Возможно, Хуайсицзюнь и правда прав — она, пожалуй, и впрямь немного глуповата, подумала Чжоу Коу, опустив голову и решив незаметно проскользнуть мимо.
— Наложница принца!
Едва она сделала шаг, как за спиной раздался голос Хуайсицзюня. Чжоу Коу неохотно обернулась и притворилась удивлённой:
— Ах, это вы, Хуайсицзюнь!
Хуайсицзюнь недоумевал: ведь только что на Пиньцяо он ясно видел, как Чжоу Коу несколько раз смотрела в его сторону, а теперь делает вид, будто лишь сейчас его заметила.
Он медленно вертел в пальцах бамбуковую флейту.
— Ещё не успела поблагодарить тебя за вчерашний осенний суп из цветков корицы. Его высочество… ел с большим удовольствием.
Значит, Четвёртый принц сам не стал есть то, что она прислала, но стоило передать через другого — сразу «с большим удовольствием».
Чжоу Коу натянуто улыбнулась:
— Главное, чтобы его высочеству понравилось.
Хуайсицзюнь почувствовал её подавленность и, мягко подталкивая к откровенности, спросил:
— Что с тобой? Выглядишь неважно.
Чжоу Коу замахала руками:
— Ничего, ничего, просто рано встала.
Хуайсицзюнь протянул:
— О, тебе и не нужно так рано вставать. Его высочество всё равно не требует твоего присутствия, в доме больше никого нет, утренних и вечерних поклонов тоже никто не ждёт. Спи хоть до полудня.
Взгляд Чжоу Коу невольно скользнул по лицу собеседника. Ну конечно, при таком красавце рядом Четвёртому принцу и впрямь не нужны обычные женщины.
— Только одно: в следующий раз, когда императрица снова позовёт тебя, будь осторожнее. Не дай больше пораниться — а то она снова подумает, что это его высочество тебя избил.
Сердце Чжоу Коу ёкнуло. Она машинально потрогала повреждённую руку. Боль уже прошла после мази, кожа понемногу заживала. Не удержавшись, она спросила:
— Императрица… думала, что мою руку поранил его высочество?
Хуайсицзюнь бросил на неё сердитый взгляд:
— А кто ещё?
Теперь всё стало ясно. Сначала в театре молодой господин Юань заметил её рану и сообщил Четвёртому принцу. Затем принц послал Хуайсицзюня навестить её и передать мазь. Но она не стала ею пользоваться, и на следующий день при встрече с императрицей та снова заподозрила принца. Разозлившись от того, что его оклеветали, принц и устроил разнос в доме Чжоу, прилюдно наказав Чжоу Юй тридцатью ударами палок — всё это под предлогом защиты своей наложницы.
Но и неудивительно, что императрица заподозрила именно его. Четвёртый принц — словно застывший пруд: внешне спокоен, но внутри — опасность. Даже Чжоу Коу, приблизившись к нему чуть ближе, чувствовала мурашки по коже.
А ведь когда-то он был ослепительным юношей, непобедимым генералом, прогонявшим врагов со всех границ. Чжоу Коу не могла представить, что с ним случилось, раз он превратился в такого человека.
За его спиной ходили слухи — все без исключения дурные. В глазах людей он был всего лишь бывшей звездой, отвергнутым и опустившимся принцем.
Но для Чжоу Коу это не имело значения. Она никогда не мечтала о великом богатстве или славе. Мать всегда говорила: «Главное — жить спокойно, быть здоровой и счастливой».
Поэтому неважно, вышла ли она замуж за знатного принца или простого горожанина — лишь бы жизнь текла ровно, и этого было бы достаточно.
Но Сюаньхуа думала иначе.
С тех пор как Четвёртый принц устроил разнос в доме Чжоу и наказал Чжоу Юй, Сюаньхуа решила, что её госпожа теперь настоящая наложница принца. Его высочество явно не собирается убивать её при первой же оплошности, да и императрица за неё заступается. Может, со временем принц и вовсе полюбит свою наложницу?
Ведь почему иначе он так защищает её?
Если хорошенько подумать, у этого принца, кроме плохой репутации и вспыльчивого характера, вроде бы и нет особых недостатков. Он не пьёт, не играет в азартные игры, не увлекается женщинами. Родом из знати, приёмный сын императрицы — считается законнорождённым. Когда-то был знаменитым героем всей империи Даяо.
Если бы не его склонность к мужчинам, жить с ним было бы совсем неплохо.
Прошло уже немало времени с тех пор, как Чжоу Коу вошла в этот дом. Чтобы прочно утвердиться в статусе наложницы, ей необходимо взять управление хозяйством в свои руки.
Чжоу Коу моргнула, слушая длинную речь Сюаньхуа, и робко спросила:
— И что дальше?
Сюаньхуа была доморощенной служанкой: её родители заведовали счётом и закупками в доме Чжоу. Теперь её документы перешли к Чжоу Коу, и она всеми силами старалась помочь своей госпоже.
Увидев, что та совершенно безынициативна, Сюаньхуа разволновалась:
— Первым делом ты должна вызвать управляющего, проверить все книги учёта за прошлые годы, чтобы понять, в каком состоянии дела. Затем — навести порядок, укрепить авторитет и завести своих людей.
Чжоу Коу слушала и чувствовала, как голова идёт кругом. Никто никогда не учил её таким вещам. Она и не думала, что быть наложницей принца — такая сложная работа.
— Но мне и сейчас хорошо! Не надо ни о чём заботиться, ешь и пей себе спокойно. Зачем всё это делать?
Сюаньхуа терпеливо объяснила:
— Госпожа, даже в обычном доме хозяйка обязана управлять хозяйством и поддерживать свой авторитет. Это долг каждой женщины. Только наложницы и служанки, существующие лишь для услаждения господина, не имеют права вмешиваться в дела дома. Их можно в любой момент прогнать, как кошку или собаку. Но ты — наложница принца! Ты должна занять своё место, взять всё в свои руки и заслужить уважение мужа и доброе имя добродетельной супруги.
«Я — наложница принца», — повторяла про себя Чжоу Коу, слушая Сюаньхуа. Оказывается, быть наложницей — это так хлопотно.
Весь остаток дня она провела, уткнувшись в груды толстых книг учёта.
В детстве она немного занималась арифметикой, но поверхностно — лишь бы разбираться в цифрах. Мать учила её поэзии, каллиграфии, музыке и игре на инструментах, воспитав беззаботную и мечтательную натуру, но ни разу не упомянула о ведении хозяйства или обязанностях главной жены.
Кто мог подумать, что обычная девочка из Шу однажды станет наложницей принца империи Даяо?
Эти книги казались ей непонятными, как древние свитки, но Сюаньхуа постоянно напоминала: «Ты — наложница принца!» — и Чжоу Коу, стиснув зубы, листала страницу за страницей.
После ужина она сослалась на необходимость прогуляться и отказалась от сопровождения Сюаньхуа и Инцао, чтобы хоть немного отдохнуть.
Некоторые люди от природы не созданы для определённых дел. Осенний вечерний ветерок растрепал пряди у её висков, и, бродя между мостиками и прудами, Чжоу Коу наконец почувствовала облегчение после целого дня сухих цифр и расчётов.
Небо медленно темнело, на нём загорались редкие звёзды. По ручью плыли опавшие бамбуковые листья. Чжоу Коу протянула руку, чтобы поймать один, и, коснувшись прохладной воды, радостно рассмеялась.
На родине, в Шу, повсюду были горы и реки. У каждого дома тек ручей — там стирали, мыли овощи, а вода из верховий была такой сладкой и чистой, что, набрав её в ладони, можно было утолить жажду до самого сердца. В детстве Чжоу Коу любила бегать босиком по гладким галькам, плескаться и играть в воде.
В столице же каждый дворик плотно прижат к соседнему, земля на вес золота. Здесь и ручьёв-то нет, даже вода в городском рве мутная и грязная. Помнилось, когда она впервые приехала в столицу и увидела такую воду, чуть не вырвало.
Но ручей в резиденции принца был прекрасен. Хотя он и искусственный, но выглядел совершенно естественно. Чжоу Коу огляделась — никого. Быстро сняв туфли и носки, она опустила ноги в воду и начала весело хлопать, поднимая брызги.
Она так увлеклась, что не замечала, как за ней наблюдают двое с высокой беседки.
Юань И усмехнулся:
— Не ожидал, что эта наложница принца такая ребячливая.
Хуайсицзюнь нахмурился, глядя, как она резвится, и промолчал.
Юань И лишь вскользь упомянул об этом, сразу перейдя к делу:
— Говорят, царские советники подали прошение: принц Цишань уже давно задерживается в столице и пренебрегает делами своего удела. Просят императора отправить его обратно. Что думаешь?
Хуайсицзюнь наконец отвёл взгляд и холодно бросил:
— Раз ему так нравится в столице, пусть остаётся здесь навсегда.
Чжоу Коу долго играла у ручья, но, увидев вдали мерцающие огни, испугалась, что опоздала, и поспешно стала одеваться.
Промокшее полотенце она бросила на землю, поправила платье и собиралась уйти, как вдруг обернулась и увидела за спиной человека. От неожиданности она вздрогнула, но, узнав его, прижала руку к груди:
— Ах, это ты!
Хуайсицзюнь взглянул на валяющееся полотенце:
— Разве ты не знаешь, что женщине нельзя показывать ноги посторонним?
Чжоу Коу растерянно ответила:
— Я не знала.
В Шу таких правил не было. В столице же этикет строг, особенно в вопросах разделения полов.
Хуайсицзюнь сурово сказал:
— Раньше не знала — теперь знаешь. Впредь никогда больше не показывай ноги.
Чжоу Коу ахнула:
— Ты… всё это видел?
Хуайсицзюнь не ответил, лишь нагнулся и, взяв полотенце за уголок, с явным отвращением произнёс:
— Забери это.
Лицо Чжоу Коу вспыхнуло от стыда. Она опустила голову — думала, вокруг никого нет, а всё видел он.
Сунув полотенце в широкий рукав, она стремглав бросилась бежать. Пробежав несколько шагов, вдруг остановилась и обернулась:
— Э-э… сегодняшнее происшествие… ты никому не скажешь, правда?
И прежде чем он успел ответить, исчезла из виду.
Хуайсицзюнь, услышав её просьбу, лёгкой улыбкой тронул губы.
— Обязательно.
Ещё не дойдя до Обители Юньяо, она издалека заметила Сюаньхуа с фонарём, тревожно бегающую в поисках.
— Где же вы пропадали, госпожа? Мы уже готовы были доложить его высочеству!
Чжоу Коу знала, что виновата — заставила их волноваться.
— Я… немного заблудилась.
Сюаньхуа облегчённо выдохнула:
— Вам не стоит гулять одной — вы же плохо знаете дорогу. К счастью, сами вернулись. Иначе в таком огромном доме нас бы искать пришлось!
Чжоу Коу пробормотала что-то в ответ и вернулась в покои. После умывания и переодевания в ночную рубашку она собиралась лечь спать, как вдруг заметила под подушкой маленькую книжечку.
Она удивилась, взяла её и, едва перевернув первую страницу, с ужасом швырнула прочь.
Инцао, услышав шум, поспешила войти и, увидев выброшенную книгу, тоже зажмурилась.
Из-за занавески раздался тихий голос:
— Кто… кто это положил сюда?
Инцао ответила:
— Вероятно… Сюаньхуа. Сегодня именно она застилала вам постель.
Из-за балдахина выглянула тонкая белая рука, приподняла край занавеса и показались испуганные глаза:
— Унеси это скорее.
Инцао кивнула, закрыла книгу и вышла.
Чжоу Коу всю ночь не могла уснуть. Стоило ей закрыть глаза, как перед мысленным взором всплывали картинки из этой книжки.
Утром, когда Сюаньхуа помогала ей одеваться и причёсываться, Чжоу Коу несколько раз хотела спросить, но слова застревали в горле.
После того как на лицо нанесли лёгкий румянец, Сюаньхуа первой заговорила:
— Госпожа, вчера не следовало выбрасывать ту книгу.
Щёки Чжоу Коу, несмотря на тонкий слой пудры, залились румянцем:
— Это… это было ужасно!
Не только ужасно — две обнажённые фигуры, переплетённые в объятиях, выглядели отвратительно.
Сюаньхуа сказала:
— Теперь вы уже не девушка. Раз вышла замуж, нужно знать такие вещи. Супружеская близость очень важна. Хотя говорят, что его высочество предпочитает мужчин и не прикасается к женщинам, вы всё равно — его наложница. Надо быть готовой.
Чжоу Коу хотелось провалиться сквозь землю:
— Но… но его высочество ведь даже не заходит ко мне.
Даже встретиться с ним — редкость, не то что провести ночь. Кажется, Четвёртый принц её недолюбливает.
Сюаньхуа положила руки ей на плечи:
— Его высочество всё равно придёт. Хоть и неохотно, но ради продолжения рода придётся. Ему уже двадцать два года! Другие принцы и князья в его возрасте уже детей на руках носят. Разве императрица не волнуется? Есть мужчины, склонные к мужчинам, но ни один из них не отказывается от рождения наследника.
Чжоу Коу уткнулась лицом в туалетный столик:
— Но мне кажется, это так странно.
Сюаньхуа загадочно улыбнулась:
— В этом нет ничего странного. С древних времён мужчина и женщина — инь и ян — должны соединяться. Кто знает, может, однажды его высочество распробует эту радость и полюбит вас ещё больше.
http://bllate.org/book/4957/494837
Готово:
