Госпожа Цзян тихо вздохнула:
— Сегодня у нас дорогие гости. Я знаю, ты держишь злобу на бабушку, но сегодня ни в коем случае нельзя идти ей наперекор.
Фу Минъсун приоткрыла рот, но лишь тихо отозвалась:
— Я не смею.
Она никогда не осмеливалась перечить бабушке. Даже когда речь зашла о том, чтобы выдать её замуж в качестве наложницы, она, собрав всю свою храбрость, смогла лишь сказать бабушке: «Не хочу». Ни слова больше она не посмела произнести.
Госпожа Цзян, видя её жалкое состояние, сжалилась. В душе она даже считала, что их семье Фу вовсе не нужно лезть в род Герцога — спокойная жизнь в сторонке тоже неплоха…
Но желания свекрови она, как невестка, ослушаться не могла.
— Ладно, заходи, — махнула она рукой. — А то бабушка начнёт тебя искать и расстроится.
Минъсун вошла в передний зал как раз в тот момент, когда несколько госпож хвастались своими дочерьми и сыновьями.
Кто-то вдруг заметил:
— Говорят, на днях наследный сын Герцога помог императору разрешить дело с наводнением в Цзяннани. Даже мой муж не перестаёт его хвалить! Молод ещё наследный сын, а таланта в нём не меньше, чем у бывалых чиновников.
— Да ведь всё это от матери! Не зря же у него такая мудрая матушка, как госпожа Шэнь.
— Госпожа Шэнь — истинная счастливица! Если бы мой сынок был хоть наполовину таким сообразительным, как наследный сын, я бы уже спокойно дышала!
Одна за другой они расхваливали наследного сына Герцога до небес.
Госпожа Цинь слегка прищурилась и улыбалась. Хотя она прекрасно понимала, что все эти комплименты — лишь лесть, услышать похвалу своему сыну было всё равно приятно.
Бабушка тоже разгладила брови. Слушая их речи, она мысленно одобрила: Шэнь Цихэн, должно быть, человек исключительный.
Минъсун хотела незаметно пройти сзади, но госпожа Цинь, остроглазая, сразу заметила её и чуть приподняла бровь:
— А это кто?
Её голосок привлёк внимание всех присутствующих, и шумный зал внезапно стих. Все головы повернулись к двери.
Фу Минъсун замерла на месте, но тут же, преодолев замешательство, быстро подошла и встала позади бабушки, опустив голову и не смея произнести ни слова.
Бабушка едва заметно улыбнулась — раз госпожа Цинь делает вид, будто не знает, значит, сыграем в эту игру.
— Пятая внучка, поздоровайся с госпожами, — сказала она.
Фу Минъсун слегка поклонилась:
— Минъсун приветствует госпож.
При этом лёгком наклоне перед всеми предстала её белоснежная, изысканная и слегка холодная красота.
Волосы чёрные, как чернила, брови изогнутые, глаза миндальные, нос прямой и изящный, а под ним — маленькие алые губы, плотно сжатые. У внешнего уголка глаза — маленькая родинка, придающая лицу лёгкую чувственность.
Красота, достойная легенд… но, взглянув внимательнее, женщины старшего возраста не находили в ней ничего привлекательного. Напротив — они сразу поняли: лицо такое, что в любом доме станет причиной бед.
— Это моя пятая внучка, — пояснила бабушка. — Редко показывается перед гостями, прошу прощения за неумение держаться.
Госпожа Цинь пристально взглянула на неё:
— Очень скромная девочка. Подойди-ка ко мне, дай рассмотреть поближе.
Бабушка снова приподняла бровь, но в уголках губ уже не скрывала довольной улыбки:
— Пятая внучка, подойди к госпоже Шэнь и налей ей чаю.
Сердце Минъсун дрогнуло. Она боялась опозориться перед гостями и уронить честь бабушки.
Собравшись с духом, она подошла, послушно взяла чайник, одной рукой придержала крышку и аккуратно долила тёплый чай в чашку, ещё не совсем опустошённую:
— Прошу вас, госпожа Шэнь.
Госпожа Цинь взяла чашку и внимательно разглядывала девушку.
Действительно, красота неописуемая. Но слова императрицы-матери были верны: не пятаю внучку похожа на придворных красавиц, а наоборот — те похожи на неё.
Каждая черта её лица словно выточена идеально. И Лифэй, и наложница Яо — у каждой есть что-то общее с ней, но лишь на три-пять долей. Ведь они не родные сёстры, как могут быть похожи полностью?
Госпожа Цинь мысленно вздохнула. Как и сказала императрица-мать, если эта пятая внучка попадёт во дворец, то ли погибнет сама, то ли станет вдовой при живом муже. В любом случае — беда.
Прошло два месяца спокойствия, и она уже думала, что император излечился от своей одержимости. Но, видно, всё осталось по-прежнему.
Минъсун нахмурилась. Почему госпожа Шэнь смотрит на неё так странно?
Как будто… с жалостью?
Госпожа Цинь вдруг изменила выражение лица и широко улыбнулась:
— Прямо цветочек! Если бы ты каждый день была рядом, я, пожалуй, стала бы есть на две миски больше!
Все вежливо засмеялись.
Это была всего лишь вежливая фраза, но бабушка подумала иначе: раз госпожа Цинь так сказала, значит, она довольна.
Хочет видеть каждый день — разве это не знак полного одобрения?
Бабушка радостно рассмеялась:
— У госпожи Шэнь такой выдающийся сын, что она и без этой девочки может есть на две миски больше!
Госпожа Цинь лишь скромно отпила глоток чая и покачала головой.
Минъсун отошла за спину бабушки и только теперь почувствовала облегчение — взгляды гостей наконец от неё отвернулись.
Тут бабушка снова заговорила:
— В прошлый раз, когда разбиралось дело реки Учэнхэ, наследный сын проявил себя блестяще. Если бы не он, мой сын и прочие чиновники ещё долго задержались бы в Юйчжоу.
Госпожа Цинь на миг растерялась — она не сразу поняла, о ком идёт речь.
Сидевшая рядом госпожа Ван, услышав это, удивлённо обернулась:
— Разве наследный сын в последнее время не помогал Герцогу Шэнь управлять государством? Откуда у него время ехать в Юйчжоу? Я об этом даже не слышала.
Улыбка бабушки мгновенно застыла. Она почувствовала неладное и тоже с недоумением посмотрела на госпожу Цинь.
Госпожа Цинь, женщина умная, сразу сообразила, в чём дело.
Видимо, император действовал под фамилией Шэнь, а бабушка сама додумала остальное.
Она снова взглянула на девушку, стоявшую за спиной бабушки. Нельзя допустить, чтобы Цихэну приписали чужие заслуги.
— Боюсь, бабушка что-то перепутала, — мягко сказала она. — Цихэн ни разу не выезжал из столицы, как он мог оказаться в Юйчжоу? Да и дело реки Учэнхэ император поручил Далисы — разве позволил бы он посторонним вмешиваться?
Бабушка явно изумилась, но быстро взяла себя в руки и, чтобы не выдать смущения, машинально пригубила уже остывший чай.
— Видно, старость берёт своё, — сказала она. — Память подводит.
Госпожа Цинь увидела её растерянность и улыбнулась. Затем сказала, что хочет прогуляться по саду. Бабушка уже не имела духа её удерживать.
Сад семьи Фу был устроен со вкусом. Наконец избавившись от надоедливых льстивых гостей, госпожа Цинь с облегчением опустилась на каменную скамью.
Служанка обмахивала её опахалом и ворчала:
— Госпожа, зачем вы снизошли до такого захолустного дома? Неужели стоит пить их вино?
Госпожа Цзян собиралась ответить, как вдруг из-за бамбуковой рощи донеслись два женских голоса:
— Бедняжка госпожа Чжуан! Ради молитв за здоровье бабушки добровольно ушла в храм на два года, а вернулась — и увидела, что пятая внучка заняла её место.
— Да уж, пятой внучке повезло. Её мать была всего лишь наложницей, да ещё и умерла сразу после родов. Все думали, что девчонку в доме будут презирать, а бабушка её пригрела!
— Посмотрите на неё — прямо как лисица из романов! Наверное, унаследовала от матери её коварство.
Обе засмеялись.
Госпожа Цинь презрительно изогнула губы. Служанка, думая, что её госпожу оскорбили, уже собиралась сделать им замечание, но госпожа Цинь остановила её.
Когда пиршество закончилось и госпожа Цинь возвращалась в Дом Герцога, служанка не выдержала:
— Госпожа, пятая внучка семьи Фу вовсе не такая, как о ней говорят.
Госпожа Цинь взглянула на неё:
— Даже тебе это заметно. Такие примитивные уловки… Видимо, девочка кому-то сильно насолила, и та специально хотела, чтобы я это услышала.
Она прожила полжизни в замкнутом мире дворянских усадеб. Подобные мелкие интрижки не могли её обмануть.
Госпожа Цинь отдернула занавеску окна. Небо ещё не потемнело, и она тут же приказала:
— Поверни к дворцу. Там есть человек, который из-за этой глупой истории уже извелся.
Во дворце Юнфу императрица-мать только что дремала, но, услышав, что приехала госпожа Цинь, поспешно накинула лёгкую накидку и вышла.
Раз они были роднёй, можно было не соблюдать строгий придворный этикет.
Госпожа Цинь поставила чашку и встала, чтобы поклониться, но императрица-мать остановила её:
— Не церемонься. Ты только что из дома Фу?
— Ваше Величество так обеспокоена? — усмехнулась госпожа Цинь. — По-моему, император уже столько женщин привёл во дворец… Одной больше — и впрямь стоит так тревожиться?
Императрица-мать Шэнь устало вздохнула и опустилась на диван:
— Ты, видно, не знаешь. Император поставил шпионов в том доме! Разве ты видела, чтобы он так пристально следил за кем-то?
Брови госпожи Цинь удивлённо приподнялись:
— Шпионы? Вот это да! По характеру императора, если бы он действительно хотел взять её ко двору, то сделал бы это сразу после возвращения в столицу полмесяца назад.
Императрица-мать Шэнь пригубила чай и вспомнила: в прошлый раз, когда она пригласила девушку из семьи Фу во дворец, император вдруг явился к ней в Юнфу.
Тогда она не придала этому значения, но теперь поняла: такого внимания он не проявлял даже к своим наложницам.
Поэтому императрица-мать и просила госпожу Цинь разузнать побольше о пятой внучке.
Госпожа Цинь слегка помедлила и сказала:
— Девушка необычайно красива, но, на мой взгляд, робкая и не хитрая. Ваше Величество может быть спокойна: даже с такой внешностью она вряд ли сможет всколыхнуть гарем.
Императрица-мать фыркнула:
— Хотела бы я найти ту, кто действительно всколыхнёт гарем! Посмотри на мой дворец — брось камень, и тот не вызовет ни малейшего всплеска! Если эта девчонка сумеет свести императора с ума, это будет настоящее чудо!
Госпожа Цинь улыбнулась, но не стала поддакивать. Успокоив императрицу-мать, она вскоре покинула дворец.
Старшая служанка Сюй проводила её и, видя, как императрица-мать задумчиво лежит на ложе, посоветовала:
— Ваше Величество, не тревожьтесь. Всё, что задумал император, вы всё равно не сможете остановить.
Императрица-мать Шэнь ещё больше нахмурилась, встала и махнула рукой:
— Одевайтесь.
— Вы не хотите отдохнуть? — поспешила подхватить её Сюй.
— Как я могу отдыхать? — уныло ответила императрица-мать.
Чиновники требуют назначить императрицу, и прошения уже дошли до неё! Император правит уже три года, но до сих пор не упоминал о браке. Неужели он собирается оставить трон без наследника?
Во всём остальном она позволяла ему поступать по-своему, но в этом вопросе не могла молчать. Неужели он хочет оборвать род, начатый предками? Как она тогда посмотрит в глаза предкам в загробном мире?
Во дворце Цзинъян Вэнь Су просидел всю ночь над докладами и только-только закрыл глаза, как Юаньлу поспешно вбежал:
— Ваше Величество, прибыла императрица-мать!
Император нахмурился от раздражения, голос прозвучал хрипло:
— Что ещё?
Юаньлу натянуто улыбнулся:
— Слуга видел — лицо императрицы-матери невесёлое.
Вэнь Су открыл глаза. Он и так уже догадывался, зачем она приехала.
Действительно, едва он вышел из спальни, как увидел, что императрица-мать швырнула на стол несколько докладов:
— Посмотри сам!
Вэнь Су усмехнулся. Читать не нужно — он и так знал, о чём там написано.
— Похоже, мои старые министры совсем рехнулись, — спокойно сказал он. — Вместо того чтобы обращаться ко мне, они тревожат вас, матушка. За такое их следует наказать.
Императрица-мать ещё больше разозлилась:
— Назначение императрицы — это не только семейное, но и государственное дело! Чиновники переживают за вас и за страну — в чём их вина?
Вэнь Су неторопливо сел, не спеша отпил чай. Его невозмутимость раздражала императрицу-мать до боли в висках.
Она смягчила тон:
— Ладно, я не буду тебя принуждать. Но запомни: пока ты не назначишь императрицу, во дворец не войдёт ни одна новая наложница. Я иду навстречу тебе, и ты должен пойти навстречу мне.
Император слегка приподнял бровь и посмотрел на неё. В уголках губ мелькнула едва заметная усмешка:
— Хорошо.
— Ты… согласен? — изумлённо подняла голову императрица-мать. Она не верила своим ушам.
Она думала, что император непременно захочет взять девушку из семьи Фу и скоро издаст указ о её введении во дворец. Учитывая положение семьи Фу, максимум можно было рассчитывать на ранг наложницы.
Неужели она ошиблась?
Вэнь Су сразу понял её мысли и прямо сказал:
— Я приглашаю Хэгуана ко двору именно для того, чтобы решить вопрос с назначением императрицы. Ведь вы сами сказали: это дело государственной важности, и подходить к нему нужно серьёзно. Через несколько дней, вероятно, будет ответ.
http://bllate.org/book/4942/493780
Готово:
