Тот, кто это произнёс, был невысок и очень молод. Дунъэр бросила на него взгляд и решила, что он, верно, её ровесник — но ведёт себя с такой надменностью! Затем она перевела глаза на того, кого он толкнул: это тоже оказался мальчишка, растрёпанный, в простой одежде, однако речь его выдавала в нём человека грамотного.
— Как ты смеешь быть таким грубияном? Большая дорога — всем открыта, каждый идёт своей стороной. Когда я тебе мешал? — обиженно спросил он, и слёзы покатились по щекам: видимо, больно упал.
Толпа собралась вокруг, шепталась и тыкала пальцами, но никто не решался вмешаться. Юноша в шелковом кафтане с вышитыми узорами занёс руку и ударил его по щеке. На смуглой коже мальчишки чётко проступил красный отпечаток пальцев. Люди вокруг злились, но молчали. Дунъэр сжала кулаки от возмущения. «Как можно быть таким человеком? Он сам виноват, а не извиняется — да ещё и бьёт!» — подумала она.
— Убирайся прочь немедленно! — после удара богатый юноша крикнул прямо в лицо смуглому подростку и гордо задрал подбородок, словно весь мир был ему нипочём. Все понимали, что перед ними сын знатного рода, с которым лучше не связываться, поэтому никто и не пытался заступиться. Дунъэр разозлилась ещё больше и решила вмешаться.
— Стой! Ты слишком далеко зашёл! Сам сбил его с ног, не извинился — и ещё бьёшь, оскорбляешь! Где же справедливость? — выпалила она всё, что накипело, и присела, чтобы помочь упавшему подняться. Как только её белые пальцы коснулись его руки, юноша покраснел — на тёмной коже румянец был особенно заметен.
— Кто ты такая, чтобы вмешиваться в мои дела?! — богатый юноша изумился: кто-то осмелился заступиться, да ещё и против него самого!
— Ты должен извиниться перед ним! — Дунъэр подняла смуглого подростка, уперла руки в бока и надула губы, глядя на обидчика.
— Ха! Я, молодой господин, никогда не извинялся перед нищим. Убирайся, пока я и тебя не приложил! — он занёс руку, будто собираясь ударить её. Смуглый юноша тут же встал перед Дунъэр, защищая её. Уголки губ богатого парня дрогнули в насмешливой улыбке — он с интересом наблюдал за ними.
— Ладно, не стану я с вами, простолюдинами, церемониться, — бросил он, захлопнул веер и направился к паланкину. Дунъэр облегчённо выдохнула. Смуглый юноша тихо улыбнулся и спросил:
— Как тебя зовут?
— Я Дунъэр… — она подняла свой узелок и уже собралась уходить.
Он тут же побежал следом:
— Меня зовут Ци Юэ. Спасибо тебе за то, что вступилась.
Дунъэр улыбнулась, покачала головой и сказала:
— Мне пора. До встречи!
Она сделала шаг, но богатый юноша вдруг крикнул ей вслед:
— Как тебя зовут? Я хочу с тобой подружиться!
Дунъэр не обернулась и пошла прочь.
— Ещё никто не смел так со мной обращаться… Дунъэр… Я услышал, как тебя зовут — Дунъэр… — пробормотал он себе под нос.
Дунъэр шла по улице, а смуглый юноша неторопливо следовал за ней. Она обернулась:
— Зачем ты за мной ходишь?
Ци Юэ почесал затылок и заулыбался:
— Э-э… Ты, наверное, кого-то ищешь? Может, я помогу?
Дунъэр кивнула:
— Я ищу дядюшку Ван Хуцзы. Ты его знаешь?
Ци Юэ подошёл ближе:
— А ты знаешь, где он живёт?
— Нет… Только то, что он в Цзяннани, — ответила она, и голос её дрогнул от усталости: она уже весь день искала его безуспешно.
— Не волнуйся, я помогу тебе его найти, — твёрдо сказал Ци Юэ и ободряюще улыбнулся.
— Правда? Как здорово! Спасибо тебе… — Дунъэр чуть не подпрыгнула от радости.
Они шли и разговаривали, и вскоре стали совсем близки. Дунъэр улыбнулась:
— Ци Юэ, можно мне звать тебя старшим братом Ци Юэ?
Он кивнул с улыбкой. Оказалось, Ци Юэ — сирота, с детства живущий с нищим стариком. Сейчас он обитал в разрушенном храме. Они весь день искали Ван Хуцзы, но безрезультатно, и вернулись в храм. Ци Юэ разжёг костёр и налил в треснувшую кастрюлю пол-шэна риса, чтобы сварить кашу.
Костёр потрескивал. Ци Юэ поправлял дрова и рассказывал Дунъэр о своей жизни. Она то вздыхала, то смеялась от души.
Он налил ей миску прозрачной рисовой похлёбки и себе — такую же. Сев напротив, спросил:
— Дунъэр, как ты оказалась так далеко одна?
Она только сделала глоток, как при воспоминании о старушке глаза её снова наполнились слезами. Ци Юэ заторопился:
— Прости, я не должен был спрашивать… Я не умею говорить…
Дунъэр покачала головой, аккуратно поставила треснувшую чашку и тихо сказала:
— Я жила с бабушкой. Она очень меня любила и часто рассказывала сказки…
— А где она сейчас? Почему не с тобой? — спросил Ци Юэ.
Дунъэр не выдержала и расплакалась:
— Она умерла… Теперь… теперь больше никто не будет мне сказки рассказывать…
Ци Юэ растерялся, увидев её слёзы, и поспешил утешить:
— Не плачь, Дунъэр. Я буду рассказывать тебе сказки. Я всегда буду рядом с тобой.
Она перестала плакать, но нос всё ещё щипало от слёз.
* * *
Когда утренний холодок рассеялся под лучами солнца, поднимающегося из-за горного кряжа, Ци Юэ повёл Дунъэр в Цзяннань. За спиной у него болтался потрёпанный мешок с дюжиной початков кукурузы, а у Дунъэр при себе была крупная серебряная ассигнация — последнее, что осталось от бабушки.
Путь по горам и ущельям давался Дунъэр нелегко, но Ци Юэ не давал ей скучать: рассказывал шутки и истории, и путешествие стало весёлым. Ци Юэ всё чаще ловил себя на том, как любуется её улыбкой — она казалась ему пламенем в зимнюю стужу, способным растопить любой холод и одиночество.
— Ещё один перевал — и мы в Цзяннани! — Ци Юэ перепрыгнул через канаву и протянул ей руку с улыбкой.
— Правда? Старший брат Ци Юэ, ты замечательный! Мы почти пришли! — Дунъэр радостно подпрыгнула и тоже перескочила канаву.
Пройдя ещё несколько ли, они увидели огромный каменный столб с надписью: «Старинный город Цзяннани». Они радостно закричали, и, словно нашли новые силы, побежали в город, смеясь и приветствуя друг друга. Улицы были полны людей, повсюду сновали повозки, толпа двигалась плотной стеной. Архитектура домов и садов отличалась от всего, что они видели раньше — изящная, утончённая.
За несколько дней пути Дунъэр не успела ни разу как следует умыться, и теперь её волосы растрепались, лицо запылилось — она выглядела так же, как и Ци Юэ. Прохожие принимали их за двух нищих. Они останавливали людей, спрашивая, где живёт Ван Хуцзы. Наконец, одна старушка сказала, что он обитает в особняке на Западной улице. Дунъэр горячо поблагодарила её и потянула Ци Юэ за руку.
Особняк оказался внушительным — не роскошным, но явно богаче обычных домов. Две алые двери по бокам украшали живые, словно готовые ринуться в бой, каменные львы. Над входом чёрными иероглифами было выведено: «Жилище Орхидеи».
— Имя Ван Хуцзы звучит грубо, а надпись такая изящная, — заметил Ци Юэ.
— Ты умеешь читать? — удивилась Дунъэр, схватив его за руку.
— Я учился несколько лет, немного грамоте знаю, — Ци Юэ заложил руки за спину и, подражая отцу из воспоминаний, важно произнёс.
— Научишь меня? — Дунъэр прыгала от радости.
— Конечно! — кивнул он.
В этот момент двери скрипнули и распахнулись. Два грубияна-слуги вышли наружу и закричали:
— Куда вы, нищие? Прочь отсюда!
Дунъэр испуганно спряталась за спину Ци Юэ. Тот тихо сказал:
— Не бойся, достань свой нефритовый жетон.
Дунъэр дрожащими руками вынула жетон и подала ему. Ци Юэ шагнул вперёд:
— Передайте вашему господину: мы просим аудиенции.
Слуги фыркнули:
— О, да ты, грязный нищий, думаешь, что можешь просто так войти к нашему господину?
Они грубо оттолкнули его, и Ци Юэ едва удержался на ногах.
— Кто там шумит? — раздался грозный голос. Из ворот вышел могучий мужчина с суровым лицом и мощной фигурой, от которого веяло устрашающей силой.
Ци Юэ быстро поднёс жетон. Мужчина взглянул — и побледнел. Он подбежал, схватил Ци Юэ за руку и ввёл внутрь. Тот тут же позвал Дунъэр, и она последовала за ним.
— Чей это жетон? — спросил мужчина.
— Дунъэр. Я её сюда привёл, — спокойно ответил Ци Юэ.
Мужчина внимательно взглянул на девочку, ещё раз проверил жетон — и вдруг опустился на колени:
— Слуга кланяется принцессе Дунъэр!
Дунъэр растерялась, но вспомнила слова бабушки и тихо сказала:
— Вставайте, пожалуйста…
— Вы… вы и есть дядюшка Ван Хуцзы?
— Не смею называться дядюшкой перед вами, великая принцесса. Зовите меня просто Ван Хуцзы, — ответил он, ведя её в главный зал и приказывая служанкам готовить угощение.
Вскоре был устроен пир. Дунъэр и Ци Юэ переоделись в чистую одежду, хорошо поели и были отведены в отдельные комнаты для отдыха.
На следующее утро Ван Хуцзы уже ждал у дверей с готовой повозкой. Дунъэр вышла, и он остановил её:
— Принцесса, вы, верно, помните свою миссию. Сегодня я отвезу вас на секретные тренировки. Прошу вас усердствовать — ради восстановления империи.
Дунъэр кивнула:
— Я всё доверяю вам, дядюшка Ван Хуцзы.
Ци Юэ тоже захотел поехать, но Ван Хуцзы остановил его:
— Тебе туда нельзя.
— Почему? Я тоже хочу! — возмутился Ци Юэ.
Дунъэр тоже просила взять его с собой, но Ван Хуцзы был непреклонен:
— Ты только помешаешь принцессе. Оставайся здесь — и тебе назначат тренировки.
Так они расстались. Ци Юэ с трудом сдерживал слёзы, но ради неё смирился. Когда повозка тронулась, Дунъэр выглянула из окна и долго махала ему. Ци Юэ махал до тех пор, пока повозка не скрылась из виду, и сердце его разрывалось от боли.
Через три часа повозка остановилась в густом лесу. Там стояли несколько бамбуковых хижин и большой тренировочный плац. Дунъэр думала, что будет жить только с Ван Хуцзы, но оказалось, что здесь уже обитали служанки, слуги и несколько детей её возраста. Все вежливо поклонились, и она попросила их не церемониться.
Уже днём её повели на тренировку. Первый день прошёл в освоении базовых навыков, затем начались занятия стрельбой из лука, верховой ездой, рукопашным боем, владением клинком, применением ядов… Так проходили дни за днями, годы за годами. Дунъэр уже не была десятилетней девочкой с пухлыми щёчками — она превратилась в стройную, сильную девушку. Здесь она выросла, и хотя её ждали соперничество и тайные интриги, самые тёплые воспоминания остались именно здесь.
Однажды зимой, когда снег падал крупными хлопьями, Ван Хуцзы верхом на коне, с повозкой позади, въехал в лес. Он откинул занавеску и поклонился:
— Принцесса, слуга прибыл, чтобы отвезти вас обратно!
Дунъэр обрадовалась:
— Я могу уезжать?
Ван Хуцзы кивнул. Она накинула плащ, попрощалась со всеми и села в повозку. Внутри горел маленький жаровень. «Как изменился Ци Юэ за эти годы? Вырос? Похудел? Остался ли таким же смуглым? Что он скажет, когда увидит меня?» — думала она.
Повозка выехала из леса и въехала в город. Снег приглушал шум улиц — лишь несколько человек мели снег, да редкие прохожие кутались в тёплые плащи. Но повозка не останавливалась и вскоре остановилась у незнакомого дома.
— Принцесса, вам больше нельзя жить в моём скромном жилище. Завтра я отправлю вас домой. Господин Чжан уже всё подготовил — вы будете жить у него. Это ваше первое задание. Да приведёт вас удача, — сказал Ван Хуцзы.
Дунъэр кивнула. Ей очень хотелось увидеть Ци Юэ, но Ван Хуцзы напомнил, что операция секретная, и она вынуждена была отправиться в путь той же ночью.
* * *
После нескольких дней утомительных переездов Дунъэр, поддерживаемая старой няней, сошла с повозки. Господин Чжан лично встречал её у ворот вместе со всей прислугой и своим единственным сыном, молодым господином Чжан Бао.
Во дворе раскинулись павильоны и чертоги, искусственные горки и цветущие сады — всё дышало роскошью. Слуги тут же упали на колени, но Дунъэр поспешила поднять их:
— Господин Чжан, впредь не надо так церемониться. Я буду долго у вас жить, и прошу не стесняться.
Господин Чжан кивнул. Дунъэр помогла ему встать.
— Это мой сын, Чжан Бао. Если вам чего-то не хватит, обращайтесь к нему.
Дунъэр кивнула и оглядела юношу: белокожий, чистый, высокого роста, в белоснежном халате с узором из бамбука, на ногах — высокие сапоги с нефритовыми вставками. Его губы слегка приподняты, и он тоже внимательно разглядывал её.
http://bllate.org/book/4952/494507
Готово:
