Хуайсицзюнь поставил чашку на стол — фарфор чётко стукнулся о поверхность из нанму.
— Я пришёл сказать тебе: завтра императрица, скорее всего, вызовет тебя во дворец. С раной на руке будь осторожнее — не дай ей увидеть.
Чжоу Коу удивилась:
— Откуда ты знаешь, что императрица меня вызовет?
Хуайсицзюнь не пожелал тратить на неё ни слова больше. Скрестив руки на груди, он бросил:
— Зачем тебе столько знать? Ложись сегодня пораньше.
С этими словами он вновь исчез в окне.
В комнату ворвался ветер. Хотя на дворе стояла ранняя осень, в воздухе уже чувствовалась прохлада. Чжоу Коу высунулась вслед за ним, но в темноте ничего не разглядела.
Этот Хуайсицзюнь, кажется, обожает лазать через окна.
Она пробормотала себе под нос пару слов и уже собиралась вернуться спать, как вдруг заметила у недопитой чашки с остывшим чаем маленький золотистый флакончик.
Чжоу Коу взяла его, вынула пробку и принюхалась — пахло лекарством.
Неужели Хуайсицзюнь оставил его для неё? Но это казалось невероятным: они виделись всего во второй раз, да и она заняла место жены его возлюбленной. Скорее всего, он её ненавидит — зачем же тогда оставлять лекарство?
Наверное, просто забыл.
Так подумала Чжоу Коу и решила, что завтра поручит кому-нибудь вернуть флакон в Келью Лоси.
Келья Лоси
Двое сидели за доской в го, делая ходы. Юань И спросил:
— Узнал правду?
Хуайсицзюнь нахмурился, глядя на запутанную позицию на доске. Нефритовый камень в его пальцах колебался:
— Похоже, не притворяется. Если всё это — обман, значит, Чжоу Цин поставил на доску весьма опасную фигуру.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро Чжоу Коу проснулась и, пока причесывалась, специально спросила Инцао, не слышала ли та чего-нибудь ночью.
Инцао покачала головой:
— Нет, ничего. Неужели госпожа плохо спала?
Обитель Юньяо окружена высокими стенами, вечером оставляют открытыми лишь боковые ворота, а в её покоях ночует Инцао. Неужели Хуайсицзюнь способен перелезть через стену?
Если так, то этот Хуайсицзюнь — человек не простой.
А правду ли он сказал насчёт вызова императрицы сегодня?
Она невольно коснулась раны на руке.
После тревожного завтрака Сюаньхуа развязала повязку и стала наносить мазь. Едва она провела кисточкой пару раз, как вбежала служанка:
— Госпожа! Императрица приказывает вам явиться во дворец! Паланкин уже у ворот!
Чжоу Коу вздрогнула — значит, Хуайсицзюнь говорил правду! Она заторопилась, поправляя прическу перед зеркалом. К счастью, одежда была приличной и торжественной — переодеваться не пришлось.
Перед тем как уйти, она передала флакон Инцао:
— Отдай это в Келью Лоси.
Служанок во дворец брать нельзя. Сюаньхуа и Инцао могли лишь смотреть, как она садится в паланкин. Впереди тонким, пронзительным голосом закричал евнух.
По статусу Чжоу Коу ещё не имела права на паланкин. Видимо, это особое распоряжение императрицы.
Сначала она не понимала, зачем императрица разрешила ей ехать в паланкине, но как только они въехали в высокие, величественные врата императорского дворца, всё стало ясно.
Дворец был просто огромен. Прямые аллеи пересекались между собой, черепица на крышах и кирпичи на стенах были выложены с безупречной симметрией. Стены возвышались на трёх человек, и можно было лишь задирать голову, чтобы увидеть их верх.
Сидя в паланкине, Чжоу Коу внезапно почувствовала себя запертой в клетке.
Только эта мысль мелькнула в голове, как она тут же испугалась её:
«Фу-фу-фу! Это же императорский дворец столицы Даяо! Самое почётное место в империи! Сколько людей мечтают попасть сюда, а я, наоборот, думаю такие глупости! Если бы мама была жива, она бы так обрадовалась, узнав, что я здесь!»
Она не знала, сколько времени прошло, но паланкинщики шли так долго, что Чжоу Коу уже начала клевать носом. При этом у носильщиков по-прежнему были ровные шаги и спокойные лица — Чжоу Коу не могла не восхищаться их выносливостью.
Она хотела спросить, не устали ли они, не тяжело ли ей нести, но такие слова не подобали её нынешнему статусу. Пришлось выпрямить спину и сидеть с достоинством.
Наконец паланкин остановился. Чжоу Коу подняла глаза и увидела над головой огромную золотую табличку с тремя иероглифами: «Дворец Фэнъи».
Значит, это и есть резиденция императрицы. Она вышла из паланкина. Перед ней стоял полный, добродушный на вид старый евнух с пуховкой в руках.
— Старый раб кланяется четвёртой наложнице! Госпожа устала с дороги. Позвольте проводить вас внутрь.
Прежде чем войти в Дворец Фэнъи, ей пришлось пройти определённый ритуал: две служанки вымыли ей руки ароматным мылом и переодели в другую одежду.
Старый евнух пояснил:
— В последние два года здоровье императрицы ослабло. Каждого, кого она принимает, тщательно проверяют. Прошу, не обижайтесь, госпожа.
Он, видимо, боялся, что она обидится или ревнует. От его слов в сердце Чжоу Коу потеплело — какие добрые люди во дворце императрицы!
Она поспешила ответить:
— Ничего подобного! Императрица — мать всей Поднебесной, ей следует беречь здоровье!
Дэжун, услышав это и увидев искренность на её лице, невольно внимательнее взглянул на неё.
Императрица действительно больна. Едва войдя в покои, Чжоу Коу почувствовала сильный запах лекарств. Хотя в зале горели благовония чэньшу, запах отваров всё равно проникал повсюду — видимо, болезнь затянулась надолго.
Нынешняя императрица не имела собственных детей, лишь воспитывала четвёртого принца, которого не родила сама. Раньше она надеялась, что он станет наследником престола, но теперь, судя по всему, эти надежды рухнули. Говорят, во дворце мать получает статус благодаря сыну, и даже императрица не избежала этой участи. С тех пор как она заболела, в Дворец Фэнъи почти никто не заглядывал.
Служанки отдернули тяжёлые занавеси. На ложе восседала женщина в роскошных шелках. Чжоу Коу не посмела взглянуть на её лицо и сразу опустилась на колени:
— Чжоу Коу кланяется императрице! Да здравствует ваше величество!
Сверху раздался мягкий, добрый голос:
— Дитя моё, вставай скорее.
Чжоу Коу поднялась, дрожа. Первым делом она заметила среди роскошных украшений в волосах императрицы пряди седины.
Императрица была уже немолода, а годы болезни ещё больше подкосили её. За толстым слоем пудры Чжоу Коу ясно видела усталость и измождение.
Но в глазах императрицы светилась доброта. Говоря с ней, она была по-матерински ласкова, как будто действительно заботилась о младшей родственнице, и Чжоу Коу невольно потянуло к ней.
— Подойди ближе, позволь мне получше тебя рассмотреть.
Чжоу Коу послушно сделала пару шагов вперёд. Императрица слегка наклонилась и внимательно осмотрела её лицо, затем с удовольствием сказала Дэжуну, стоявшему рядом:
— Какая хорошая девочка! Видно, что добрая. Это прекрасно. В последние годы Юй стал жестоким на поле боя, утратил прежнюю доброту. Пусть теперь рядом с ним будет такая, как ты, — может, он и смягчится.
Императрица не упомянула ни её происхождение, ни красоту, ни таланты — лишь сказала, что она добрая. Чжоу Коу опустила голову, не совсем понимая её слов.
Но она почувствовала: императрица не против неё, даже, скорее, расположена к ней. Этого было достаточно. Сюаньхуа говорила, что четвёртого принца с детства растила императрица, и только её слова он слушает. Если императрица примет её, то принц не станет убивать её без причины.
Императрица приказала подать стул. Служанки принесли чай, фрукты и сладости. Чжоу Коу села рядом с императрицей и старалась не нарушить ни одного правила этикета: приподняла рукав, взяла чашку, прикрыла лицо, сделала глоток и аккуратно поставила чашку обратно, изобразив при этом вежливую, безупречную улыбку.
А императрица тем временем уставилась на её руку, которой та держала чашку.
Сердце Чжоу Коу ёкнуло. Она потянула рукав, чтобы спрятать рану, но услышала:
— Подойди, дай мне взглянуть на твою руку.
Раз императрица приказала, пришлось подчиниться. Кончики пальцев императрицы коснулись вчерашней раны, и Чжоу Коу невольно вздрогнула всем телом.
— Ах… — вздохнула императрица и приказала Дэжуну: — Принеси лекарство.
Дэжун тут же вернулся с несколькими флаконами отличной мази. Императрица лично нанесла её на рану. От холода Чжоу Коу сразу стало легче.
— Возьми это лекарство с собой. Мажь утром и вечером — через несколько дней всё заживёт.
Боясь, что та переживает, императрица добавила:
— Не волнуйся, шрама не останется.
Чжоу Коу тихо ответила:
— Да, ваше величество.
Императрица ещё немного поговорила с ней, но Чжоу Коу чувствовала тревогу в её глазах.
Когда её провожали, Дэжун сказал:
— На самом деле четвёртый принц — добрый человек. Я видел, как он рос. Если госпожа столкнётся с трудностями или обидами, смело приходите во дворец и расскажите императрице. Её величество встанет на вашу сторону.
Чжоу Коу поблагодарила, но не поняла, зачем он это говорит.
Вернувшись домой, она не увидела Сюаньхуа и Инцао у ворот, что показалось странным. Но едва она вошла в Обитель Юньяо, как увидела обеих служанок, стоящих на коленях посреди двора под палящим солнцем. Особенно Инцао уже еле держалась на ногах.
Чжоу Коу не знала, что случилось, и хотела поднять их, но Сюаньхуа отчаянно замотала головой.
Из главного зала вышел человек ослепительной красоты. Его белоснежные одежды контрастировали с изысканной, почти театральной грацией движений — будто он был соткан из шёлка и драгоценных тканей.
В третий раз видя его, Чжоу Коу снова не смогла не залюбоваться. Хуайсицзюнь сошёл по ступеням и, не предупредив, схватил её за руку, задрав рукав.
Чжоу Коу закричала и зажмурилась. Её тонкое запястье оказалось зажато в железной хватке. Сила его была настолько велика, что не вязалась с его внешностью — казалось, перед ней не изящный аристократ, а закалённый в боях генерал.
Она держала глаза закрытыми, не зная, чего ожидать. К счастью, Хуайсицзюнь лишь взглянул на её руку, уже обработанную мазью, фыркнул и швырнул ей в ладонь золотой флакончик.
— Объясни мне, почему ты не стала мазать это лекарство?
Ресницы Чжоу Коу дрогнули. Она открыла глаза и с испугом посмотрела на флакончик:
— Я… я не знала.
Хуайсицзюнь наступал:
— Не знала? Не знала, что нужно мазать рану? Или не знала, что императрица вызовет тебя? Ты нарочно оставила рану, чтобы вызвать сочувствие императрицы? Видимо, я тебя недооценил.
Чжоу Коу растерялась:
— Я правда не знала, что лекарство для меня! Ты же не сказал!
Хуайсицзюнь холодно взглянул на неё, пытаясь уловить хоть тень обмана.
Но, к сожалению, ничего не нашёл.
Эта женщина притворяется или действительно глупа?
Чжоу Коу хотела помочь Сюаньхуа и Инцао подняться, но Хуайсицзюнь остановил её:
— Они не сумели защитить госпожу, позволили ей получить увечье при всех — это их вина. Три часа на коленях — уже милость. Если сегодня хоть на шаг отсюда сдвинутся, будут стоять три дня и три ночи.
Рука Чжоу Коу дрогнула — она не посмела подойти.
— Это моя вина, — умоляюще сказала она. — Они ни в чём не виноваты. Накажи меня!
Хуайсицзюнь презрительно взглянул на неё:
— Ты — наложница принца. Никто не посмеет наказать тебя. Но если случится беда, они понесут наказание за тебя. Сегодняшнее — урок тебе.
Это было больнее, чем наказание ей самой. Что сделали Сюаньхуа и Инцао? Они всего лишь служанки, как могли противостоять Чжоу Юй?
Вся обида и горечь застряли у неё в горле.
После ухода Хуайсицзюня Сюаньхуа и Инцао смогли встать лишь к закату, когда вдоль галерей зажглись фонари из цветного стекла.
Чжоу Коу не переставала извиняться:
— Простите, всё это из-за меня.
Сюаньхуа улыбнулась:
— Не говорите так, госпожа. Хуайсицзюнь прав: мы видели, как вам причиняют боль, и не смогли вас защитить. Теперь вы — наложница принца, должны держать себя соответственно.
Вскоре управляющий прислал двух лекарей, которые обработали раны служанкам.
Без них Чжоу Коу ложилась спать гораздо раньше. Во сне ей послышались то близкие, то далёкие крики. Она потерла глаза, натянула туфли и подошла к двери. Вдруг вдалеке раздался пронзительный, полный ужаса женский визг — и всё стихло.
Чжоу Коу полностью проснулась, но не посмела открыть дверь. Она забралась обратно под одеяло и почти не сомкнула глаз до утра.
Сюаньхуа и Инцао ещё два дня находились на лечении, поэтому утром её обслуживали две незнакомые служанки.
От бессонной ночи Чжоу Коу чувствовала себя разбитой:
— Вы слышали ночью крики?
Служанки были бесстрастны, будто привыкли к подобному:
— Это из покоев принца.
Чжоу Коу сжала рукав:
— Он… он вернулся прошлой ночью?
Служанки кивнули.
Прошлой ночью женский крик был так ужасен, будто она подвергалась страшным пыткам. И всё это происходило в павильоне четвёртого принца. Значит, слухи правдивы — он действительно наслаждается убийствами.
Несколько дней она не видела принца и надеялась, что в безопасности. Но вчерашняя ночь показала: она ошибалась.
http://bllate.org/book/4957/494835
Готово:
