Фу Минъсун не знала, падают ли с неба пирожки, но была уверена: семейство Цзян не станет без причины проявлять к ней такую неожиданную доброту.
В тот день Чжэ Юэ вошла с водой для умывания, глаза её покраснели от слёз, а уголки губ дрожали от злости. Несколько раз она собиралась что-то сказать, но всякий раз сдерживалась.
Фу Минъсун не вынесла этого вида и подняла на неё лицо:
— Цинтань опять тебя донимает?
Обычно только Цинтань, старшая служанка Фу Шуянь, могла довести Чжэ Юэ до слёз — слуги, как и их госпожа, всегда притесняли слабых и боялись сильных.
Но на этот раз всё оказалось хуже, чем просто Цинтань. Чжэ Юэ всхлипнула и вытерла слёзы:
— На улице болтают, будто бабушка с госпожой Цзян хотят выдать вас замуж за богатого господина в качестве наложницы. Я не верю… но госпожа в последнее время так любезна… Боюсь, это правда. Вы и так столько пережили, мечтали выйти за простого человека — как можно соглашаться стать чьей-то наложницей!
Фу Минъсун остолбенела, её лицо застыло в недоумении.
Она крепче сжала гребень из сандалового дерева и с трудом выдавила улыбку:
— Глупости. Не верь пустым слухам.
Семейство Фу было небогатым, но в детстве она слышала, как бабушка с презрением отзывалась о наложнице Юнь: «Лучше быть женой бедняка, чем наложницей богача».
Как же теперь бабушка может отдать девушку из рода Фу в наложницы? Невозможно.
Фу Минъсун растерялась. В душе она твердила себе, что это неправда, но вдруг вспомнила, как за последний месяц отношение бабушки и госпожи Цзян к ней резко изменилось. Если верить словам Чжэ Юэ, всё вдруг обретало логичное объяснение.
В небольшом доме слухи распространялись быстро. Госпожа Цзян строго запретила своим слугам болтать, но не смогла заткнуть всех. Вскоре эти разговоры дошли до ушей бабушки.
В тот день бабушка специально вызвала Чжуан Юйлань и Минъсун, чтобы те занимались вышивкой при ней. Взгляд её то и дело останавливался на прекрасном, соблазнительном лице Минъсун, но ничего подозрительного не заметив, бабушка отводила глаза с сомнением.
— Юйлань, твои стежки стали гораздо менее уверенные, — прищурилась бабушка, глядя на вышитый платок в руках девушки.
Чжуан Юйлань покраснела до корней ушей и, смущённо опустив голову, пробормотала:
— В храме я думала только о молитвах и запустила занятия. Простите, тётушка.
Бабушка всегда была к ней снисходительна. Улыбнувшись, она лишь сказала:
— Ничего страшного.
Затем перевела взгляд на работу Минъсун.
Бабушка прекрасно знала, кто из внучек как вышивает. Пятая внучка обычно молчалива и неприметна, но при этом невероятно усидчива: могла просидеть за вышивкой целый день. Её работа всегда была самой изящной.
Теперь, когда появилась надежда на союз с Домом Герцога, бабушка смотрела на эту внучку и находила в ней всё больше достоинств.
Разве что характер слишком покладистый — в остальном ничем не хуже других.
Когда настало время ужина, бабушка оставила только Фу Минъсун.
Чжуан Юйлань внешне оставалась спокойной, но внутри бушевала буря. Затаив дыхание, она вышла.
В комнате остались только они двое — бабушка и внучка. Бабушка приняла серьёзный вид:
— Ты слышала слухи, что ходят снаружи?
Фу Минъсун не ожидала, что бабушка сама заговорит об этом, и удивлённо подняла глаза:
— Слышала кое-что, но Минъсун не верит пустым сплетням. Прошу, не беспокойтесь, бабушка.
— Почему же? — бабушка тоже удивилась её ответу.
— Вы сами говорили: «Лучше быть женой бедняка, чем наложницей богача». Как вы можете выдать меня замуж за богатого господина в качестве наложницы? Да и старшие сёстры ещё не выданы — до меня очередь не дойдёт.
Голос её постепенно стих, будто ей стало неловко говорить о замужестве.
Она не хотела обидеть бабушку, но слова её заставили ту замолчать.
Фраза «жена бедняка, наложница богача» действительно принадлежала бабушке, но прозвучала она лет пять или шесть назад. Неужели эта девочка помнит до сих пор?
— Это верно, но нельзя всё принимать за правило, — бабушка отхлебнула чай, и в голосе её впервые прозвучала неуверенность. — Быть наложницей не всегда хуже, чем женой. Всё зависит от положения семьи.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. В комнате воцарилась тишина.
Фу Минъсун широко раскрыла глаза и долго смотрела на бабушку, прежде чем спросила:
— Бабушка, что вы имеете в виду?
— Минъсун, скажи мне честно: если бы представитель знатного рода — того, с которым твой отец и мечтать не смел бы породниться, — проявил интерес к тебе, согласилась бы ты выйти за него?
Бабушка пристально смотрела на неё, и в её глазах вспыхнул огонёк надежды.
Фу Минъсун тяжело дышала, грудь сдавливало, будто не хватало воздуха.
Она росла при наложнице Юнь и слишком хорошо знала, как тяжела участь наложницы.
Она не стремилась к богатству — лишь к спокойной, размеренной жизни.
Но сказать «нет» бабушке было почти невозможно.
Минъсун несколько раз пыталась заговорить, но взгляд бабушки становился всё пронзительнее. Если ответ не устроит старшую, вся их недавняя гармония мгновенно обратится в прах.
Девушка стиснула губы, пальцы впились в складки юбки, и вдруг она опустила голову, еле слышно прошептав:
— Я не хочу.
Брови бабушки чуть приподнялись — ответ был и ожидаем, и неожидан.
Она знала, что внучка, вероятно, не захочет быть наложницей, но не думала, что та осмелится прямо сказать «нет».
— А если это поможет карьере твоего отца и процветанию рода Фу? Ты всё равно не согласишься?
Фу Минъсун вздрогнула. Бабушка ставила перед ней выбор: семья или личное счастье. Отказ означал бы, что она не заботится о карьере отца и благополучии рода — а это было бы верхом неблагодарности и непочтительности.
Девушка молчала, стиснув зубы. Холодный пот выступил на лбу, губы побелели от напряжения — всё её тело кричало о мучительном выборе.
Бабушка вдруг улыбнулась, взяла чашку миндального молока и сделала несколько глотков.
— Не думай, будто я тебя принуждаю, — вздохнула она. — Все эти годы я оставляла тебя во дворе наложницы именно для того, чтобы ты поняла: осознавать своё положение важнее всего. Даже если ты выйдешь замуж за простого человека, разве его семья не будет презирать тебя, узнав, что твоя мать — наложница?
Сердце Минъсун сжалось, лицо побледнело.
Увидев это, бабушка наконец смягчилась:
— Раз уж и за простого не выйти спокойно, лучше уж за богатого. Если род Фу процветает, и тебе будет хорошо. Разве не так?
Не дождавшись ответа, бабушка медленно поднялась и направилась во внутренние покои, думая про себя: «Всё-таки ещё ребёнок».
— Бабушка, я всё равно не хочу, — раздался тихий, но твёрдый голос.
Слова упали, как маленький камешек в пруд. Бабушка замерла, шаг застыл в воздухе, и она, не оборачиваясь, скрылась за дверью.
В тот же вечер Юаньлу, стоя у ворот дворца Цзинъян, выслушал доклад и, покачав головой с усмешкой, вошёл внутрь.
Император Вэнь Су сильно похудел от бесконечных государственных дел. Хотя дядя по материнской линии временно управлял страной, дел, требующих личного внимания государя, накопилось немало.
Снаружи его считали безрассудным из-за спешки с выбором наложниц, но на самом деле он вовсе не был погружён в разврат. Дни и ночи он проводил за письменным столом — это было правдой, а не преувеличением.
Особенно его тревожило дело реки Учэнхэ.
Юаньлу подал императору миску с супом из лотоса и семян лотоса, заметив, что свечи почти догорели, зажёг ещё две лампы, и в комнате стало светлее.
— Ваше Величество, уже поздно, — напомнил он.
Вэнь Су на мгновение замер, поднял глаза на окно и увидел, что за ним — густые сумерки и колышущиеся тени деревьев.
Он откинулся на спинку кресла и устало потер переносицу:
— Как там дела в доме Фу?
Это он спрашивал каждый день. Обычно Юаньлу подробно докладывал обо всём, что делала Фу Минъсун за день. Но сегодня он ответил иначе.
Юаньлу помедлил:
— По всему дому Фу ходят слухи: будто бабушка хочет выдать пятую девушку замуж — в наложницы к знатному роду.
Рука Вэнь Су, массировавшая переносицу, замерла:
— Выдать замуж?
Голос его стал холоднее, и даже в тёплую весеннюю ночь в нём чувствовалась ледяная сталь.
Юаньлу прищурился:
— Говорят также, что госпожа Цзян несколько дней назад послала людей расспрашивать о Доме Герцога — интересовалась именем наследника и его брачными планами.
Вэнь Су бросил на него пронзительный взгляд и сразу понял, к чему клонит Юаньлу.
В тот день он представился как Шэнь, и бабушка приняла его за представителя Дома Герцога. Неудивительно, что в Юйчжоу она почитала его, словно божество — всё это время она мечтала породниться с герцогским домом.
Но чтобы решиться отдать девушку из порядочного рода в наложницы?.. Да, вся эта семья — лживые хищники.
Юаньлу добавил:
— Пятая девушка отказалась. Даже осмелилась возразить бабушке.
Дважды подряд — это уже можно назвать дерзостью.
Брови Вэнь Су слегка приподнялись:
— Она возразила бабушке?
— И мне это показалось странным. Пятая девушка всегда была тихой и покорной, даже когда наложница в Сичунъюане её обижала, не смела пожаловаться. А тут — прямо в глаза бабушке сказала «нет». Видимо, очень не хочет быть наложницей.
Император беззвучно постучал пальцем по лежавшему перед ним указу. Настроение его явно улучшилось. Он сделал глоток супа и, прикрывая край миски губами, едва заметно улыбнулся.
«Всё-таки есть в ней характер. Неплохо».
— Завтра вызови Фу Яньби во дворец — пусть благодарит за милость, — сказал он.
Юаньлу на мгновение замер:
— Ваше Величество, завтра вы назначили встречу с Маркизом Чанъян по вопросам налогов. Боюсь, времени не будет.
Вэнь Су нахмурился и вынужден был отложить задуманное.
Он повернулся к окну и сквозь густую листву посмотрел в сторону покоев Чэнсянцзюй.
В это же время в Чэнсянцзюй монах Хэгуан, одетый в лохмотья, сидел на веранде, сжимая в руках письмо с почерком нынешнего императора. На бумаге были записаны восемь иероглифов, обозначающих дату рождения будущей императрицы.
Скоро, на одном из утренних собраний, он официально объявит перед всеми чиновниками, что эти восемь иероглифов символизируют процветание империи, а родившаяся в этот день девушка — избранница Небес, будущая хозяйка Запретного города.
Это не воля Небес — это воля Императора.
Хэгуан поднял глаза к небу и тихо вздохнул:
— Получилось случайно, но не совсем обман.
Третьего числа девятого месяца состоялся банкет по случаю переезда в новый дом.
Поскольку госпожа Цинь из Дома Герцога удостоила Фу своим присутствием, все те, кто сначала не хотел приходить или ещё колебался, теперь спешили явиться.
Банкет стал невероятно оживлённым, создавая иллюзию могущества рода Фу.
Но бабушка понимала: всё это — заслуга госпожи Цинь. И понимала также: всё ради пятой внучки.
Правда, она не ожидала, что та окажется такой упрямой и так решительно отвергнет предложение стать наложницей.
После двух отказов бабушка больше не вызывала её к себе, намеренно игнорируя. За несколько дней, думала она, девушка должна одуматься.
А сегодня госпожа Цинь пришла именно ради неё. Нельзя же допустить, чтобы посторонние стали свидетелями семейного скандала.
Бабушка вздохнула:
— Позови пятую девушку. Пусть выходит в передний зал принимать гостей.
Ан мама взглянула на неё и кивнула:
— Слушаюсь.
Самой знатной гостьей дня была, без сомнения, госпожа Цинь — супруга герцога, обладательница титула «госпожа с указом». Остальные гости не могли не льстить ей.
Когда Минъсун вошла в зал, она увидела, как несколько женщин окружили госпожу Цинь, оставив в тени саму хозяйку дома — госпожу Цзян.
Но та проявила такт: несмотря на то, что банкет устраивался в её доме, она не пыталась затмить гостью, а сидела рядом, улыбаясь.
Увидев бабушку, госпожа Цзян поспешно встала:
— Матушка пришли.
Она бросила взгляд на Минъсун и с облегчением выдохнула: боялась, что из-за ссоры с бабушкой та сегодня не появится, и тогда приглашение госпожи Цинь окажется напрасным.
Бабушка любезно поклонилась госпоже Цинь:
— Благодарю вас, госпожа Шэнь, за то, что удостоили нас своим присутствием. Благодаря вам дом Фу озарился светом.
Госпожа Цинь поддержала её под локоть — она оказалась очень приветливой:
— Не стоит благодарности, бабушка. Это я должна благодарить вас за приглашение. Иначе мне пришлось бы сидеть дома в одиночестве.
Настроение в зале сразу улучшилось. Все улыбались, обменивались любезностями с почтительной вежливостью.
Пока бабушка беседовала с госпожой Цинь, госпожа Цзян незаметно встала:
— Минъсун, пойдём со мной. Надо поторопить твою четвёртую сестру.
Фу Минъсун замерла, но, уловив в глазах мачехи знак, поняла: та хочет поговорить с ней наедине. Она послушно последовала за ней.
— Матушка, что случилось? — спросила она, глядя на Цзян большими, как у виноградинки, глазами. От такого взгляда госпоже Цзян стало трудно заговорить.
http://bllate.org/book/4942/493779
Готово:
