В тот день принц Нинълэ ехал в паланкине по улице Хуарун. Внезапно носилки остановились. Принц откинул занавеску и выглянул наружу:
— Что случилось? Почему остановились?
Один из носильщиков поспешил к нему:
— Господин, впереди девушка преградила нам путь. Прикажете прогнать её?
Принц махнул рукой:
— Позови её ко мне.
Носильщик подошёл к девушке и привёл её. Она стояла, опустив голову, и тихо всхлипывала, словно переживала какую-то обиду. Принц Нинълэ спросил мягко:
— Девушка, что с тобой? Кто тебя обидел?
Та подняла лицо. На её миловидных щеках блестели слёзы, а большие глаза, полные слёз, смотрели так жалобно и трогательно, что даже принц невольно смягчился и заговорил ещё ласковее:
— Я из Сучжоу. По дороге мне встретился сын министра… Он… он захотел забрать меня в наложницы. Я отказалась, и тогда он… убил моего отца…
Принц Нинълэ прекрасно знал сына министра — Гу Цзэ. Тот, конечно, был ветреным и вольнолюбивым, но до такого, как казалось принцу, он бы не дошёл — вряд ли стал бы насильно забирать какую-то девушку в наложницы. Размышляя об этом, принц внимательно взглянул на неё. Та покраснела под его взглядом и стыдливо отвела глаза.
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Линьсян, — ответила она, слегка поклонившись.
— Ступай домой, — сказал принц. — Я разберусь в этом деле и дам тебе ответ. Устроит?
Услышав, что он готов заступиться за неё, Линьсян, конечно, только кивнула.
Принц снова сел в паланкин. Линьсян провожала его взглядом, оставшись стоять на месте, и задумалась о чём-то неведомом.
【Дом министра】
Гу Цзэ завтракал в Западном саду вместе с Дунъэр, когда подошёл его третий брат Гу Фу и, усмехнувшись, произнёс:
— Четвёртый брат, похоже, тебе сегодня особенно везёт в любви!
Дунъэр бросила на него мимолётный взгляд и промолчала. Гу Цзэ лишь хмыкнул:
— Да какое уж мне везенье по сравнению с тобой! Говорят, вчера ночью ты опять похитил какую-то девушку, да ещё и необычайной красоты.
Дунъэр почувствовала отвращение: как могут знатные господа гордиться таким поведением? Она молча отошла прочь, но Гу Цзэ побежал за ней, оправдываясь:
— Послушай, я никогда не делал ничего подобного!
Дунъэр не отвечала. Наконец, не выдержав, бросила:
— Делал ты или нет — мне всё равно. Зачем мне это объяснять?
Гу Цзэ засмеялся:
— Я подумал, ты ревнуешь!
— Кому мне ревновать? И ревновать-то не к кому! — воскликнула она, но почему-то почувствовала, как её щёки залились румянцем. Возможно, оттого, что Гу Цзэ не сводил с неё глаз. Она отвернулась и пошла дальше, не желая больше разговаривать.
— Эй, куда ты? — Гу Цзэ схватил её за руку.
— Просто прогуляюсь. Тебе тоже надо мной командовать?
— Да помилуй, я и не смею! — поспешил он заверить. — Просто сегодня к нам должен прийти принц Нинълэ. Он устраивает театральное представление и зовёт нас посмотреть. Пойдёшь?
Дунъэр подумала: раз уж появляется шанс познакомиться с приближённым императора, упускать его не стоит. Она кивнула.
Около второго часа дня принц Нинълэ наконец прибыл в Дом министра. Вся прислуга собралась, чтобы приветствовать его. Гу Цзэ весело болтал с принцем, а Дунъэр лишь поклонилась и отошла в сторону. Но её прекрасное лицо уже запечатлелось в памяти принца. Правда, сейчас было слишком много людей, чтобы проявлять интерес открыто.
Гу Цзэ повёл гостя к театру и по дороге спрашивал о впечатлениях от поездки. Принц вдруг вспомнил ту плачущую девушку и, остановив Гу Цзэ, тихо спросил:
— Ты в последнее время не шалил? Не похищал ли каких девушек? Осторожнее — если брат узнает, будет тебе плохо.
Гу Цзэ усмехнулся:
— Одну забрал, но она сама согласилась.
— Если сама согласилась, почему она плачет и жалуется мне?
— Жалуется? Когда это было? Я ничего не знаю!
— Может, ты похитил девушку по имени Линьсян?
— Линьсян? Не слышал о такой! — Гу Цзэ задумался и ответил серьёзно.
Принц увидел, что тот не шутит, и поверил ему. Возможно, это дело рук других братьев.
— Не знаю, не делал ли что подобное третий брат. Как-нибудь спрошу его, — сказал Гу Цзэ и снова принялся за вино.
На сцене началась постановка куньцюй. Пение было проникновенно грустным. Дунъэр никогда раньше не слушала оперу, но теперь так растрогалась, что слёзы текли по её щекам.
Гу Цзэ подумал про себя: «Да она совсем ребёнок! От оперы разве так плачут?» — и протянул ей платок. Дунъэр взяла его и вытерла глаза. Гу Цзэ не выдержал:
— Дунъэр, не плачь. Все смотрят!
Но она продолжала рыдать, не обращая внимания ни на кого.
Принц Нинълэ, сидевший в отдалении, тоже заметил Дунъэр. Он видел, как Гу Цзэ рядом с ней, и не решался подойти. Но его удивило: он сам приглашал лучших актёров, слышал эту оперу не раз — но никто никогда так глубоко не проникался её смыслом. А эта девушка поняла всё до дна. «Настоящая подруга по душе!» — подумал принц и так увлёкся, что почти не смотрел на сцену.
Рядом сидели старшие братья Гу Цзэ — первый, второй и третий. У всех уже были наложницы. Третий брат, Гу Фу, тоже поглядывал на Дунъэр с интересом, но, зная, что младший брат ещё не женился, сдерживал себя и делал вид, что не замечает её. Принц же Нинълэ не мог отвести глаз от Дунъэр. Её слёзы причиняли ему невыносимую боль.
— Кто эта девушка? — спросил он.
Гу Цзэ поспешно встал:
— Это Дунъэр.
Затем представил принца:
— Это принц Нинълэ.
Они обменялись приветствиями. Взглянув друг на друга, принц почувствовал, будто покинул землю и вот-вот взлетит в небеса.
Гу Цзэ сразу заметил странный блеск в глазах принца и быстро предложил:
— Давайте выпьем в «Цуйсяньцзюй»! Угощаю!
Принц очнулся:
— Как можно тебе платить? Угощаю я! Дунъэр, вы не откажете мне в этом удовольствии?
Дунъэр вытерла слёзы, встала и ответила:
— Хорошо.
Она последовала за ними в «Цуйсяньцзюй». По дороге принц всячески заботился о ней, расспрашивал, тепло ли ей, не устала ли. Гу Цзэ кипел от злости.
— Гу Цзэ, у тебя что, плохо с лицом?
— Нет, ничего, — пробормотал тот, сдерживая ярость, и сделал глоток вина, отчего закашлялся.
☆
В это время подошёл высокий, статный юноша. Его чёрные волосы были собраны в узел и удерживались нефритовой диадемой, кожа — белоснежная, глаза — тёмные, как ночь. В руке он держал меч и легко ступал по залу. Поклонившись принцу, он кивнул Гу Цзэ.
— Жу Фэн, не думал, что ты здесь! — усмехнулся Гу Цзэ. — Ведь ты же не любишь оперу?
Жу Фэн спокойно ответил:
— Но я должен обеспечивать безопасность принца.
— Неужели ты думаешь, мы не справимся? — с лёгкой издёвкой спросил Гу Цзэ.
Дунъэр нахмурилась. Ей показалось, что Гу Цзэ относится к этому красивому юноше с какой-то враждебностью — возможно, из ревности или по иной причине.
Она слегка прикусила губу и снова уставилась на сцену.
— Завтра состоится отбор танцовщиц, — сказал принц, бросив взгляд на Дунъэр. — Кто, по-вашему, может пройти?
— Только Дунъэр! — уверенно заявил Гу Цзэ.
Жу Фэн тоже взглянул на девушку и почувствовал странное волнение в груди. Дунъэр бросила на него мимолётный взгляд и отвернулась.
— Видимо, Гу Цзэ уже всё решил, — заметил принц.
— Всё скромнее скромного, — ответил Гу Цзэ, кланяясь, но в душе он был в отчаянии: ему совсем не хотелось отпускать Дунъэр во дворец.
— Она умеет танцевать? — неожиданно спросил Жу Фэн.
— Я нанял лучших учителей! — выпалил Гу Цзэ, чувствуя себя загнанным в угол. На самом деле он сам переживал: а вдруг она пройдёт отбор? Что тогда будет с ним?
После оперы Гу Цзэ был мрачен и подавлен. Ночью он тайком пришёл к Дунъэр. Та сидела у окна, задумавшись. Внезапное появление Гу Цзэ заставило её вскрикнуть.
— Это я, не кричи, — поспешил он успокоить.
— Ты чего ночью ко мне явился? — сердито спросила она.
— Не спится.
— Почему?
Дунъэр не понимала: у него всё есть — власть, богатство, красота… и женщин, наверняка, хоть отбавляй.
— Поверишь, если скажу — из-за тебя?
— Из-за меня? — Дунъэр отвела взгляд, не решаясь смотреть на него. Его глаза горели так ярко, что её щёки вспыхнули, дыхание перехватило, сердце заколотилось. Она теребила край одежды, не зная, куда девать глаза.
— Да, из-за тебя. Я никогда раньше так не чувствовал — будто весь мир исчез, и осталась только ты. Не могу ни есть, ни спать.
— Ты… ты что несёшь! — Дунъэр уже хотела провалиться сквозь землю от стыда.
Гу Цзэ вдруг сжал её белую руку:
— Дунъэр, я хочу сказать тебе одну вещь.
Она попыталась вырваться, но он держал крепко. Прижав её ладонь к своей груди, он глубоко вздохнул:
— Дунъэр, ты чувствуешь? Это моё сердце.
— Перестань болтать! Мне спать пора, уходи! — Дунъэр вырвала руку и захлопнула окно с дверью. Сердце её бешено колотилось, щёки горели. Она растерялась: что с ней происходит?
Гу Цзэ не ушёл сразу. Он стоял у окна и сказал:
— Сейчас ты мне не веришь — ничего. Придёт время, и я докажу тебе всё.
С этими словами он ушёл, чувствуя облегчение.
В ту же ночь на крышу дома, где жила Дунъэр, бесшумно, как тень, опустился человек в чёрном. Его движения были настолько лёгкими, что не слышно было и шороха. Он приподнял черепицу и заглянул внутрь. В слабом свете лампы Дунъэр сидела, подперев подбородок рукой, и что-то бормотала себе под нос, то улыбаясь, то хмурясь.
Человек в чёрном замер на крыше, не сводя с неё глаз. Наконец, уголки его губ дрогнули в улыбке:
— Дунъэр… Я вернулся. Теперь ты не одна.
Он аккуратно вернул черепицу на место и исчез в ночи.
На следующий день Гу Цзэ повёз Дунъэр в Храм Сяньлэ, где она должна была заниматься танцами. Девушка усердно трудилась, и благодаря своей сообразительности вскоре превзошла даже своего учителя — ученица оказалась лучше наставника.
Однажды Гу Цзэ лично приехал за ней — в сопровождении конного эскорта и паланкина. Дунъэр сказала:
— В следующий раз не устраивай такого шума.
— Как скажешь, — кивнул он и с нежностью посмотрел на неё. Она похудела, но стала ещё прекраснее. Гу Цзэ радовался и в то же время страдал за неё.
Внезапно на улице выскочил человек в чёрном с необычным мечом и странными приёмами. Дунъэр инстинктивно потянулась к своему клинку, но вовремя одумалась: если она вступит в бой, её секрет раскроется. Поэтому она бросила меч и, изобразив испуг, прикрыла голову руками и припала к земле.
Человек в чёрном бросился к ней, но Гу Цзэ встал на защиту:
— Не бойся, Дунъэр! Я здесь!
Дунъэр кивнула и слабо улыбнулась.
С этого момента нападавший стал атаковать ещё яростнее, каждым ударом целясь в смерть. Гу Цзэ, боясь за Дунъэр, уклонялся, не решаясь атаковать. Воспользовавшись моментом, человек в чёрном рванул Дунъэр к себе и скрылся с ней вдали.
Гу Цзэ понял, что попал в ловушку, и бросился в погоню, но его лёгкость была слабее, и он остался далеко позади.
Дунъэр восхищалась мастерством похитителя: несмотря на годы тренировок, её собственные навыки меркли перед его искусством. Она внимательно разглядывала его и вдруг почувствовала странную знакомость — будто знала этого человека.
Через время он остановился и отпустил её:
— Что ты там делала?
— Это не твоё дело, — ответила она.
— Решила приблизиться к власти? — холодно бросил он.
— Кто ты такой? — спросила Дунъэр.
— Ци Юэ!
http://bllate.org/book/4952/494509
Готово:
