Чжоу Коу почти не питала надежд. Разве Четвёртый принц ещё обратит внимание на кого-то, когда рядом с ним такой человек, как Хуайсицзюнь?
Внезапно она вспомнила: едва переступив порог резиденции принца, услышала от Сюаньхуа, что в Бамбуковых покоях содержится более двадцати наложников. Однако за все эти дни ей довелось увидеть лишь одного — Хуайсицзюня.
— Ты ведь говорила, что у Его Высочества больше двадцати наложников, — не удержалась спросить Чжоу Коу. — Все ли они такие же красивые, как Хуайсицзюнь?
Сюаньхуа покачала головой:
— Этого рабыня не знает. В Бамбуковые покои простым людям вход заказан. Из всех наложников по дворцу чаще всего разгуливает только Хуайсицзюнь. Думаю, Его Высочество особенно его жалует, и, скорее всего, он и вправду самый красивый. Не может же быть, чтобы каждый из них был таким совершенством!
И правда — люди вроде Хуайсицзюня встречаются раз в жизни. Возможно, во всей империи Даяо нет никого, кто мог бы сравниться с ним. Неужели Четвёртый принц способен собрать у себя целую коллекцию таких красавцев?
Когда Чжоу Коу закончила одеваться, Сюаньхуа тут же усадила её за учёты. Хоть та и не горела желанием заниматься этим делом, возразить не посмела. Однако мысли её были далеко от цифр — она столько раз ошиблась в расчётах на счётах, что Сюаньхуа пришлось окликнуть её, чтобы та очнулась.
Странно было другое: управляющий передал ей все книги, кроме одной — той, что касалась расходов Бамбуковых покоев. Там стояли лишь чистые страницы: ни сумм, ни перечня трат — ничего не было известно.
Сюаньхуа вызвала управляющего и спросила об этом. Тот ответил, что все счета Бамбуковых покоев находятся лично у Четвёртого принца и не подведомственны ему.
Чжоу Коу прикусила губу:
— Похоже, Его Высочество очень дорожит Бамбуковыми покоями — даже на питание и прочие нужды там тратятся личные средства, а не казённые.
Помимо финансовых дел, ей предстояло освоить и светские обязанности. Несмотря на дурную славу Четвёртого принца, его резиденция всё же оставалась частью императорской семьи, и приглашения на официальные банкеты продолжали поступать. Раньше, когда во дворце не было хозяйки, их просто игнорировали. Но теперь, когда появилась наложница принца, от некоторых торжеств уже не уклонишься.
Первым испытанием для Чжоу Коу стал день рождения старшей принцессы Чанълэ.
Принцесса Чанълэ была первой дочерью императора, рождённой ещё до его восшествия на престол. Первый ребёнок всегда особенно любим, да и девочка — не сын, так что отец не скрывал своей привязанности. Она выросла в роскоши и заботе. Когда настало время замужества, император лично выбрал ей достойного жениха из древнего знатного рода: свёкр и свекровь оказались добродушными, муж — тихим и надёжным. Уже через год после свадьбы она родила первенца — законного наследника дома. Жизнь принцессы Чанълэ складывалась словно в сказке: она никогда не знала бед и лишений.
Однако принцесса славилась своим капризным характером. Её приглашения заставляли задуматься даже императрицу, не говоря уже о новоиспечённой наложнице Четвёртого принца.
Перед самым отъездом Сюаньхуа шепнула Чжоу Коу:
— Будьте осторожны. Старшая дочь госпожи У, родная сестра Чжоу Юй, вышла замуж за второго сына принцессы Чанълэ. После того как Чжоу Юй наказали, она наверняка захочет отомстить вам. Сегодня вас непременно попытаются унизить.
В этот день Чжоу Коу облачилась в халат из парчовой ткани цвета морозной хризантемы с узором из цветущей вишни, поверх надела полупрозрачную накидку из тончайшего шёлка с золотой вышивкой. На голове сияли украшения из жемчуга и нефрита, а в ушах — пара изящных нефритовых серёжек.
Знатные дамы столицы всегда щепетильно относились к одежде и украшениям: слишком скромный наряд вызывал насмешки, а чересчур роскошный — зависть. Каждая деталь туалета была своего рода искусством. Её сегодняшний образ был идеален: не броский, но и не бедный, строгий, но изящный — в полном соответствии со статусом молодой наложницы принца.
Карета уже ждала у ворот — роскошная, с золотой крышей и шёлковыми занавесками, рассчитанная на восемь пассажиров. Как только Чжоу Коу заглянула внутрь, она увидела на главном сиденье человека, который полулежал, беспечно прислонившись к стенке. Его зелёный халат был расстёгнут, волосы не были убраны в причёску, а чёрные пряди свободно ниспадали на плечи. Он выглядел как беззаботный и ленивый красавец из богатого дома.
Чжоу Коу вздрогнула и, слегка согнувшись, остановилась у занавески, не решаясь войти.
— Эта карета тебе нужна? — спросила она. — Если да, я закажу другую.
В его руках беспрестанно крутился веер. Хуайсицзюнь равнодушно ответил:
— Нет. Я просто поеду с тобой.
У Чжоу Коу болезненно дёрнулась бровь. Она с трудом выдавила:
— Ты… ты тоже едешь на банкет принцессы Чанълэ?
Её взгляд выражал недоверие: «Как ты вообще можешь туда поехать?»
Хуайсицзюнь нахмурился, явно раздражённый:
— Куда мне ехать — не твоё дело. Быстрее садись.
Он резко потянул её за руку. Девушка, хрупкая и лёгкая, как тростинка, потеряла равновесие и чуть не упала прямо к нему на колени.
Чжоу Коу ухватилась за край столика и, наконец, устояла на ногах. Карета была просторной, и поскольку Хуайсицзюнь занял главное место, она села слева, держа спину совершенно прямо.
А он, напротив, сидел, как попало, будто у него не было костей в теле. Опершись подбородком на ладонь, он с интересом наблюдал за её напряжённой позой.
— Эй, тебе не утомительно так сидеть? — спросил он.
Конечно, утомительно! Но тяжёлые украшения на голове заставляли её держать шею напряжённо — иначе она просто не выдержала бы веса.
Руки Чжоу Коу лежали на коленях, пальцы теребили край прозрачной накидки. Она с тревогой посмотрела на Хуайсицзюня:
— Ты правда хочешь пойти туда? Пойдёшь ли ты на женский или мужской банкет? Как мне представлять тебя? И потом… тебя же даже не приглашали! А если семья Сунь не пустит тебя внутрь?
Если его выгонят, это будет ужасное унижение.
Она задала сразу несколько вопросов подряд, и Хуайсицзюню стало не по себе.
— Как только войдёшь в дом Сунь, забудь обо мне. У меня своё место найдётся.
Чжоу Коу замолчала.
Ладно, пусть сам разбирается. Если будет позор, то позор Четвёртого принца, а не её. Если Его Высочество станет взыскивать вину, то только с Хуайсицзюня.
Когда карета подъехала к дому Сунь, там уже собиралась толпа гостей. Подав слугам пригласительный билет, Чжоу Коу направилась к выходу. Инцао подставила ей низенькую скамеечку.
Перед тем как ступить на землю, Чжоу Коу на мгновение задержалась и, обернувшись к карете, сказала:
— Если всё-таки случится неприятность… приходи ко мне.
Ведь в глазах знати статус Хуайсицзюня ниже даже простых актрис и танцовщиц. Раз он так упрямо решил явиться в дом Сунь, Чжоу Коу хотя бы должна позаботиться о любимце Четвёртого принца.
Кучер уже начал отводить карету в конюшню. Чжоу Коу на прощание бросила взгляд на экипаж.
Семья Сунь, в которую вышла замуж принцесса Чанълэ, происходила из древнего рода. Её муж был сыном бывшего главы Государственной академии. После того как его отец ушёл в отставку, а сын женился на принцессе, ему даровали почётную должность лёгкого конного командира. Семья жила в достатке и уважении, ничто не омрачало их благополучия.
Банкет не был исключительно женским — мужчин тоже пригласили, но их усадили в другом крыле. Горничная проводила Чжоу Коу в сад Цзянхуа, предназначенный для женщин.
Там царило великолепие: повсюду сверкали драгоценности, парчовые наряды и шёлковые ленты. Знакомые дамы собирались в кружки, болтали и смеялись, незнакомые — уединялись в уголках, пили чай и ожидали начала пира.
Гости на банкете принцессы Чанълэ были либо из императорской семьи, либо носительницами высоких титулов, либо знаменитыми столичными красавицами и поэтессами. Чжоу Коу никого не знала и потому уселась в самый дальний угол, опустив глаза и начав считать кисточки на своих туфлях.
Но её красота была слишком яркой. Молодая незнакомка, появившаяся в саду Цзянхуа, сразу привлекла внимание. Знатные дамы обожали сплетни, и вскоре кто-то уже догадался, кто она такая.
— Это та самая дочь великого наставника Чжоу, которую недавно вернули в род. Та, что вышла замуж за Четвёртого принца!
— Вот оно что! Теперь понятно, почему раньше её не видели.
Шёпот, полный любопытства и злорадства, достиг ушей Чжоу Коу. Эти женщины говорили громко, не стесняясь, будто её здесь и не было вовсе.
Чжоу Коу чувствовала себя на иголках и несколько раз хотела встать, но Сюаньхуа каждый раз мягко удерживала её.
Такие разговоры неизбежны. От них некуда деться — где люди, там и сплетни.
Когда ей стало совсем невмоготу, рядом с ней опустилась на скамью женщина в алых шелках. Её лицо было прекрасно, а улыбка — приветлива.
— Сестра Четвёртого, — сказала она.
Чжоу Коу подняла глаза. Перед ней стояла женщина лет на несколько старше неё, но очень общительная. Она вспомнила, что Сюаньхуа вчера вечером рассказывала ей о взаимоотношениях между принцессами и наложницами.
Шестой принц, получивший титул Кэ, был моложе Четвёртого, но уже имел собственный титул. Его супруга, госпожа Фань, происходила из скромного рода, но умела располагать к себе людей.
Чжоу Коу осторожно произнесла:
— Госпожа Кэ?
Та широко улыбнулась:
— Как приятно, что сестра Четвёртого помнит меня! Я была на вашей свадьбе с Его Высочеством.
На свадьбе новобрачная всё время сидела под фатой и никого не видела. Эта госпожа Кэ явно умела льстить.
Хотя по рангу наложница принца ниже титулованной принцессы, госпожа Кэ всё равно называла Чжоу Коу «сестрой» и вела себя очень дружелюбно. Такой теплоты нельзя было не оценить, и Чжоу Коу в ответ робко улыбнулась.
— Госпожа Кэ преувеличивает. Мы ведь встречаемся впервые.
Госпожа Кэ легко согласилась:
— Пусть и впервые, но мне сразу показалось, что мы с вами родные души. Наверное, нам суждено быть близкими.
Благодаря её разговорчивости Чжоу Коу почувствовала себя гораздо свободнее. Госпожа Кэ и вправду оказалась такой, какой её описывали — умела найти подход к любому.
Внезапно весь сад замолк. Все повернулись в одну сторону. Среди блестящих драгоценностей и парчи величественно шла женщина в роскошном наряде. Хотя Чжоу Коу никогда не видела принцессу Чанълэ, она сразу поняла: это она.
Принцессе было почти сорок — возраст, когда можно стать бабушкой, — но она выглядела не старше тридцати. Её подбородок был гордо поднят, а взгляд — холоден и надменен. Ясно было: с ней не так-то просто будет иметь дело.
Госпожа Кэ тут же подошла к ней, поклонилась с изящной грацией:
— Младшая сестра кланяется старшей сестре.
Принцесса Чанълэ едва кивнула, не удостоив её особого внимания. То же самое она сделала и с другими дамами, которые спешили поздравить её.
В это время Сюаньхуа наклонилась к уху Чжоу Коу:
— За принцессой, в круге приближённых, та, что в золотом обруче, — Чжоу Лин.
Только теперь Чжоу Коу смогла разглядеть Чжоу Лин среди свиты принцессы. Она походила на Чжоу Юй, но была менее красива. За принцессой она следовала, словно послушная служанка, не имея и тени той властности, что отличала госпожу У.
Сюаньхуа добавила, что Чжоу Лин — не настоящая дочь главной жены, поэтому принцесса Чанълэ всегда считала эту невестку позором для семьи и обращалась с ней пренебрежительно.
Однако перед другими Чжоу Лин могла выпрямиться и вести себя высокомерно. Она тоже заметила Чжоу Коу и бросила на неё полный ненависти взгляд.
Чжоу Коу не стала встречаться с ней глазами, а после начала банкета устроилась как можно дальше.
Госпожа Кэ, напротив, держалась поближе к принцессе. Чжоу Коу поняла: та явно пытается заручиться расположением Чанълэ. Говорили, что Шестой принц ничем не выделялся среди братьев, и его супруга, лишённая былого блеска, вынуждена была быть особенно учтивой ко всем.
На таких торжествах существовал строгий порядок. Сначала все по очереди подносили чаши с вином и дарили подарки. Чжоу Коу сидела далеко, но по рангу, после императрицы, нескольких принцесс и старших матрон, наступила её очередь.
Церемониймейстер громко объявил:
— Подарки от наложницы Четвёртого принца! Пара нефритовых жезлов удачи, коралловая композиция, столетний женьшень, пурпурная чернильница из Дуаньчжоу, свиток с картиной «Четыре времени года»!
Подарки были подобраны придворными — не особенно оригинальные, но и не вызывающие нареканий. Чжоу Коу встала и, соблюдая все правила этикета, поклонилась:
— Желаю Вашему Высочеству крепкого здоровья и счастья на долгие годы!
Предыдущие гостьи говорили почти то же самое, и принцесса лишь махнула рукой, разрешая им подняться. Но когда очередь дошла до Чжоу Коу, наступила долгая пауза. Девушка стояла, опустив голову, пока шея не заболела. Только спустя время раздалось холодное:
— Встань.
Чжоу Коу облегчённо выдохнула и уже собиралась отойти, как вдруг Чжоу Лин сказала принцессе:
— Ваше Высочество, я слышала, что эта наложница Четвёртого принца — моя младшая сестра, которую недавно нашли. Говорят, она очень талантлива. Может, пусть она исполнит для вас музыкальное произведение? Это будет прекрасным развлечением!
http://bllate.org/book/4957/494838
Готово:
