Дунъэр выглядела уставшей, и господин Чжан тут же велел служанке отвести её отдохнуть. Чжан Бао остановил одну из девушек:
— Эта девушка, прекрасная словно небесная фея… она и вправду принцесса?
Служанка кивнула:
— Да.
— Тогда уж постарайся за ней как следует ухаживать, — сказал Чжан Бао, вернулся в свои покои, расстелил на столе лист рисовой бумаги, а ученик тут же принялся растирать тушь. В голове у Чжан Бао мгновенно возник образ той самой девушки — её лёгкая улыбка, и даже самый обыденный пейзаж за её спиной вдруг засиял новыми красками. Он взял кисть, и не прошло и четверти часа, как на бумаге уже ожил образ хрупкой, изящной красавицы. Ученик не переставал восхищаться, не отводя глаз:
— Быстрее найди столяра, чтобы он вставил картину в раму! Только смотри — не посмей её испачкать или повредить!
— Слушаюсь, господин! Сейчас же сделаю! — отозвался ученик, осторожно снял с бумаги нефритовые грузики и стал ждать, пока тушь высохнет, чтобы аккуратно свернуть свиток.
С тех пор как Дунъэр поселилась в доме Чжанов, Чжан Бао ежедневно наведывался к ней не меньше ста раз: заботился, расспрашивал о самочувствии, был внимателен до мелочей. Сначала Дунъэр воспринимала его усердие как обычную вежливость, но спустя несколько дней стала раздражаться от его бесконечного жужжания вокруг неё.
В тот день, едва закончив утренний туалет, она сказала служанке Мяньэр:
— Если он сегодня придет, скажи, что меня нет. Поняла?
Мяньэр кивнула:
— Госпожа, а вы сами куда пойдёте?
Дунъэр сжала её руку:
— Не нужно знать слишком много. Лишнее знание — опасное знание.
Увидев испуганное выражение лица служанки, она смягчилась:
— Запомни: ни в коем случае не говори, что видела меня.
Мяньэр решительно кивнула. Дунъэр воспользовалась моментом, когда задняя калитка оказалась открытой, и выбралась из усадьбы Чжанов по узкой тропинке. По дороге она размышляла: «Пора действовать. Нельзя же вечно сидеть в доме Чжанов, ничего не предпринимая».
Она направлялась к заранее условленному тайному месту встречи, как вдруг увидела человека, который кашлянул — это был условный сигнал. Дунъэр подошла и спросила:
— Сколько стоит груша за цзинь? Сладкая?
Тот понял намёк и тут же ответил с улыбкой:
— Госпожа, да как же такая большая груша может быть несладкой? Попробуйте сами…
Дунъэр взяла грушу и вместе с ней получила записку. Затем она поднесла плод к губам и крепко откусила:
— Мм… В самом деле сладкая. Взвесьте-ка мне ещё несколько.
— Слушаюсь! — ответил тот и передал ей несколько груш, наблюдая, как она уходит прочь.
В это время в город вступило большое войско. Господин Чжан лично выехал встречать его и долго ждал у городских ворот, но главного лица так и не увидел. Он лишь распорядился пропустить солдат в город. Подойдя к командиру Линь Ао, он спросил:
— Господин Линь, а где же сам юный господин из канцелярии министра? Почему его нет с вами?
Линь Ао, восседая на высоком коне, наклонился и ответил:
— Юный господин велел войти в город самому, без шума и огласки.
Господин Чжан ничего не возразил и последовал за отрядом. Пройдя полдня по городу в сопровождении стражника в шёлковой одежде, юный господин Гу Цзэ заметил впереди мастерскую столяра с вывеской. У входа толпились люди. Из любопытства он свернул туда и увидел, что все смотрят на картину. На ней была изображена девушка в лиловом платье с широкими рукавами и развевающимся подолом, на талии — сияющий нефрит. Её чёрные волосы были уложены в изящную причёску, кожа — нежная, как лепесток гардении, большие глаза с длинными ресницами и лёгкой тенью над ними. Высокий нос и маленькие губы, будто вырезанные ножом, слегка приоткрыты в обаятельной улыбке…
— Хозяин! Я хочу купить эту картину!
— Простите, господин, но эта картина чужая. Я не смею её продавать.
Старый мастер продолжал вырезать раму, одновременно отвечая. Стражник в шёлковой одежде возмутился:
— Да ты знаешь, с кем разговариваешь?! Перед тобой — сын самого министра! Ты смеешь ему отказать?!
Старик побледнел и засуетился, кланяясь и извиняясь. Гу Цзэ остановил его жестом:
— Я не виню тебя. Неведение — не преступление. Просто отдай мне картину — и всё.
— Господин, боюсь, этого я сделать не могу. Лучше уж возьмите мою жизнь, чем эту картину!
Стражник вспыхнул от гнева, но Гу Цзэ остановил его. Подойдя ближе, он спросил:
— А где живёт тот, кто написал эту картину? Скажи мне — я сам с ним поговорю.
— Это сын господина Чжана, — ответил мастер.
Гу Цзэ с сожалением взглянул на портрет и, махнув рукой, ушёл прочь в сопровождении стражника. Толпа зашепталась, ещё больше заинтересовавшись картиной.
Гу Цзэ прибыл в усадьбу Чжанов. Господин Чжан бросился его встречать, тревожась, как бы чего не вышло. После ужина Гу Цзэ посмотрел на него и небрежно спросил:
— Господин Чжан, у вас ведь есть сын, умеющий рисовать?
Господин Чжан кивнул, недоумевая, к чему этот вопрос.
— Просто сейчас я видел одну картину и захотел её купить. Но мастер упрямится: говорит, мол, если уж и продавать, то только с разрешения художника…
— Простите, господин! Всё это из-за глупости моего сына. Если вам понравилась картина — берите её! Что за речи такие! — заторопился господин Чжан.
В этот момент мимо проходил Чжан Бао и, услышав разговор, вошёл внутрь:
— Это же не подарок от отца, чтобы так распоряжаться!
— Замолчи, недоразумение! Вон отсюда! — закричал господин Чжан, пытаясь увести сына.
Гу Цзэ окинул его взглядом и усмехнулся:
— Так это твоя картина с красавицей у столяра?
Чжан Бао кивнул.
— Не хочешь ли подарить её мне?
Чжан Бао покачал головой.
— Чжан Бао! Как ты смеешь быть таким невежливым! — воскликнул отец и, повернувшись к Гу Цзэ, поклонился: — Господин, берите картину! Она ваша!
В этот момент в зал ворвалась девушка, и все вскочили на ноги. Гу Цзэ замер, словно поражённый громом: неужели красавица сошагнула с полотна или он видит сон наяву?
Господин Чжан, пытаясь скрыть смущение, поспешил представить:
— Это Дунъэр. А это — юный господин Гу, сын министра.
Дунъэр слегка поклонилась. Чжан Бао подбежал к ней и тихо спросил:
— Дунъэр, куда ты пропала?
— Никуда особенного. Просто погуляла немного, — ответила она.
Гу Цзэ пришёл в себя и сказал:
— Господин Чжан, эта девушка вполне подходит. Не пора ли…?
Господин Чжан остолбенел. Только теперь он вспомнил: ведь в этом году проходит отбор танцовщиц для императорского двора, и именно Гу Цзэ назначен ответственным за это дело. Он горько пожалел о своей оплошности.
Гу Цзэ не стал дожидаться ответа. Несколько стражников окружили Дунъэр. Чжан Бао в ужасе бросился её спасать, но, будучи всего лишь книжным червём, не имел ни малейшей силы и был легко отброшен в сторону.
Гу Цзэ не задержался ни на миг. Фыркнув презрительно, он увёл сопротивляющуюся Дунъэр за городские стены.
☆
Глаза господина Чжана провожали увозимую Дунъэр, а Чжан Бао метался, как муравей на раскалённой сковороде. Господин Чжан бросил на него взгляд:
— Её увели — чего ты так волнуешься?
Чжан Бао в ярости ударил кулаком по дверной раме. Отец несколько раз пытался его успокоить, а затем потянул за рукав:
— Беги скорее к Ван Хуцзы. Скажи, чтобы ни в коем случае не выдавал своего местонахождения. Понял?
Чжан Бао не понимал, зачем отец посылает его к Ван Хуцзы вместо того, чтобы спасать Дунъэр.
Тем временем Дунъэр, зажатую двумя солдатами, вели прочь. Гу Цзэ, сияя от радости, ехал впереди на коне. За ним следовали несколько воинов с холодными, бесчувственными лицами. Дунъэр попыталась вырваться, но её крепко держали — ни на шаг не отпускали.
Гу Цзэ то и дело оглядывался. Проехав несколько ли, он вдруг махнул рукой, приказав остановиться и найти постоялый двор.
«Можно попытаться сбежать», — мелькнуло у Дунъэр в голове. Она перестала сопротивляться и позволила отвести себя к окну.
Гу Цзэ взял палочки и сказал:
— Закажи, что хочешь. У меня хватит денег на всё.
Дунъэр удивилась, увидев его доброжелательную улыбку.
— Тогда подайте мне абалоней. Сможете?
Гу Цзэ рассмеялся:
— У меня-то денег хватит! Вот только в такой глуши, боюсь, в этой лачуге и не найдётся абалоней, да и готовить их никто не умеет.
Дунъэр подумала — и правда — и назвала несколько простых блюд. Гу Цзэ обрадовался: ему показалось, что она экономит его деньги. Он улыбнулся:
— Не нужно беречь за меня серебро. У меня всего в избытке, особенно денег. Ешь, сколько душе угодно.
— Я не экономлю твои деньги, — возразила Дунъэр. — Просто мне столько не съесть.
Гу Цзэ весело рассмеялся, положил ей в тарелку кусок и спросил:
— А откуда ты родом?
— Зачем тебе это знать?
— Ну как же! Если ты попадёшь во дворец и станешь наложницей или даже императрицей, я ведь смогу прихвастнуть знакомством!
Дунъэр слегка приподняла уголки губ:
— Из Гудаочжэня.
Гу Цзэ несколько раз повторил название, но не знал такого места. Он опустил голову и продолжил есть, то и дело поглядывая на Дунъэр. Ему казалось, она совсем не такая, как другие девушки. Те, услышав о возможности попасть во дворец, либо притворялись невинными овечками, либо напускали на себя важный вид. А эта… чистая, как хрусталь.
— А есть у тебя любимый? — с интересом спросил он.
Дунъэр на миг замерла, затем кивнула:
— Есть.
На самом деле это была ложь — лишь способ отбить у него всякие надежды. Но Гу Цзэ ей не поверил: её глаза и выражение лица выдавали её.
Переночевав в гостинице, на следующее утро Дунъэр проснулась рано. На подушке она обнаружила записку. По почерку она узнала Ван Хуцзы. Там было написано:
«Принцесса, я узнал, что вас схватил юный господин Гу Цзэ из канцелярии министра. Ваш слуга в ужасе, что не смог вас спасти. Но не тревожьтесь: вокруг вас уже размещены ваши прежние товарищи-убийцы. При малейшей опасности крикните — и вам тотчас придут на помощь. Берегите себя».
Дунъэр скрутила записку в трубочку и поднесла к свече. Бумага вспыхнула, как мотылёк, летящий в пламя, и превратилась в пепел. Она понимала свою миссию и смысл распоряжения Ван Хуцзы. В душе она уже приняла решение.
Гу Цзэ лично пришёл за ней. В гостинице не было ни души — ещё вчера вечером, как только Дунъэр поднялась в номер, он приказал выселить всех постояльцев.
— Госпожа Дунъэр, пора в путь, — сказал он.
Его взгляд изменился: теперь в нём читалась алчность хищника, пристально следящего за добычей. Дунъэр не испугалась и кивнула, спускаясь по лестнице, всё время обдумывая, как выполнить свою миссию.
— Куда ты меня везёшь? — спросила она.
— В дом министра. Поедешь?
— А ты осмелишься?
— Ха! Чего мне бояться? — фыркнул он с вызовом. — На всём свете нет ничего, чего боялся бы я, Гу Цзэ!
Дунъэр удивилась: откуда у него такая уверенность? Его взгляд, полный надменности, заставлял верить в его слова.
Они прибыли к воротам усадьбы. Железные кандалы сняли с рук Дунъэр. Гу Цзэ виновато улыбнулся:
— Простите за неудобства, госпожа Дунъэр.
Он подмигнул человеку, который снимал кандалы, и тот тут же исчез. Гу Цзэ собственноручно освободил её запястья.
— Второй брат, ты вернулся! — выбежала навстречу девушка, почти ровесница Дунъэр, и схватила его за руку.
Гу Цзэ мгновенно сменил выражение лица и ласково сказал:
— Сестрёнка Юньэр, ты здесь?!
— Ты что такое говоришь? — надула губы Юньэр. — Неужели тебе не рад видеть меня?
— Нет, нет, конечно рад! А твой брат, принц Нинълэ, тоже приехал?
— Нет, — покачала головой Юньэр. — Позавчера император пошёл к нему с важным делом и велел мне приехать первой.
Гу Цзэ кивнул и представил:
— Это госпожа Дунъэр.
Юньэр бросила на Дунъэр недружелюбный взгляд. Та лишь слегка кивнула в ответ.
— Отец, я вернулся! — поклонился Гу Цзэ старику, который сидел, поглаживая бороду.
Министр улыбнулся, но в глазах читалась строгость:
— Встань.
Заметив девушку рядом с сыном, он указал на неё:
— Это та самая танцовщица, которую ты нашёл для императора?
Гу Цзэ кивнул. Хоть ему и не хотелось отдавать Дунъэр во дворец, сейчас он мог сказать только это — иначе отец не позволил бы ей остаться в доме.
— Да, она поистине красива, как цветок нации. Но умеет ли она играть на цитре и танцевать?
Министр сразу понял: перед ним не танцовщица. Хотя стан Дунъэр и был изящен, в её осанке и взгляде чувствовалась гордость, не свойственная низкородной танцовщице.
— Отец, не волнуйтесь. Я найму лучших наставниц, чтобы обучить её.
— Хорошо. Тогда это дело поручаю тебе. Позаботься как следует — ни малейшей ошибки не допускай.
— Слушаюсь. Я не подведу вас.
Гу Цзэ поклонился, но при этом бросил взгляд на эту чистую, как снег, красавицу. В голове у него бурлили мысли, и сердце тревожно колотилось.
☆
На следующий день в доме министра давали театральное представление. Гу Цзэ и Дунъэр оказались в одном зале…
http://bllate.org/book/4952/494508
Готово:
