Евнух Вань улыбнулся:
— В последние дни Его Величество занят обсуждением государственных дел с господином-дядёй и прочими министрами. Боюсь, ему придётся провести в императорском кабинете ещё несколько дней.
Фу Яньби кивнул с пониманием:
— Разумеется, Его Величество погружён в дела государства. Так и должно быть, так и должно быть.
Проводив евнуха Ваня, госпожа Цзян приступила к распределению дворов и покоев.
Дом чиновника пятого ранга не отличался простором, но по планировке почти не отличался от усадьбы семьи Фу в Юйчжоу. Госпожа Цзян быстро распорядилась, как прежде: вывески с названиями дворов заменили новыми, а сами названия остались почти прежними.
Лишь к вечеру всё наконец устроилось.
Исполняя долг невестки, госпожа Цзян поддерживала бабушку, пока та осматривала каждый уголок новой усадьбы. Две женщины неторопливо беседовали о домашних делах, а Фу Минъсун и Чжуан Юйлань следовали за ними, не решаясь вмешаться в разговор.
Увидев, что бабушка и госпожа Цзян уже устроились в павильоне, Чжуан Юйлань, скучая, обратилась к Минъсун:
— Сестрица Минъэр, теперь мы будем жить под одной крышей. Я искренне рада — наконец-то у меня появится сестра, с которой можно будет делить досуг.
Минъсун слегка улыбнулась и бросила взгляд на бабушку:
— Бабушка особенно любит сестру Лань. Если я в чём-то ошибусь, надеюсь, вы меня поправите.
Чжуан Юйлань покачала головой, произнесла несколько вежливых фраз и наконец спросила:
— Кстати, не знаешь, из какой семьи тот господин Шэнь, что ехал с нами? Едва приехали в столицу — и след простыл.
Минъсун замялась и тихо ответила:
— Бабушка запретила младшим задавать лишние вопросы.
Чжуан Юйлань осеклась и проглотила остальные слова.
Вскоре госпожа Цзян ушла, и тогда обе девушки подошли к бабушке, подхватив её под руки — одна слева, другая справа.
Когда Фу Яньби вернулся в покои, госпожа Цзян с нахмуренным лицом сидела над списком гостей, явно в затруднении.
Фу Яньби снял верхнюю одежду и повесил её на грушевое дерево:
— Что случилось? Мать что-то сказала?
Госпожа Цзян подняла глаза:
— Сказала подождать несколько дней после твоего выхода на службу, чтобы познакомиться с другими чиновниками, и только потом устраивать новоселье.
Фу Яньби пожал плечами:
— Новоселье, разумеется, нужно устроить.
— Но мать хочет пригласить семью герцога! Как ты, чиновник пятого ранга, можешь пригласить дом герцога? Да ещё и самому посылать приглашение! Нас же осмеют!
Она нахмурилась. Дом герцога — это же родня самой императрицы-матери! Как их, простых людей, могут пригласить такие великие особы?
Бабушка всегда была рассудительной, но сегодня словно одержимая — настаивает на приглашении герцогского дома.
Фу Яньби уже собирался сесть, но, услышав это, замер на мгновение, а затем опустился на стул:
— Поступи, как велит мать. Если придут — значит, он искренне расположен к пятой девочке. Если откажутся — тем лучше, не придётся потом терять время на поиски жениха.
Госпожа Цзян растерялась и, захлопнув список, уставилась на мужа:
— Господин, я… не совсем понимаю.
Фу Яньби усмехнулся. Бабушка хранила молчание до самого приезда в столицу, лишь накануне ночью поведала ему всё. Теперь скрывать не имело смысла, и он коротко объяснил жене суть дела.
Разумеется, он умолчал, что сам попал в столицу лишь благодаря пятой дочери.
Госпожа Цзян слушала, раскрыв рот, и долго не могла прийти в себя:
— Но разве это не старый друг семьи матери? Как он вдруг оказался из герцогского дома?
Фу Яньби спокойно приподнял крышку чайника и сделал глоток:
— В столице мало семей с фамилией Шэнь, а уж тех, кто обладает таким влиянием, и подавно единицы. Кто ещё, кроме герцогского дома?
— Значит, он действительно интересуется пятой девочкой? Почему именно ею… — бормотала госпожа Цзян, опускаясь на стул, всё ещё не веря.
Но вскоре в её душе проснулась лёгкая зависть.
Если всё так и есть, пятая девочка выйдет замуж за герцогский род — настоящая удача, о которой другие могут только мечтать.
Хотя… не всё так просто. Если бы речь шла о том, чтобы её Юнь вышла замуж за кого-то в качестве наложницы, госпожа Цзян ни за что бы не согласилась. Каким бы знатным ни был дом, наложница остаётся наложницей.
Подумав об этом, она успокоилась:
— Ладно, тогда я отправлю приглашение.
На следующий день, однако, прежде чем госпожа Цзян успела разослать приглашения, в дом Фу неожиданно пришла устная императорская воля от императрицы-матери.
Три девушки были вызваны во дворец на чай. Больше ничего не сообщалось.
У госпожи Цзян подкосились ноги. Дворец — место не для простых смертных, а императрица-мать — особа высочайшего ранга. Как трём юным девушкам справляться с таким?
Одно неосторожное слово — и вся семья Фу может пострадать!
Евнух, заметив, что лицо госпожи Цзян побелело, участливо успокоил её:
— Не волнуйтесь, госпожа. Её Величество любит общество и часто приглашает в гости столичных благородных девиц. Это большая честь, о которой другие могут лишь мечтать.
Госпожа Цзян, бледная как полотно, кивала:
— Да-да, конечно… Пусть девушки приведут себя в порядок, чтобы не оскорбить Её Величество.
Она тут же послала слуг в Шоуаньтан и Сичунъюань с известием. Наложница Юнь, разумеется, чуть не лишилась чувств от страха. Бабушка держалась твёрдо, но и она долго не могла вымолвить ни слова.
Прищурившись, она пробормотала:
— Мы — ничтожная семья чиновника пятого ранга. Откуда императрице знать о нас?
Ан мама задумалась:
— Может, правда, как сказал евнух — Её Величество любит шумное общество?
Бабушка фыркнула. Такие речи годятся для наивных девчонок, но не для неё, старухи, чьи ноги уже в могиле.
Императрица-мать — особа высочайшего достоинства. Даже если ей и вправду хочется веселья, рядом всегда император с его гаремом, да и в столице немало благородных девиц. Уж до дочерей семьи Фу дело точно не дойдёт.
Бабушка оперлась на край стола и встала, лицо её стало суровым:
— Пусть пятая девочка наденет приличный наряд и придёт ко мне.
Вскоре Фу Минъсун предстала перед ней в жёлтом ру-юбке, поверх которой надела белоснежную короткую кофту. Волосы были аккуратно уложены в высокую причёску, украшенную двумя скромными цветочными шпильками — просто и изящно.
Бабушка осмотрела её с ног до головы и, к своему удивлению, не нашла, к чему бы придраться.
Впрочем, с такой внешностью и неудивительно — стоит лишь немного принарядиться, и красота сама собой проявится.
Хотя бабушка и подозревала неладное в этом приглашении, она не хотела пугать внучку и успокоила её:
— Императрица-мать, вероятно, просто хочет взглянуть на вас, трёх сестёр. Не бойся и не сутулься. На все её вопросы отвечай прямо и честно.
Минъсун напряглась так, что плечи стали совершенно прямыми. Сцепив руки перед животом, она еле слышно прошептала:
— Да… запомню.
Бабушка отвела взгляд, чувствуя, как голова раскалывается. В душе она уже ворчала на наложницу Юнь: если бы та не растила девочку такой робкой, ей не пришлось бы так волноваться.
— Ступайте, ступайте, — махнула она рукой.
Три сестры молча сели в карету.
В тесном салоне они сидели прямо, как на иголках, и тревога читалась на их сжатых губах.
Даже Фу Шуянь сегодня не произнесла ни слова, только крепко сжимала в руках шёлковый платок, от волнения вспотев ладонями.
Карета катилась по улицам, колёса глухо стучали, увозя их к величественному и пугающему дворцу.
Алые ворота, безмолвные аллеи — всё здесь дышало торжественной строгостью. Даже цветущие деревья и яркие цветы не смягчали этого ощущения.
Внутренний чиновник молчаливо вёл их в покои императрицы-матери в дворце Юнфу, не обронив ни слова.
Фу Шуюнь, хоть и была дочерью законной жены и порой вела себя легкомысленно, сейчас держалась прямее всех.
Она прикусила губу, вспомнив наставления госпожи Цзян, будто небо вот-вот рухнет на землю, и тоже занервничала.
Повернувшись за поддержкой к сестре, она увидела, что пятая сестра сжала лицо в комок, а глаза опустила себе под ноги. Шуюнь тут же обессилела.
На эту девочку теперь точно нельзя рассчитывать. Главное, чтобы не расплакалась перед императрицей.
Тем временем в дворце Юнфу слуги методично расставляли на столах лакомства и пирожные.
Императрица-мать Шэнь восседала на роскошном ложе, расшитом золотыми птицами, и просматривала отчёты дворцовых расходов за начало года.
Старшая служанка Сюй обошла ширму и доложила:
— Ваше Величество, три девушки прибыли.
Императрица оторвала взгляд от бумаг, уголки глаз приподнялись, и в них мелькнуло любопытство. Голос её выдал нетерпение:
— Быстро ведите их сюда.
Служанка Сюй понимающе улыбнулась и кивнула младшему евнуху, чтобы тот впустил гостей.
У императрицы был лишь один сын, ныне император, и она всегда гордилась им. Она надеялась спокойно провести старость во дворце.
Но с тех пор как в шестнадцать лет он тяжело заболел и резко изменился в характере, она не переставала тревожиться.
Особенно сейчас: ему уже двадцать два, гарем полон жён и наложниц, но ни одного ребёнка — ни сына, ни дочери. Императрица изводила себя тревогами.
Услышав прошлой ночью, что в Юйчжоу он проявлял особое внимание к одной из девушек семьи Фу, она с самого утра не могла дождаться, чтобы взглянуть на неё.
Что именно она хотела увидеть, служанка Сюй прекрасно понимала.
Она надеялась, что эта девушка не станет очередной жертвой той проклятой картины — не будет радостно внесена во дворец, лишь чтобы потом влачить жалкое существование. А если вдруг окажется неугодной императору…
Тогда её участь будет поистине печальной.
Однако, как это часто бывает, опасения подтвердились. Императрица с надеждой смотрела, как три прекрасные девушки величаво приближаются по залу, но взгляд её вдруг застыл на той, что носила цветочную подвеску в волосах. Уголки губ опустились.
Она мельком видела ту картину в дворце Цзинъян — лица уже не помнила, но за последние два года каждая новая наложница имела сходство с изображённой хотя бы в нескольких чертах.
Теперь она сразу поняла: перед ней та самая девушка, ради которой император проявил особое внимание.
И поняла также: это его наваждение.
Пока три сестры Фу стояли на коленях на бархатном ковре, императрица пришла в себя:
— Вставайте скорее. Сюй, дайте девицам места.
Слуги расставили стулья. Фу Шуюнь и Фу Шуянь поблагодарили и сели. Минъсун тоже вежливо сказала:
— Благодарю Её Величество.
И только тогда она опустилась на стул, держа спину прямо.
— Слышала, в семье Фу одна дочь от законной жены и две — от наложниц. Кто из вас дочь главной жены? — спросила императрица.
Фу Шуюнь вздрогнула:
— Ваше Величество, я — Шуюнь, дочь главной жены.
Императрица приняла из рук служанки Сюй чашку чая и, делая глоток, незаметно скользнула взглядом по девушке слева — значит, та наложница.
Личико у неё простое, но красота — настоящая, словно небесная дева сошла на землю.
По сравнению с ней все наложницы в гареме, хоть и похожи чертами, лишены живого огня.
— Шуюнь… прекрасное, мягкое имя, — похвалила императрица и повернулась к Минъсун: — А ты?
Фу Шуянь уже приготовилась отвечать, но императрица вдруг обратила внимание на Минъсун. От обиды у неё перехватило дыхание.
Минъсун тоже удивилась, но встала и сделала реверанс:
— Ваше Величество, я — Минъсун.
— Минъсун… — повторила императрица про себя, подумав, что и это имя хорошее. Она кивнула, задумавшись, и на какое-то время забыла спросить про Шуянь.
Шуянь долго ждала, но императрица так и не обратилась к ней ни словом.
Вскоре стало заметно, что Её Величество устала. Она немного побеседовала с ними, одарила новыми подарками и велела отвезти домой.
Казалось, их пригласили лишь для того, чтобы узнать имена.
Как только жемчужные занавески с шелестом опустились, императрица обессиленно откинулась на спинку, прижимая пальцы к вискам.
Служанка Сюй начала массировать ей точки:
— Ваше Величество, не стоит так волноваться. Его Величество уже взял во дворец немало женщин по своему вкусу. Одна больше, одна меньше — разницы нет.
— Не говори так! — вздохнула императрица, и даже в груди защемило. — Если бы он действительно их любил, было бы хорошо. Но разве не видишь? Люди приходят, а он держит их взаперти, словно вдова. Это же хуже, чем жить в одиночестве!
Она потерла грудь и добавила:
— Мне больно смотреть. Когда же он забудет ту картину? Мне кажется, этот монах Хэгуан не изгнал злого духа, а сам навлёк его!
— Ой, Ваше Величество! — всплеснула руками служанка Сюй. — Не говорите так! Говорят, монах Хэгуан обладает даром ясновидения и знает прошлое с будущим. Не гневите небеса!
От этих слов императрице стало ещё тяжелее.
Какие небеса! Если так пойдёт и дальше, династии Цзинь грозит вымирание!
В это время три сестры Фу уже садились в карету, чтобы вернуться домой, а в императорском кабинете только что закончилось совещание.
Юаньлу проводил господина-дядю и поспешил обратно:
— Ваше Величество, императрица-мать только что принимала трёх девушек из семьи Фу. Среди них была пятая девушка.
http://bllate.org/book/4942/493777
Готово:
