— Шесть лет? — приподняла бровь Дунъэр, насмешливо усмехнувшись. — Этого хватит, чтобы неплохо поживиться.
— Что вы имеете в виду, госпожа?! — тут же всполошился Чжао Цзэ. — Я предан господину Чэню всем сердцем и никогда не посмею поступить так, чтобы навредить семье Чэнь!
— Да? — Дунъэр холодно усмехнулась, подняла учётную книгу и швырнула её прямо в грудь Чжао Цзэ. Книга ударилась о него и упала на пол. — Тогда, уважаемый управляющий, объясните мне, — резко произнесла она, — как за последние месяцы восьмая лавка умудрилась незаметно потерять несколько тысяч лянов серебра? Не говорите, что вы ни при чём!
Её властный тон заставил Чжао Цзэ на мгновение опешить. Он тут же повернулся к господину Чэню и, запинаясь, заговорил:
— Господин, это невозможно! Наверняка здесь какое-то недоразумение! Я…
— Недоразумение? — Дунъэр не дала ему договорить. Прищурившись и с лёгкой усмешкой на губах, она продолжила: — Скажите-ка мне, уважаемый управляющий, сколько вы получаете в месяц от семьи Шэнь? И сколько лет вам понадобится копить, чтобы купить дом на улице Байхулу?
Дом на улице Байхулу?
Господин Чэнь нахмурился:
— Дунъэр, что происходит?
— Отец, насколько мне известно, наш уважаемый управляющий днём трудится не покладая рук, а по ночам ведёт совсем иную жизнь. У него есть дом на улице Байхулу. Вы прекрасно знаете, сколько стоят дома на этой улице. Кто там может позволить себе жить? Разве на вашу месячную плату можно скопить на такое жильё?
— Господин, не слушайте её! — воскликнул Чжао Цзэ, сделав шаг вперёд и глядя прямо в глаза господину Чэню. — Откуда у меня столько денег, чтобы купить дом на Байхулу? Это полный вздор! Она наговаривает на меня!
— Уже начал льстить отцу? — Дунъэр скрестила руки на груди и спокойно наблюдала, как Чжао Цзэ теряет самообладание. Покачав головой, она глубоко вдохнула и с улыбкой спросила: — Не признаёте, управляющий?
— Я ничего не делал! Почему я должен признаваться? Если вы говорите, что в учётной книге ошибки — возможно, я где-то оступился, в этом я виноват. Но насчёт дома на Байхулу — это ложь! Я этого не делал и признавать не стану!
— Такие, как вы, не раскаиваются, пока не увидят гроб, — безжалостно ехидствовала Дунъэр. — Вы думаете, я стала бы обвинять вас без доказательств? Может, вам сначала показать договор купли-продажи на дом на Байхулу — тогда вы заговорите правду?
Договор?!
Сердце Чжао Цзэ рухнуло. Он опустил голову, и в его глазах мелькнула паника.
Он купил дом в полной тайне. Откуда она могла узнать? Договор спрятан дома — как она могла его достать? Неужели она просто пытается напугать его, чтобы вынудить признание?
— Чжао Цзэ, перед вами два пути, — сказала Дунъэр. — Первый: вы уходите с должности управляющего, возвращаете дом и все серебряные билеты. Второй: вы переходите на мою сторону, и я сделаю вид, что ничего не произошло. Понятно?
Чжао Цзэ пригладил свои усы и, подумав, ответил:
— Раз госпожа оказывает мне такое доверие, я, конечно, сделаю всё возможное, чтобы оправдать её ожидания.
— Льстивые речи не нужны, — отмахнулась Дунъэр. — Просто постарайтесь хорошо себя показать. Иначе, если правда всплывёт, вашей жизни не будет.
— Да, да, конечно! — Чжао Цзэ весь покрылся потом и принялся кланяться.
Дунъэр удовлетворённо улыбнулась. Люэр подала ей руку, и они направились во дворец.
* * *
На следующий день Дунъэр, успешно разобравшись с делами восьмой лавки и даже завербовав там информатора, написала письмо Ван Хуцзы. Тот, прочитав его, восхитился:
— Эта девчонка Дунъэр действительно необыкновенна! Кто бы мог подумать, что у неё такие методы!
Ци Юэ тоже похвалил:
— Да, но не опасно ли это? А вдруг Чжао Цзэ сообразит, что Дунъэр просто придумала уловку, чтобы переманить его на свою сторону, и пойдёт жаловаться господину Чэню? Тогда Дунъэр будет в беде!
— Не волнуйся, — успокоил его Ван Хуцзы. — Я уверен, он не посмеет. Люди боятся смерти, и без полной уверенности в успехе Чжао Цзэ не решится на такой шаг!
Ци Юэ немного успокоился, и Ван Хуцзы спросил:
— А как твои дела? Ты выполнил поручение?
— Почти всё сделал, но не хватает серебра!
— Так придумай что-нибудь!
— Да что я могу придумать! — пожаловался Ци Юэ.
— Разве ты не слышал про «грабить богатых, чтобы помочь бедным»? На востоке много богатых землевладельцев. Сходи туда и возьми немного серебра. Только помни: нельзя убивать невинных! И следи за теми, кого тренируешь. Не допускай беспорядков!
— Дядя Ху, не волнуйтесь! Я всё сделаю как надо! — заверил его Ци Юэ.
— Хорошо… Иди! — Ван Хуцзы закрыл дверь, и Ци Юэ тут же ушёл.
Дунъэр немного вздремнула в павильоне, но, несмотря на усталость, вскоре проснулась, умылась и позвала к себе Люэр. Тихо спросила она служанку, знает ли та что-нибудь о Фу Чжэне. Но едва Люэр услышала это имя, как застыла на месте, широко раскрыв глаза и не в силах вымолвить ни слова.
— Что с тобой? — нахмурилась Дунъэр, настороженно глядя на неё.
— Ничего… Просто… — Люэр опустила глаза, избегая взгляда госпожи. — Просто, госпожа, вы знаете, кто такой Фу Чжэнь? Почему вдруг спрашиваете о нём?
— Мне нужно с ним встретиться по делу. Тебе не обязательно знать подробности, — мягко ответила Дунъэр, внимательно наблюдая за каждым движением Люэр. Когда та наконец подняла глаза, Дунъэр одобрительно кивнула: — Расскажи всё, что знаешь.
Люэр закусила губу, колеблясь. Но, увидев решимость в глазах Дунъэр, она собралась с духом и тихо проговорила:
— Фу Чжэнь — довольно известная фигура в столице. Он чуть было не стал императором. Но судьба распорядилась иначе, и теперь он превратился в ничтожество. Император больше не обращает на него внимания, и любой, у кого есть хоть немного власти или денег, может безнаказанно издеваться над ним. Госпожа, лучше не связывайтесь с ним.
Дунъэр задумалась. Неужели этот Фу Чжэнь настолько беспомощен? Тогда зачем Тень ищет с ним встречи? Какую пользу может принести такой неудачник?
— Люэр, если он чуть не стал императором, почему же теперь оказался в таком плачевном положении?
— Не знаю точно… Раньше император очень его любил, — растерянно покачала головой Люэр и робко спросила: — Госпожа, зачем вам понадобился этот человек?
— У меня к нему дело, — ответила Дунъэр, вставая и потягиваясь. Она улыбнулась ошеломлённой служанке: — Так что сегодняшний разговор останется между нами. Иначе наши головы могут оказаться на плахе.
Она заставила Люэр проводить её к дому Фу Чжэня. Дунъэр долго стояла у ворот, не веря, что это и вправду резиденция императорского сына.
Облупившиеся ворота, обветшавшая ограда — ничем не отличалась от обычного жилья простолюдинов.
Дунъэр постучала, но никто не отозвался. Когда Люэр уже собралась увести её прочь, Дунъэр неожиданно пнула ворота и вошла во двор без приглашения.
Велев Люэр закрыть ворота, она медленно осматривала окрестности, пока не увидела фигуру Фу Чжэня и не остановилась.
В глубине двора росли два высоких персиковых дерева, а под ними стоял мягкий лежак.
Дунъэр не отрывала взгляда от мужчины в белом одеянии, лежавшего на нём. Его чёрные волосы ниспадали на плечи, черты лица были изысканными и прекрасными.
Прищурившись, Дунъэр скрестила руки на груди и собралась подойти поближе, чтобы получше рассмотреть его. Но едва она наклонилась над лежаком, как Фу Чжэнь открыл глаза.
Его чёрные, как ночь, глаза на мгновение лишили Дунъэр дара речи. Она почувствовала тепло его дыхания, и сердце её предательски забилось быстрее.
Стиснув зубы, она резко выпрямилась и, глядя сверху вниз на только что проснувшегося Фу Чжэня, сказала чётко и холодно:
— Раз вы проснулись, сразу перейдём к делу.
Она вынула из кармана свёрток, который передал ей Тень, и бросила его прямо на грудь Фу Чжэню.
— Это Тень велел передать вам.
— А, — Фу Чжэнь медленно кивнул, затем поднял глаза и пристально посмотрел на профиль Дунъэр. Он не отводил взгляда, пока она не обернулась и не бросила на него раздражённый взгляд. Лишь тогда он отвёл глаза и наконец пошевелился.
— Вы решили насчёт того, о чём я просил в прошлый раз? — спросил он, садясь.
— Заботьтесь лучше о себе, — съязвила Дунъэр, окинув взглядом его жалкое жилище. — Мне безразлично, какие у вас с Тенью тайные дела. Только не втягивайте меня в эту грязь.
— Вы уже не можете выбрать, — горько усмехнулся Фу Чжэнь, встретившись с её пронзительным взглядом. — Раз Тень послал вас с этим письмом, значит, он вас выбрал. А между ним и принцем Жуй вы обязаны встать на чью-то сторону.
Слова Фу Чжэня заставили Дунъэр нахмуриться.
— Что всё это значит?
— Я предлагаю вам союз, — прямо сказал Фу Чжэнь, видя, что она уже всё поняла. — Вы получите всё, что желаете, и сможете избавиться от него. Разве это не лучше?
Дунъэр хлопнула ладонью по столику:
— Хорошо! Раз вы так откровенны, я соглашусь. Но, чтобы подтвердить вашу искренность, дайте письменное обязательство.
— Нет! А вдруг вы отнесёте его императору? Тогда я…
— Мы теперь в одной лодке! Зачем мне вас выдавать? Письменное обязательство — лишь для уверенности. Для всех нас!
Фу Чжэнь, видимо, убедился в её искренности, и неохотно взял кисть, поставив подпись.
— Лучше ещё и печать поставить, — добавила Дунъэр.
Он достал печать и поставил оттиск под текстом на жёлтой ткани. Дунъэр внимательно осмотрела документ и спрятала его.
— Будьте спокойны, я выполню всё, что обещала!
Фу Чжэнь фыркнул и отошёл прочь. Дунъэр удовлетворённо кивнула.
* * *
В это время во дворце императрица-мать лежала в постели и слабо махнула рукой:
— Подойди…
Её голос был едва слышен. Затем она другой рукой подала знак служанкам:
— Уйдите все. Здесь больше никого не нужно!
— Слушаемся, Ваше Величество! — хором ответили служанки и слуги, включая Дунъэр и наложницу Мин.
Когда они вышли из покоев, Дунъэр подошла к евнуху Вану:
— Что с императрицей-матерью? Я ничего не слышала о её болезни.
— Похоже, простуда, — покачал головой Ван. — Но в её возрасте это опасно. Лекари говорят, что положение серьёзное.
«Серьёзное»?.. — Дунъэр задумалась над его словами, и вдруг в груди вспыхнула грусть. Ведь ещё несколько дней назад они с наложницей Мин обсуждали подготовку к юбилею императрицы-матери. Как всё изменилось!
http://bllate.org/book/4952/494525
Готово:
