прекрасное, как нефрит, но полное печали. Достаточно одного взгляда издалека, чтобы это понять.
Зелёные одежды мелькнули в кустах, но, увидев свет, вдруг резко повернули обратно.
http://bllate.org/book/4957/494840
Готово:
