— Что со мной? Почему ты смеёшься? — недоумённо спросила Дунъэр.
Дело в том, что совсем недавно она вместе с Ци Юэ пряталась в камышах. Его рука, неизвестно когда испачканная грязью, случайно коснулась её лица — и теперь Дунъэр напоминала маленького полосатого котёнка.
— Взгляни на себя — и поймёшь, почему мы смеёмся! — всё ещё смеясь, сказала Чэнь Жо. — Зачем ты вообще сюда пришла? Играть в грязи?
— Да кто тут играет в грязи! — возмутилась Дунъэр. — Я… я просто упала!
— Чего стоишь, как вкопанная? Быстрее спасайте её! — с улыбкой приказал Фу Чжэнь.
Только тогда Чэнь Жо заметил, что лицо Дунъэр побледнело: она, похоже, увязла в трясине. Он уже протянул руку, но Фу Чжэнь остановил его:
— Эй, братец, разве такое дело подобает делать тебе лично? Лучше позови служанку. Всё-таки «мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу».
Чэнь Жо вспомнил об этом правиле и неохотно убрал руку. Внутри у него всё сжалось от боли: ведь эта женщина скоро окажется в чужих объятиях.
А Дунъэр в это время думала только о мести. Она была уверена, что скоро отомстит и сможет скрыться далеко-далеко. Слуги с трудом вытащили её из трясины, таща за руки и за платье.
— Отведите её умыться, — распорядился Фу Чжэнь. — Я собираюсь преподнести её императору. Позаботьтесь о ней как следует! Если с ней что-нибудь случится, берегите свои головы!
— Слушаем, господин! — служанки низко поклонились, и на их лицах промелькнула грусть. За эти дни они привязались к Дунъэр: та никогда не ставила себя выше их, всегда шутила и делилась едой, будто они были сёстрами. Теперь же им предстояло расстаться, и многим было невыносимо тяжело.
— Сестра Дунъэр, как же мы будем скучать по тебе!
— И я по вам скучаю… Но мне предстоит важное дело, не могу остаться с вами.
— Какое дело? — удивлённо спросила одна из служанок.
Дунъэр поспешила улыбнуться:
— Да… да просто замужество!
Она нарочно сменила тему. Служанки были наивны и не стали копать глубже, лишь с улыбкой ответили:
— Да, замужество — дело важное. Только не забывай нас, когда уедешь!
Кто-то даже заплакал. Дунъэр терпеть не могла такие прощания: каждый раз после них в душе становилось холодно и тоскливо.
— Не плачьте! Я обязательно вернусь! Мы ещё увидимся!
Служанки поспешно вытерли слёзы и, сквозь слёзы улыбаясь, спросили:
— Правда?
Дунъэр решительно кивнула. Хотя сама не знала, сбудется ли это обещание, сейчас она обязана была кивнуть — ей было невыносимо смотреть, как её провожают слезами. Это казалось дурным предзнаменованием.
Ей надели заранее приготовленное розовое платье из струящейся ткани, собрали волосы в высокую причёску, украсили нефритовой диадемой, жемчужными подвесками и фениксовой шпилькой. Вся эта роскошь разом окутала Дунъэр. Она внимательно взглянула на своё отражение, а служанки в изумлении воскликнули:
— Какая красавица!
Дунъэр скромно улыбнулась, будто и вправду собиралась выходить замуж.
— Поднимать паланкин!
— Третий брат, не нужно провожать, — сказал Второй принц у ворот.
Чэнь Жо смотрел, как они удаляются, и сердце его сжималось то от надежды, то от тревоги. С одной стороны, он молил небеса, чтобы император отверг её и вернул обратно — тогда он сможет быть рядом с ней без стыда. Глядя на уходящий паланкин, он прошептал:
— Отдавая тебя брату, я поступил правильно или ошибся?
И, покачав головой, тяжело вздохнул.
В тот день солнечные лучи пробивались сквозь шёлковые занавески, рисуя на полу мягкие светлые круги. Дунъэр сидела в павильоне, опустив глаза на свои пальцы, белые, как молодые побеги бамбука. «Мой враг теперь совсем близко, — думала она. — Сегодня ночью я его убью!»
Она дождалась третьей стражи, но он так и не появился.
Уставшая и измученная, Дунъэр наконец уснула прямо на кровати. Неизвестно сколько прошло времени, когда она вдруг услышала шаги. Кто-то приближался. Сердце её подскочило к горлу — от волнения или от радости, она не могла понять. Руки задрожали.
Она приоткрыла глаза и взглянула на вошедшего — и застыла. Тот слегка приподнял уголки губ и с глубоким смыслом посмотрел на неё.
— Не ожидал, что девушка, присланная вторым братом, окажется такой ослепительной красоты! Такой совершенной я ещё не встречал!
— Как тебя зовут, красавица? Даже во сне ты прекрасна. А когда проснёшься — наверное, затмишь всех красавиц Поднебесной?
Он поднял её подбородок и, разглядывая, восхищённо повторял:
— Прекрасна… просто восхитительна!
В душе Дунъэр яростно ругала его: «Глупый тиран!» Но она не решалась открыть глаза полностью — боялась увидеть его жестокое, свирепое лицо. Ей нужно было собраться с духом, чтобы нанести один единственный, смертельный удар. Не следовало привлекать стражу.
Внезапно она выхватила из-под одежды короткий клинок, распахнула глаза и ринулась вперёд, целясь прямо в грудь. Однако тот, казалось, ждал этого. Он мгновенно схватил её за запястье и вырвал нож. Дунъэр в ужасе вскочила и набросилась на него с кулаками. Один удар ногой попал ему в руку, но странно — он не звал стражу.
На лице его появилась усмешка:
— Ну и ну! Красавица не только лицом хороша, но и в бою неплохо держится! Никогда бы не подумал!
— Подлый негодяй! Я убью тебя! — крикнула Дунъэр и снова бросилась в атаку.
Хотя она и занималась боевыми искусствами несколько лет, всё же была женщиной, и её силы не могли сравниться с мужскими. Несколько раундов прошли в равной борьбе, но победить ей не удавалось.
☆ 018 Удар императору
Дунъэр снова замахнулась, но он крепко сжал её запястье. Она рванулась — безуспешно.
— Отпусти немедленно! Ты вообще знаешь, кто я такая? — сердито воскликнула она.
Мужчина с интересом спросил:
— А кто же ты?
— Скажу — умрёшь от страха!
Он лишь усмехнулся:
— Ну так скажи, кто ты такая?
Дунъэр снова попыталась вырваться, но рука его не дрогнула. Щёки её залились румянцем, и, притворившись разгневанной, она выпалила:
— Я — ваша будущая императрица!
— О-о! Простите, простите… Но ведь император ещё не женился — откуда же императрица?
— И как ты можешь быть уверена, что станешь императрицей? Не слишком ли рано загадывать?
Мужчина насмешливо покачал головой. Дунъэр вспыхнула от злости:
— Я уверена, что он женится на мне!
— Что, хочешь поспорить?
— Нет, конечно!
— Тогда почему?
Дунъэр уже собиралась ответить, как вдруг вбежала служанка. Увидев их, она упала на колени и дрожащим голосом произнесла:
— Ваше величество! Вы здесь?!
Для Дунъэр это прозвучало как гром среди ясного неба. Она застыла на месте, забыв даже моргнуть, сердце бешено заколотилось.
— Что, удивлена?
Дунъэр машинально кивнула. Мужчина улыбнулся:
— Ты, наверное, думаешь, что я совсем не похож на императора?
Она снова кивнула.
— Так ты онемела от страха? Не можешь и слова сказать?
Дунъэр поспешно покачала головой и бросилась на колени:
— Простите, ваше величество! Я не знала… Простите меня!
— Ах, незнание — не преступление. Вставай, моя императрица!
Лицо Дунъэр вспыхнуло. Она тихонько засмеялась, но больше не осмеливалась нападать: ведь перед ней стоял её враг, и без полной уверенности в успехе она не станет рисковать.
— Подать пир! — приказал он и взял Дунъэр за руку. — Не откажешься разделить трапезу со мной, императрица?
Дунъэр скромно улыбнулась и кивнула. Он остался доволен и подумал про себя: «Второй брат оказался настоящим другом — прислал мне такую красотку! Завтра обязательно его награжу!»
В ту ночь во дворце устроили пир: звучала музыка, танцевали девы. Когда пир подошёл к концу, император лично приказал отвести её в покои. Расставаясь, он с трудом скрывал сожаление, но утешал себя мыслью, что совсем скоро она станет его женой, и спокойно ушёл спать, пребывая в отличном настроении. Он уже представлял, как обрадуется, ведь ожидал, что императрица-мать назначит ему в жёны свою внучку, а вместо этого всё устроил Второй принц — и так удачно!
На следующее утро на дворцовой аудиенции император щедро наградил Второго принца Фу Чжэня. Тот вышел вперёд и сказал, что в этом есть и заслуга Третьего принца. Император обрадовался ещё больше и тоже одарил Чэнь Жо золотом и драгоценностями.
Чиновник из Дворцового управления, господин Лю, сказал:
— Ваше величество, пора назначить день свадьбы.
Император согласился без колебаний, но тут же прибыл указ императрицы-матери. Евнух медленно и торжественно зачитал указ:
— По повелению императрицы-матери свадьба откладывается!
Император был ошеломлён. Придворные зашептались. Третий принц внутренне ликовал, а Второй принц нахмурился в недоумении. Чиновники переглядывались.
— Свадьба состоится в срок! Я сам поговорю с матерью!
— Ваше величество, подумайте! — закричали чиновники. Только что все одобряли брак, но, увидев указ императрицы, тут же переметнулись и стали возражать.
Второй принц поднял руку:
— Ваше величество, нельзя нарушать слово! Вы уже объявили, что свадьба состоится в срок — не стоит терять доверие народа!
Император одобрительно кивнул:
— Второй принц прав! Моё решение окончательно! Больше не обсуждать!
— Аудиенция окончена! — провозгласил евнух.
Когда чиновники разошлись, Второй принц шёл рядом с Третьим.
— Братец, ты уж очень активен… Но свадьба всё равно состоится — не трать зря силы!
Третий принц поклонился:
— Брат, я не понимаю, о чём ты. Я ничего не предпринимал. Это воля императрицы-матери.
— Ты уверен, что это её воля?
Чэнь Жо улыбнулся:
— А как думаешь ты, брат?
Той же ночью Дунъэр металась по комнате. Уже два дня она во дворце, а Цзы Жуй всё не говорит, когда отпустит её. Он держит её взаперти в бамбуковом павильоне, но не причиняет вреда. Лишь однажды вечером она услышала от Люэр, что во дворце готовятся к отъезду важного лица. «Наверное, старый ван уезжает», — подумала она. Ведь самые важные люди во дворце — это императрица и её дети. Хотя она уже два дня здесь, о дворце она почти ничего не знает: кроме Цзы Жуя и нескольких слуг, никого не видела. Даже не знает, есть ли у императора другие наследники.
Дунъэр задула свечу, тихо выскользнула из комнаты и направилась во двор, где служанки стирали бельё. Утром она случайно бродила по павильону и запомнила дорогу — иначе не нашла бы это место так легко. Подойдя к бамбуковой сушилке, она сорвала несколько платьев, свернула их и прижала к груди. Оглядевшись — никого — она поспешила обратно в свои покои.
— Куда собралась?
— Никуда… — дрожащим голосом ответила Дунъэр, оборачиваясь.
— Сегодня вечером ты будешь сопровождать меня на пир. Через два часа за тобой придёт евнух Ван. — Сказав это, он ушёл, не обращая внимания на её возражения. Её согласие или отказ ничего не значили — решение уже принято.
Дунъэр подняла глаза. Её взгляд был чист, любопытен и спокоен — в нём не было страха перед императором. Цзы Жуй на мгновение потерял дар речи, очарованный этими живыми, проницательными глазами. Дунъэр мило улыбнулась — и сердце императора пропустило удар. Он поспешно отвёл взгляд, ругая себя про себя: «Как же она прекрасна!» Чтобы скрыть смущение, он сделал несколько шагов в сторону и больше не смотрел на неё.
— Пойдём!
http://bllate.org/book/4952/494515
Готово:
