Её лицо было мертвенной бледности — даже несколько слоёв румян не могли скрыть этого. В душе она твердила: «Пусть Четвёртый принц ни за что не придёт, пусть забудет меня навсегда!»
Но, как водится, боязнь лишь притягивает несчастье. Едва она приступила к утренней трапезе, как Четвёртый принц всё же появился.
Это была первая настоящая встреча Чжоу Коу с Четвёртым принцем. На нём был железный шлем с изображением зелёного лика и клыков, скрывавший всё лицо, кроме глаз. Его высокая фигура внушала страх и подавляла своей мощью.
Увидев его, Чжоу Коу невольно отпрянула назад, и даже куриная каша в её руках вдруг перестала казаться вкусной.
Они были формально мужем и женой, но на деле — чужие люди. Чжоу Коу боялась его, а принц, похоже, не желал с ней разговаривать и прямо сказал:
— Собирайся. Едем в дом Чжоу.
Голос его был глухим и тяжёлым — от одного звука по коже бежали мурашки.
Чжоу Коу проглотила кусочек каши и дрожащим голосом спросила:
— Зачем ехать?
Принц, видимо, не терпел возражений. Он лишь бросил взгляд, и две служанки тут же подхватили её под руки и усадили перед туалетным столиком. Её заново причесали и нарядили: платье цвета гибискуса, причёска «цветок лотоса», бирюзовое украшение в волосах, звенящие поясные подвески. В таком наряде Чжоу Коу действительно обрела величие наложницы принца.
Весь путь они молчали. Иногда Чжоу Коу краем глаза косилась на него, но он смотрел только вперёд и ни разу не удостоил её взглядом. Она гадала, правда ли, что под маской скрывается ужасное, изуродованное лицо, как ходили слухи. Стараясь держаться от него подальше, она боялась сделать хоть шаг лишнего — ведь прошлой ночью крики той несчастной девушки всё ещё звенели у неё в ушах.
Их приезд оказался неожиданным для семьи Чжоу. Чжоу Цин и госпожа У вышли встречать их лично — совсем не так, как бывало, когда Чжоу Коу возвращалась одна.
Как бы ни был печально известен Четвёртый принц и как бы ни пал он в немилость императора, Чжоу Цин не смел проявлять ни малейшего пренебрежения. Напротив, он должен был оказывать ему все почести.
Именно из-за его непредсказуемости и склонности действовать вопреки здравому смыслу все боялись, что при малейшем неудовольствии он может обнажить меч.
Иногда дурная слава — не всегда плохо: по крайней мере, она держит людей в страхе.
Чжоу Коу всё время держалась рядом с принцем и наблюдала, как Чжоу Цин униженно кланяется и угодливо принимает гостей. Принц оставался холоден, пока они не вошли в главный зал. Там он без колебаний направился к главному месту и сел.
В этом не было ничего удивительного — всё-таки он принц. Но затем он усадил Чжоу Коу на место справа от себя.
Обычно это место занимала госпожа У, а в её отсутствие — сам Чжоу Цин.
Супруги переглянулись и поспешили улыбнуться, усаживаясь на места пониже.
— Дочь ещё молода и несмышлёна, — сказал Чжоу Цин, — боюсь, она не сумеет должным образом ухаживать за Вашим Высочеством. Если она чем-то провинилась, милостиво укажите ей на ошибку.
— Она прекрасна, — ответил принц. — Дочь великого наставника Чжоу — мне она очень по душе.
Лицо Чжоу Цина на миг окаменело, но он тут же улыбнулся:
— Если она угодила Вашему Высочеству, это для неё великая честь.
Принц чуть приподнял подбородок:
— Она — моя законная супруга, и чести ей не занимать. Но если кто-то осмелится пренебречь её положением, тот тем самым оскорбит меня.
Его взгляд скользнул по лицу госпожи У.
— Вчера наложница принца была принята Её Величеством императрицей. Сегодня утром ко мне пришло известие: Её Величество обеспокоена раной на руке наложницы. Поэтому я привёз её сюда, чтобы лично спросить у наставника Чжоу — и получить объяснения.
Только теперь Чжоу Коу поняла, зачем принц так рано утром притащил её в дом Чжоу — он пришёл отстоять её честь.
Чжоу Цин всё ещё не понимал, в чём дело, но госпожа У, услышав, что императрица интересуется раной Чжоу Коу, тут же побледнела. Сжав зубы, она опустилась на колени:
— Простите, Ваше Высочество! Это моя дочь случайно поранила наложницу во время игры.
Она натянуто улыбнулась и обратилась к Чжоу Коу:
— Наложница ведь так любит шалить с сёстрами! Просто вчера немного переборщили — совсем не со зла.
— О-о? — Принц повернулся к Чжоу Коу и небрежно спросил: — Это так?
Все взгляды тут же устремились на неё.
Чжоу Коу быстро соображала: если она подтвердит слова госпожи У, дело замнётся, но если скажет правду — госпожа У и Чжоу Юй навсегда запомнят ей злобу. А злопамятные люди — опасны.
Она долго молчала, вертя слова на языке, но, наконец, встретив ледяной взгляд принца и вспомнив вчерашнюю участь Сюаньхуа и Инцао, собралась с духом и тихо ответила:
— Нет.
До этого она была послушной овечкой, и госпожа У никак не ожидала такого неповиновения. Лицо её побледнело, потом покраснело от гнева.
Принц кивнул:
— Значит, Чжоу Юй намеренно оскорбила наложницу принца и опозорила императорский дом. По закону — тридцать ударов палками.
Его слова прозвучали легко, но Чжоу Цин и госпожа У в ужасе бросились на колени:
— Умоляю, Ваше Высочество, простите! Дочь вовсе не хотела этого! Она ещё не вышла замуж — как она вынесет такое наказание? Прошу, вспомните о моей верной службе империи и пощадите её хоть в этот раз!
Раньше Чжоу Коу чувствовала тревогу, но теперь, глядя на отца, который так отчаянно молил о пощаде для Чжоу Юй, в её сердце вдруг поднялась горечь. Для Чжоу Юй даже тридцать ударов — слишком много, и он готов на всё, лишь бы спасти её. А что было с ней самой? Когда он отправлял её во дворец принца, хоть капля раскаяния или сочувствия мелькнула в его глазах?
Она отвернулась. Впервые в жизни, достигнув пятнадцати лет, она решила быть жестокой — и не обратила внимания на мольбы Чжоу Цина.
Раз она молчала, принц тем более не собирался проявлять милосердие. Без разницы, какая там «нежная барышня» — Чжоу Юй выволокли во двор, уложили на скамью и принялись отсчитывать удары. Даже самый гордый нрав был сломлен под ударами палок.
Госпожа У рыдала, припав к дочери, а Чжоу Цин стоял рядом, обливаясь слезами. Принц, скрытый за железной маской, оставался невозмутим. Только Чжоу Коу, наблюдая за мучениями Чжоу Юй и её дикими криками, почувствовала вдруг лёгкую радость.
Мать учила её быть доброй ко всем, но сегодня Чжоу Коу впервые поняла: доброта возможна лишь там, где есть доброта.
Вернувшись во дворец, она встретила Хуайсицзюня.
— Рада? — спросил он.
Чжоу Коу задумалась и честно ответила:
— Да, рада.
Хуайсицзюнь улыбнулся. Он был так прекрасен, что его улыбка напоминала соблазнительного духа, способного увести душу.
— Императрица хвалила тебя за доброту, — сказал он, — но я думаю, ты не добрая — просто глупая.
Никому не нравится, когда его называют глупым, и Чжоу Коу не стала исключением. Но она не осмеливалась возражать Хуайсицзюню и лишь промолчала, выражая недовольство.
Он, однако, не обращал внимания на её молчание и продолжал:
— Теперь ты окончательно рассорилась с Чжоу Цином. А если в будущем тебе понадобится защита, кому ты пойдёшь жаловаться? У замужней женщины опора — родной дом. Если муж видит, что у жены сильная семья, он не посмеет её обижать. Но если ты сама порвала с роднёй, то останешься совсем одна — без поддержки и без надежды.
Чжоу Коу опустила глаза. В них стояли слёзы. Но даже без сегодняшнего инцидента дом Чжоу для неё ничего не значил. Ведь она попала туда случайно — её просто обманом привезли в столицу. Для семьи Чжоу она была всего лишь заменой, жертвой ради спасения другой.
С тех пор как мать умерла, она осталась совсем одна. Если бы можно было начать всё сначала, она предпочла бы остаться в Шу и терпеть там унижения, чем приехать в столицу с надеждой на семью — и быть тут же брошенной отцом в пасть тигра.
Хуайсицзюнь заметил её печальный вид и не стал говорить дальше. Он вдруг почувствовал, что, возможно, перегнул палку. Хотя его разведчики доложили обо всей её жизни, он всё ещё подозревал, что Чжоу Цин разыгрывает перед ним жалостливую сцену.
Если эта девушка и вправду чужая в доме Чжоу, то ей просто не повезло — хуже некуда.
Перед ним сидела нежная, как бутон, хрупкая девушка. Хуайсицзюнь не считал себя добрым человеком, но и злодеем тоже не был — разве можно было в такой момент радоваться чужому горю?
Он смягчил голос:
— Не грусти. Теперь ты замужем, а замужняя дочь — всё равно что пролитая вода. Отныне у тебя нет ничего общего с домом Чжоу.
Чжоу Коу горько улыбнулась. Лучше бы она и вовсе не выходила замуж — эта жизнь в постоянном страхе, и неизвестно, сколько ещё продлится.
Она подняла на него глаза, полные слёз, и с мольбой спросила:
— Сегодня я впервые увидела Четвёртого принца. Скажи, какие у него вкусы? Что он любит, чего не терпит? Что для него свято? Подскажи, пожалуйста.
Хуайсицзюнь оперся подбородком на ладонь и задумался.
— Ну… — наконец произнёс он, — он ненавидит горькое, любит сладкое. Обожает красный цвет. И очень любит лепёшки из пекарни «Лу Цзи» на западе столицы. А что до святого… — его глаза потемнели. — Об этом позже. Пока запомни первое.
Чжоу Коу загибала пальцы, стараясь ничего не забыть: не любит горькое, любит сладкое, носит красное, ест лепёшки… Неужели такой человек, как Четвёртый принц, может любить всё это?
Но Хуайсицзюнь, конечно, знает его лучше неё. Она запомнила каждое слово.
Ночью, долго думая, она велела Инцао отнести принцу миску сладкого осеннего супа с цветами османтуса.
Инцао чуть не расплакалась от страха. Она тоже слышала вчерашний голос из комнаты принца — он был точь-в-точь как в страшных слухах. Кто знает, вернётся ли она живой?
Чжоу Коу вздохнула:
— Ладно, я сама отнесу.
Инцао взяла фонарь и повела её к покою принца. Но у самых ворот их остановил страж.
— Наложница, возвращайтесь. Его Высочество никого не принимает.
Чжоу Коу замялась и указала на миску:
— Я принесла ему немного еды. Раз он не принимает гостей, передайте ему, пожалуйста.
В конце концов, она — наложница принца, и её слова имели вес. Страж подумал и взял миску.
Чжоу Коу ждала у ворот, но вскоре страж вернулся с той же миской.
— Его Высочество сказал: не ест сладких супов.
Чжоу Коу растерялась. Ведь Хуайсицзюнь чётко сказал, что принц любит сладкое! Неужели он просто не хочет принимать её дар?
Она тяжело вздохнула и повернулась, чтобы уйти.
Но не успела сделать и двух шагов, как прямо перед ней возник Хуайсицзюнь.
Он был совсем не таким, как днём: на нём был лёгкий изумрудный шёлковый халат, чёрные волосы были собраны в узел бирюзовой заколкой, а от одежды веяло ароматами орхидеи и бамбука.
Цель его ночной прогулки была очевидна, и Чжоу Коу вдруг почувствовала, как кровь прилила к щекам. Она запнулась, пытаясь поздороваться:
— Хуай… Хуайсицзюнь…
Он удивлённо воскликнул, обнажив белоснежные зубы:
— Какая встреча! Зачем ты сюда пришла?
Он принюхался к миске и обрадовался:
— А, османтусовый суп! Ты хотела отнести его принцу?
Чжоу Коу кивнула:
— Да, но он сказал, что не ест сладких супов. Придётся забрать обратно.
Хуайсицзюнь улыбнулся:
— Не надо! Дай-ка мне — я сам отнесу. Уверяю, он съест! И ещё пару добрых слов о тебе скажу. Как тебе?
Глаза Чжоу Коу загорелись:
— Правда? Тогда спасибо тебе огромное!
— Не за что, не за что, — Хуайсицзюнь взял миску. — Только помни: ты теперь мне обязана.
Чжоу Коу всё больше убеждалась, что Хуайсицзюнь — добрый человек. С тех пор как она попала во дворец принца, общалась она только с ним. Сначала она боялась его — вдруг он нашепчет принцу что-нибудь плохое, и её уберут с пути. Но после нескольких встреч стало ясно: хоть он и наказал Сюаньхуа и Инцао, зато сам принёс османтусовый суп и даже похвалил её перед принцем. Значит, он добрый.
Только вот такой прекрасный, как жемчуг или нефрит, человек — зачем он здесь, во дворце принца?
Чжоу Коу не понимала обычаев людей, склонных к мужской любви. Но она знала: любой настоящий мужчина стремится к величию, хочет прославиться, а не прятаться в задних покоях, угождая мужчине.
Даже если Хуайсицзюнь и Четвёртый принц искренне любят друг друга, разве он сам этого хочет?
Возможно, он здесь против своей воли?
Эта мысль крутилась у неё в голове всего лишь утром. Но уже днём, когда она встретила его в саду — с румяными щеками, цветущим видом, с бамбуковой флейтой в руке и напевая весёлую мелодию, — все сомнения развеялись.
Он спускался по мостику, словно наслаждаясь весной и цветами. Видно, вчерашняя ночь принесла ему радость — откуда тут несвобода?
Чжоу Коу посчитала свои утренние опасения глупыми.
http://bllate.org/book/4957/494836
Готово:
