Юноша напротив улыбнулся и уже собирался произнести скромные слова, как вдруг услышал:
— Сбегай ещё раз во дворец Юнфу и лично передай это императрице-матери. Она, пожалуй, волнуется даже больше, чем я.
В его голосе прозвучала едва уловимая насмешка, но откуда она взялась — никто не мог понять.
Шэнь Цихэн на мгновение замер, бросив на него неуверенный взгляд, затем закрыл дверь павильона и направился во дворец Юнфу, крепко прижимая к груди свиток.
Едва он предъявил документы и вошёл, императрица-мать Шэнь нетерпеливо вырвала из его рук свиток.
Увидев содержимое, она почувствовала, как кровь прилила к голове, и чуть не лишилась чувств.
Выходит, всё это — спектакль? И отказ от брака, и отсутствие новых наложниц, и мастер Хэгуань, и даже доклады министерства ритуалов — всё это лишь театр?
Теперь вся столица знает об этом, а ей, императрице-матери, ничего не остаётся, кроме как участвовать в этом безумии?
Старшая служанка Сюй поспешила подхватить её:
— Ваше Величество, берегите себя!
Императрица-мать Шэнь махнула рукой и устремила взгляд на Шэнь Цихэна.
Цихэн был одарённым, честным и прямолинейным юношей, в котором сочетались благородство и живость духа. Императрица всегда особенно любила этого племянника.
Она подозвала его:
— Хэнъэр, раз обе девушки тебе кажутся подходящими, скажи, какая из них предпочтительнее?
Сама императрица была недовольна обеими кандидатурами.
Шэнь Цихэн смутился. Это же государственное дело — как он может высказывать личное мнение?
Но, увидев, с какой надеждой смотрит на него тётушка, он на миг задумался, потом сдался и, подняв руку, указал на правый документ.
Автор примечает:
Выбирай невесту с умом, юный господин Шэнь.
После этой сцены, думаю, ещё одна глава — и они наконец встретятся.
Брови императрицы-матери Шэнь сошлись: её сердце тяжело опустилось.
— Почему именно она? Ведь семья маркиза Чэнь знатнее. В древности у них даже был предок — основатель государства! Если речь о троне императрицы, то дочь маркиза Чэнь вполне достойна этого звания.
Шэнь Цихэн склонил голову:
— Ваше Величество правы. Однако младшая дочь маркиза Чэнь с детства хворает и вряд ли сможет управлять гаремом или дать потомство Императорскому Дому.
Упомянув болезненность, он попал в самую больную точку императрицы.
Когда-то именно она сама выбрала невесту для Цихэна — дочь маркиза Чанъян. Но та оказалась прикованной к постели, вынужденной пить лекарства каждый день, и из-за этого Цихэн до сих пор не женился. Императрица до сих пор жалела об этом решении.
— Кроме того, — после паузы добавил Шэнь Цихэн, — семья маркиза Чэнь близка к старому принцу. Если возвести дочь маркиза в императрицы, в будущем могут возникнуть проблемы.
Под «старым принцем» он имел в виду дядю нынешнего императора — брата покойного государя, который когда-то оспаривал престол и до сих пор не оставил своих притязаний. Он был неспокойным человеком.
Эти слова были уже чересчур откровенны. Говори их кто-то другой — императрица заподозрила бы, что он получает выгоду от семьи Фу и потому хвалит их дочь. Но её племянник, Шэнь Цихэн, был человеком чести и никогда бы не стал говорить подобное без причины.
Если первые слова Цихэна лишь на миг заставили императрицу задуматься, то последние окончательно убедили её отвергнуть кандидатуру дочери маркиза Чэнь.
— Но дочь семьи Фу происходит из низкого рода. Как она может стать императрицей? — вздохнула императрица.
На самом деле она никогда не была приверженкой знатного происхождения. Для неё главное — чтобы будущая императрица была доброй, благородной и могла родить наследников…
Но за все эти годы Вэнь Су так измотал её ожиданиями, что теперь она мечтала лишь об одном — чтобы он наконец обзавёлся семьёй.
Шэнь Цихэн тихо улыбнулся:
— Ваше Величество, независимо от происхождения, дочь семьи Фу подходит по дате рождения к расчётам мастера Хэгуаня. Это знак небесного предназначения — «судьба феникса». Кто осмелится противиться воле Небес, если речь идёт о судьбе государства?
Эти слова полностью перевернули мысли императрицы. Она уже не сомневалась — выбор пал на дочь семьи Фу.
Едва Шэнь Цихэн покинул дворец, как Юаньлу во всех подробностях пересказал разговор тёти и племянника.
Лицо Юаньлу расплылось в довольной улыбке:
— Ваше Величество, как вы и предполагали! Императрица-мать больше всего доверяет словам юного господина Шэнь. А он, ваше величество, человек умный — отлично понимает все интриги двора.
Вэнь Су лишь усмехнулся в ответ и подумал: теперь его нетерпеливая матушка, вероятно, устроит приём.
—
Двадцать девятого числа третьего месяца небо было безоблачным, трава зеленела, а птицы весело щебетали.
Госпожа Цзян получила приглашение от императрицы-матери: в честь весны во дворце устраивался банкет для женщин чиновников от пятого ранга и выше.
Она была поражена: обычно приглашали только с четвёртого ранга! Почему в этом году условия смягчились?
Госпожа Цзян понятия не имела, но бабушка всё прекрасно осознавала: кто-то явно «пригрел» их семью.
Госпожа Цзян, никогда не бывавшая во дворце, взволнованно улыбнулась:
— Завтра возьму с собой Юнь-эр. Пусть посмотрит, как ведут себя благовоспитанные девушки.
Бабушка кивнула, но про себя подумала: императрица-мать, скорее всего, хочет увидеть не старшую дочь Фу.
— Пятая внучка выросла робкой в доме своей матери-наложницы. Завтра возьми её с собой — пусть наберётся смелости.
— А? — удивилась госпожа Цзян, но, помедлив, согласилась: — Хорошо. Бедняжка, пятая внучка действительно несчастлива.
Когда об этом узнали в Сичунъюане, наложница Юнь устроила истерику.
Если бы ехала только Фу Шуюнь — ладно. Но даже та девчонка, рождённая от служанки, осмелилась ехать? Почему её дочь не может?
Она то плакала, то умоляла, прижавшись к Фу Яньби:
— Господин, возьмите и её! Ведь они сёстры!
Фу Яньби нахмурился. Мать велела взять Минъсун не просто так. Присутствие Янь-эр только помешает.
Наложница Юнь так долго приставала, что Фу Яньби в ярости прикрикнул на неё — та тут же стихла и, дрожа, поправила одежду.
На следующий день в полдень Фу Минъсун медленно подошла к карете. Госпожа Цзян и Фу Шуюнь уже сидели внутри.
Заметив, что Минъсун замерла у дверцы, госпожа Цзян подняла бровь:
— Что случилось?
Минъсун крепко сжала губы и, колеблясь, поправила подол:
— Можно… мне не ехать?
Она прекрасно понимала своё положение. Зачем ей идти на такой банкет?
Госпожа Цзян и сама была недовольна, но, услышав эти слова, смягчилась:
— Это приказ бабушки. Я не могу ослушаться.
Минъсун хотела что-то сказать, но промолчала и тихо забралась в карету.
По дороге Фу Шуюнь сияла от возбуждения и с любопытством расспрашивала о дворце. Минъсун же молчала. Если присмотреться, можно было заметить, как крепко она сжимает платок — ладони её уже вспотели.
Был час «лошади». Облака клубились на небе, и весенний свет проникал сквозь них. На озере Циньсинь от солнечного луча расходились круги, а золотые карпы резво гнались за светом.
Западный берег озера переходил в сад Цюхэ, где весной цвели роскошные цветы — пышные, яркие, явно ухоженные с особым старанием.
Даже цветы в этом строгом дворце казались благороднее, чем за его стенами. Неудивительно, что многие стремились сюда.
Семью Фу посадили за самый дальний левый стол. Среди приглашённых они были самого низкого ранга — пятого.
Госпожа Цинь, как супруга герцога, сидела за первым столом справа. С этого места она могла видеть, как пятая дочь Фу тихо сидит позади госпожи Цзян и ни с кем не разговаривает.
Тихая, скромная — совсем не та, что рвётся вперёд.
Теперь, когда совпадение даты рождения осталось только у двух девушек, Шэнь Цихэн хранил молчание и никому не раскрывал выбора. Даже госпожа Цинь узнала об этом лишь от императрицы-матери.
Скорее всего, никто из гостей не знал об этом.
Но сегодня пришла Чэнь Жуи, которая обычно из-за болезни избегала общества. Видимо, она что-то услышала.
Госпожа Цинь как раз об этом думала, когда императрица-мать Шэнь величественно вошла с востока озера Циньсинь. На ней было чёрное широкое одеяние с золотой вышивкой, а в волосах сверкала диадема с павлиньими перьями и алой подвеской в форме полумесяца.
Её облик был полон величия, достоинства и изящества.
Все женщины встали и, дождавшись, пока императрица сядет, поклонились в унисон:
— Да здравствует Ваше Величество!
Императрица-мать улыбнулась и велела всем садиться. Её взгляд сразу устремился к самому дальнему столу, затем переместился вперёд.
— Жуи, как твоё здоровье? — участливо спросила она.
Лицо Чэнь Жуи было бледнее обычного — болезненная бледность, которую даже яркая помада не могла скрыть.
Она улыбнулась:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Мне стало легче. Врач говорит, что через месяц я полностью поправлюсь.
«Правда?» — усмехнулась про себя госпожа Цинь. Десять лет болела, а теперь вдруг выздоровела?
Императрица-мать ласково продолжила:
— Подойди ко мне. Пусть я хорошенько на тебя посмотрю.
Жена маркиза Чэнь обрадовалась и тихо шепнула дочери:
— Быстрее!
Она уже решила: императрицей станет именно Жуи.
Но тут императрица громко произнесла:
— Где пятая дочь семьи Фу?
Гости зашептались: какая семья Фу? Какая пятая дочь?
Та, что пила фруктовое вино, замерла и чуть не уронила чашу. Она широко раскрыла глаза и уставилась на императрицу, забыв обо всём.
Госпожа Цзян, быстрее других сообразив, вырвала у неё чашу:
— Не пугайся. Иди, поклонись императрице.
Хотя и сама не понимала, почему императрица обратила внимание именно на пятую внучку, она, как хозяйка дома, действовала решительно.
Фу Минъсун затаила дыхание и поспешила вперёд:
— Служанка Минъсун кланяется Вашему Величеству.
Императрица-мать встала и подошла ближе, внимательно разглядывая её черты. Наконец она спросила:
— Знаешь ли ты, что твоя дата рождения совпадает с расчётами мастера Хэгуаня? Иными словами, ты рождена под «судьбой феникса».
Все замерли. «Судьба феникса»?!
Лицо Минъсун, слегка подкрашенное, побледнело. В ужасе она упала на колени, прижав лоб к сложенным ладоням:
— Служанка низкого рода! Не смею даже мечтать о подобном!
Чэнь Жуи мягко улыбнулась, даже почувствовала жалость. Дочь чиновника пятого ранга, да ещё и от наложницы — с таким происхождением «судьба феникса» скорее проклятие, чем дар.
Но тут императрица-мать сошла со ступеней и лично подняла её:
— Почему не смеешь? Это воля Небес! Разве судьбу можно измерять происхождением?
Улыбка Чэнь Жуи погасла. Она нервно сжала платок и в отчаянии посмотрела на мать: что это значит?
—
Через час императрица-мать сидела под жёлтым шатром, угощая гостей вином, а девушек отпустили гулять по саду.
Но её взгляд то и дело возвращался к Фу Минъсун. Госпожа Цинь тихо усмехнулась: императрица явно проверяет её.
Если бы дочь семьи Фу оказалась тщеславной и несдержанной, как Чэнь Жуи, у неё не было бы шансов.
А тем временем Минъсун стояла, опустив голову, будто пытаясь спрятаться в раковину.
Вдруг донёсся шёпот:
— Говорят, Жуи родилась в тот же час. Разве она не тоже «феникс»?
— Как она может сравниться с Жуи? Та из знатного рода, а эта… Кто вообще слышал о семье Фу?
— А ещё говорят, — голос стал тише, — её мать была служанкой наложницы, а потом соблазнила господина.
— Что?! И она ещё смеет показываться?
— Зато красавица! Прямо как лиса из сказок!
Голоса удалялись, кто-то хихикнул:
— Ладно, хватит болтать!
Минъсун крепко сжала кулаки и случайно раздавила рисовый пирожок, который дала ей Фу Шуюнь. Крошки прилипли к ладоням.
Ей казалось, будто её уличили в чём-то постыдном и грязном. Кровь отхлынула от головы к ногам, становясь ледяной. Губы дрожали, а глаза наполнились слезами.
Фу Шуюнь сердито уставилась на удаляющиеся спины:
— Глупые сплетницы! Семья Фу ничем не хуже! Может, отец скоро получит повышение, и тогда они сами будут умолять нас!
Она обернулась и замерла:
— Ты… не плачь! Мы же во дворце!
Она огляделась, боясь, что кто-то заметит.
В этот момент служанка, поливавшая цветы, нечаянно брызнула водой прямо на подол Минъсун.
Служанка тут же упала на колени:
— Простите, пожалуйста! Позвольте вам переодеться!
Автор примечает:
Император считает: без хитрости не увидишь свою невесту.
http://bllate.org/book/4942/493783
Готово:
