И тогда она сказала:
— Пожалуй, всё же стоит съездить домой.
Визит молодой невесты в родительский дом после свадьбы — давняя традиция: она навещает родных, а жених кланяется свекру и свекрови. Однако о поклоне не могло быть и речи — Четвёртый принц так и не показался. Единственное их соприкосновение произошло во время свадебной церемонии, когда он резко потянул её за руку, но даже тогда между ними оставалась плотная свадебная вуаль.
Тем не менее Чжоу Коу отправилась в дом Чжоу в одиночестве и не испытывала ни малейшего стыда. По крайней мере, она благополучно вернулась — ведь, переступая порог родного дома в день свадьбы, она была уверена: назад ей дороги не будет.
С тревогой и робостью в сердце она приехала в дом, но никого не застала. Чжоу Цин отсутствовал, а госпожа У увела дочь на храмовую ярмарку. Похоже, никто даже не вспомнил, что сегодня именно день её визита.
Это было просто замечательно! Чжоу Коу вышла из дома Чжоу в прекрасном расположении духа.
Она спросила Сюаньхуа:
— Где в столице можно повеселиться?
В столице интересных мест хоть отбавляй, но для женщин выбор крайне ограничен. Разрешалось посещать лишь театры, храмы, а также лавки шёлковых тканей, магазины украшений и косметики.
Однако Чжоу Коу никогда особенно не увлекалась украшениями и косметикой. Раньше за её наряды отвечала мать, теперь этим занимались Сюаньхуа и Инцао. Ей гораздо больше нравилась музыка — именно поэтому мать когда-то заплатила крупную сумму, чтобы нанять лучшего учителя игры на цитре.
Но музыкальные заведения в столице либо принадлежали двору, либо были притонами, где девицы развлекали посетителей. Туда юной девушке явно не следовало соваться. В итоге она выбрала театр.
На сцене ярко раскрашенные актёры пели протяжно и нараспев. Она слушала скорее для развлечения: пекинская опера звучала куда изысканнее и глубже, чем в Шу. Чжоу Коу уже погрузилась в представление, как вдруг снизу донёсся шум.
Она заглянула вниз и увидела, как несколько здоровенных слуг в богатой одежде грубо выталкивают зрителей со свободных мест. Она уже собиралась послать Сюаньхуа узнать, в чём дело, как на лестницу поднялся сам хозяин театра. Он извинялся перед каждым, кланяясь до земли:
— Прошу прощения, господа! Один из гостей решил арендовать весь зал. Придётся вас попросить освободить места.
Кто-то тут же возмутился:
— Да кто это такой, что всех выгоняет? Арендовать зал — так по очереди! Мы же первыми пришли!
Хозяин театрально улыбнулся:
— Его высочество принц Цишань.
Услышав это имя, все мгновенно замолчали и послушно направились к выходу.
Только Чжоу Коу не знала, кто такой этот принц Цишань. Она недавно приехала в столицу и едва успела запомнить нескольких людей. Конечно, Четвёртый принц был известен даже в Шу своей жестокостью, но вот про принца Цишаня она ничего не слышала.
Сюаньхуа тихо наклонилась к её уху и пояснила:
— Его высочество принц Цишань — родной младший брат нынешнего императора, рождённый одной матерью. Он пользуется особым расположением государя.
«Ого!» — мысленно ахнула Чжоу Коу. Не зря говорят, что в столице на каждом шагу встречаются знатные особы. Даже в театре — и то наткнёшься на принца!
По родству он приходился ей свёкром — ведь она была женой племянника принца Цишаня.
Правда, Чжоу Коу пока не ощущала себя настоящей имперской невестой. Каждый день она жила в страхе и трепете: каждое утро первым делом ощупывала шею и голову, проверяя, на месте ли они. Поэтому, услышав имя принца Цишаня, она даже не подумала о том, чтобы представиться ему как положено невестке.
Однако если она хотела избежать встречи, это вовсе не означало, что он хотел избежать её. Спустившись по лестнице, она вдруг столкнулась лицом к лицу с роскошно одетым принцем Цишанем. Чжоу Коу остановилась, но не из-за него.
Рядом с принцем стояла Чжоу Юй.
Какая ирония судьбы! Она специально ездила в дом Чжоу, но никого не застала, а в театре — и вовсе неожиданно наткнулась на ту, кого искала. «Разве не говорили, что Чжоу Юй пошла с госпожой У на храмовую ярмарку? Как она оказалась здесь?» — недоумевала Чжоу Коу.
Чжоу Юй тоже удивилась, увидев её, но удивление это было вызвано тем, что Чжоу Коу ещё жива и здорова.
Чжоу Коу попыталась обойти её, но Чжоу Юй преградила путь, словно павлин, распустивший яркий хвост.
— О, и ты здесь! Видимо, тебе повезло.
Чжоу Коу не понимала, чем обидела эту сводную сестру. С первой же встречи та не упускала случая высмеять или уколоть её.
Она никогда не была красноречива. В подобных ситуациях ей всегда вспоминалось детство — как её дразнили сверстники за то, что у неё нет отца. Поэтому она лишь опустила голову и промолчала.
Принц Цишань, заметив Чжоу Коу, оживился:
— А это кто?
Чжоу Юй повернулась к нему и нежно ответила:
— Ваше высочество, разве вы не знаете? Это моя младшая сестра, недавно ставшая четвёртой принцессой-супругой.
Хотя принц Цишань и был младшим братом императора, он был ещё совсем молод. Императрица-мать родила его в преклонном возрасте, и потому он с детства был окружён всеобщей любовью и лаской. Несмотря на то, что у него было собственное княжество, он постоянно жил в столице, и никто не осмеливался возражать ему.
К тому же он был необычайно обаятелен и до сих пор не женился. Многие знатные девицы мечтали стать его супругой. И вот такая личность оказалась под властью Чжоу Юй — оттого та и гордилась собой.
Принц Цишань протянул:
— А, значит, ты — моя племянница по браку.
После таких слов Чжоу Коу пришлось, стиснув зубы, сделать реверанс:
— Здравствуйте, ваше высочество.
Чжоу Юй сразу заметила, что принц смотрит на Чжоу Коу иначе. Женская ревность вспыхнула в ней мгновенно, и лицо Чжоу Коу показалось ей особенно ненавистным. Она не нуждалась в причинах, чтобы выйти из себя, и резко схватила сестру за руку:
— Милая сестрёнка, у Четвёртого принца нелёгкий характер. Тебе придётся терпеть его.
На словах она будто бы заботилась о ней, но длинные острые ногти впивались в кожу руки Чжоу Коу. Та побледнела от боли и инстинктивно попыталась вырваться, но Чжоу Юй держала крепко.
— Я… я поняла. Отпусти меня, пожалуйста.
Чжоу Юй не собиралась отпускать. Чем шире улыбалась, тем сильнее сжимала пальцы. Эта нежная, цветочная девушка в гневе обладала немалой силой.
— Раз поняла, так и ступай домой. Какая невеста станет шляться по театрам? Не позорь честь императорского дома!
Сюаньхуа и Инцао не смели вмешаться. Они слишком хорошо знали характер Чжоу Юй за годы службы в доме Чжоу. Сейчас любое вмешательство лишь усугубит ситуацию. Да и принц Цишань явно поддерживал Чжоу Юй — в столице никто не осмеливался идти против него.
— Давно слышал, что в доме наставника Чжоу строгие нравы и прекрасное воспитание. Сегодня убедился собственными глазами — какая трогательная сестринская любовь!
Неожиданно раздался мужской голос. Чжоу Коу обернулась и увидела у входа молодого человека в пурпурной одежде — с красивым лицом и лёгкой улыбкой.
Она не знала его, но голос показался знакомым.
Юноша вежливо поклонился:
— Юань И. Не ожидал встретить здесь ваше высочество. Честь для меня.
Принц Цишань ответил на поклон:
— Молодой господин Юань.
Чжоу Юй вынуждена была отпустить руку и надела вежливую улыбку:
— Молодой господин Юань преувеличивает. Но скажите, что привело вас сюда?
Юань И не переставал улыбаться:
— Захотелось послушать «Собрание героев». В соседнем театре не играют, вот и решил заглянуть сюда.
Он повернулся к Чжоу Коу и вежливо поклонился:
— Приветствую вас, четвёртая принцесса-супруга.
Это был первый раз, когда кто-то извне называл её «принцессой-супругой» с таким уважением и без малейшего пренебрежения.
Чжоу Коу прикрыла рукавом кровавые следы на руке и слабо улыбнулась.
Юань И незаметно бросил взгляд на её руку, скрытую под тканью, а затем снова обратился к принцу Цишаню:
— Недавно, когда я был во дворце, Её Величество императрица-мать сетовала, что ваше высочество всё ещё не женились. Она мечтает о внуках и даже собиралась сама подыскать вам невесту. Не думал, что вы уже нашли такую красавицу. Уверен, императрица будет рада.
Лицо Чжоу Юй побледнело. Она незаметно бросила взгляд на принца Цишаня.
Тот лишь рассмеялся:
— Не торопитесь, не торопитесь.
Императрица происходила из знатного рода и всегда строго соблюдала различие между детьми законной жены и наложниц. Как бы ни была прекрасна Чжоу Юй, её мать была наложницей — и это навсегда ставило её в невыгодное положение. Принц Цишань был слишком знатен, чтобы императрица согласилась на такой брак. Она мечтала выдать его за девушку из своего рода.
Намёк Юань И заставил Чжоу Юй занервничать. А безразличное отношение принца Цишаня ещё больше тревожило её. Она уже не думала о том, чтобы мучить Чжоу Коу.
Побеседовав с принцем ещё немного, Юань И ушёл. Чжоу Коу, разумеется, тоже не осталась. Вернувшись домой, Сюаньхуа осмотрела её рану: на нежной коже руки зияли несколько полумесяцев тёмно-фиолетовых отметин, а там, где кожа лопнула, сочилась кровь. Вид был ужасающий.
Инцао дрожала от возмущения:
— Как же жестока госпожа Юй! Ведь теперь вы — принцесса-супруга! Как она посмела так поступить!
Но они были чужестранками в столице, и Сюаньхуа могла лишь наложить простое лекарство и перевязать руку. Подняв глаза, она увидела, как Чжоу Коу опустила густые ресницы, скрывая глаза. Её сердце сжалось от жалости, но ничего нельзя было поделать.
В ту ночь Чжоу Коу металась в постели от боли. Раньше, хоть и не богато, но спокойно жила с матерью. Та никогда не позволяла ей страдать. А теперь, в столице, за несколько дней она испытала больше горя, чем за все пятнадцать лет жизни.
Она смотрела на фиолетовые узоры на балдахине. Холодный лунный свет проникал в комнату, осыпая пол серебром. Говорят, глядя на луну, вспоминаешь родину — и это правда. Слёзы медленно затуманили глаза. Вся накопившаяся обида хлынула наружу. Но она не смела громко плакать — боялась потревожить Инцао, дежурившую у двери. Лишь тихо рыдала, прижав лицо к подушке и впиваясь пальцами в простыню.
В самый разгар слёз всё тело её задрожало. Она вспомнила, что теперь у неё нет матери, и от этого стало ещё больнее.
И вдруг рядом прозвучало:
— Почему ты только и умеешь, что плакать?
Голос раздался среди ночи, и откуда — непонятно. Чжоу Коу широко раскрыла глаза, перестала плакать и, сбросив одеяло, босиком соскочила с кровати.
— Кто здесь? Где ты?
Она вышла из балдахина и увидела у окна смутную фигуру — словно призрак. Сердце её ушло в пятки, и она уже готова была закричать, но в грудь попал маленький камешек — и она застыла, не в силах пошевелиться или издать звук.
Хуайсицзюнь спустился с подоконника, покачал головой и сел рядом:
— Ну и что с тобой такое? В прошлый раз, когда я тебя поддразнил, ты убежала и только плакала. Сегодня сестра обидела — опять плачешь. Ты совсем беспомощная.
Увидев Хуайсицзюня, Чжоу Коу глаза сделались круглыми, как бусины. Она не могла двигаться, но в глазах читался страх.
Хуайсицзюнь, словно прочитав её мысли, фыркнул:
— Не бойся. Я ничего тебе не сделаю.
Он с явным презрением оглядел её с ног до головы:
— Я ещё не дошёл до того, чтобы нападать на таких маленьких девочек.
Услышав это, Чжоу Коу немного успокоилась.
Хуайсицзюнь предложил:
— Давай так: я сниму блокировку, а ты не будешь кричать. Договорились?
Чжоу Коу колебалась.
Хуайсицзюнь отвернулся, скрестив руки за спиной:
— Если не согласна — стой здесь всю ночь.
Она снова испугалась и начала лихорадочно моргать.
Хуайсицзюнь не удержался и рассмеялся. Подняв руку, он снял блокировку, и Чжоу Коу наконец смогла пошевелиться.
Потерев плечо, она настороженно отступила на два шага:
— Ты… ты… зачем ты пришёл ко мне ночью?
Хуайсицзюнь презрительно фыркнул:
— К тебе? Разве есть в этом доме принца место, куда я не могу войти?
Чжоу Коу вспомнила — он ведь любимец Четвёртого принца, для него весь дом открыт.
Хуайсицзюнь кивком указал на её перевязанную руку:
— Больно?
Она хотела сказать «да», но решила, что они не настолько близки, и покачала головой:
— Нет, терпимо.
Он лишь насмешливо хмыкнул. Видя, что она — кроткая, как заяц, но пытается казаться сильной, он не стал настаивать и налил себе холодного чая:
— Не понимаю. Теперь ты — принцесса-супруга. Твоя сестра — всего лишь дочь чиновника. Она должна кланяться тебе, а не унижать при всех.
Он холодно взглянул на неё:
— А ты, которая интереснее её, всё это терпишь и ночью тайком плачешь под одеялом. Я думал, у четвёртой принцессы-супруги есть какие-то особые качества. Оказывается, её особенность — слёзы.
Его слова были остры и ядовиты. Чжоу Коу почувствовала, как снова навернулись слёзы:
— Разве мне даже плакать нельзя?
Хуайсицзюнь закрыл лицо ладонью:
— Ладно, только не плачь. Я терпеть не могу, когда плачут.
Чжоу Коу с трудом сдержала слёзы:
— Ты пришёл ко мне… зачем-то?
http://bllate.org/book/4957/494834
Готово:
