Из трёх оставшихся правителей западный Эр Цзочжо унаследовал трон отца, и слава второго поколения действительно не померкла. Тай Дэцюжун из северных ледяных пустошей, хоть и был возведён на престол как марионеточный монарх, вовсе не означал, что силы, стоящие за ним, слабы. Лишь Сайэр, правивший центральными землями и владевший бесчисленными сокровищами и полководцами, оставленными предками, но при этом постоянно терявший свои владения, казался самой лёгкой добычей.
Что до неприятностей, которые неизбежно последуют за тем, что кто-то отнимет у других кусок мяса из миски, Сис лишь пожала плечами:
— Мне всё равно.
Дворец Сис, конечно, уступал по величию королевским крепостям, зато его классический византийский облик и бесчисленные наслоенные магические руны выглядели по-настоящему роскошно. Правда, теперь этот замок окружали сто тысяч демонических войск.
— Госпожа, это невозможно! — Сман, с растрёпанными кудрями, стоял на коленях на гладком мраморно-белом полу и отчаянно пытался удержать Сис от безумного замысла.
Сис неторопливо поднялась с ложа. Её стопы, белые как нефрит, коснулись пола, а шаги были лёгкими, словно ветер. От её ног начала расползаться невидимая магия.
— Даже если пятьдесят тысяч пехотинцев можно игнорировать, даже если командующий врага ошибается в тактике, всё равно снаружи три тысячи воздушной кавалерии и почти двадцать тысяч лучников, включая элиту армии Сайэра. У них ещё…
— Замолчи, — голос Сис прозвучал тихо, но с раздражением. Затем она успокоилась: — Смотри, Сман, это вовсе не война.
— Госпожа! — Сман в ужасе поднял голову. Белые занавески в пустом зале изящно взметнулись, но Сис уже исчезла.
Сайэр, улыбаясь, смотрел вдаль на замок и пригубил вино, поднесённое юной служанкой. Роскошные колесницы, великолепные одежды, изысканные яства — человек всегда умирает в лени и комфорте.
Луньса сидел верхом на летающем драконе, всего в ста метрах от трона Сайэра. На нём был магический плащ, на левой руке красовалась изящная татуировка дракона, а лицо скрывал капюшон. Его уши ловили малейшие колебания воздуха. Шелест крыльев был почти неслышен — то ли драконий, то ли… Звук мелькнул, как молния, и исчез, словно лёгкий ветерок.
— Гасо… — он обернулся, чтобы приказать командиру кавалерии усилить охрану Сайэра, но в этот самый миг с сотни метров раздался пронзительный женский голос, способный рассечь облака и расколоть камень. Даже дисциплинированная армия на миг пришла в замешательство.
Луньса ещё не достиг трона, как вдруг увидел, как шестикрылый падший ангел, унося с собой человеческую фигуру, стремительно взмыл ввысь прямо из-под самого трона. Скорость была настолько пугающей, что кровь стыла в жилах.
Фигуру швырнули вниз с такой силой, что в падении можно было отчётливо разглядеть — это был Сайэр.
Грохот! Тело разлетелось в клочья.
Она парила в небе: одна пара крыльев прикрывала стопы, вторая обеспечивала полёт, третья была сложена. Её взгляд был ледяным и высокомерным. Голос прозвучал в ушах каждого:
— Сложите оружие и покоритесь.
Сис не ошиблась: этот глупец Сайэр так и не передал право первенства своему наследнику. Без главнокомандующего армия не могла даже отдать приказ к атаке, не то что подчиниться — ей нужно было, чтобы кто-то показал, как это делается.
Она окинула взглядом окружавшие её войска и почувствовала скуку. Взмахнув рукой, она призвала Левиафана, чья демоническая мощь обрушилась на эту пустую оболочку армии.
Сман стоял на смотровой башне и с изумлением наблюдал, как небесные демоны в панике нарушают строй, а некоторые даже падают с неба.
— Ваш прежний правитель мёртв, — провозгласил Левиафан, указывая на землю, где лежало окоченевшее тело Сайэра. Лицо Сис оставалось таким же спокойным, как всегда. — Я — ваш новый повелитель.
— А теперь… — её голос взорвался над полем, — КОЛЕНИ!!!
Мгновенно демоническое давление, исходившее от неё, заставило всех парящих демонов задрожать. Один за другим они спускались на землю и складывали крылья.
Этот приказ прокатился на тысячи ли вокруг, пронзая пространство. Под мрачным, словно сотканным из теней небом, на безмолвной земле, с дворцом в центре, армия слой за слоем преклоняла колени.
Сис думала, что найдутся хотя бы несколько верных солдат, готовых умереть за прежнего правителя. Но, подождав, она так никого и не увидела. Она с высоты смотрела на армию и покачала головой:
— Всё это — просто сборище тёмных пирожных, называемых «толпой».
На смотровой башне Сман смотрел в небо на Сис. Внезапно он резко развернулся и, спотыкаясь, побежал в комнату. Его голова скользнула по стене, руки судорожно стучали по черепу, а в горле застрял глухой, хриплый стон. Он ощутил невероятную силу и поток воспоминаний, переворачивающий всё внутри.
— Уа-а-а! — он запрокинул голову, глаза распахнулись, зрачки сжались, рассеянный взор вдруг стал пронзительным: ярко-голубой цвет исчез, уступив место тёмно-красному.
— Я не… Я не… — за его спиной расправились странные крылья, но тут же исчезли. Вместо них из тела вырвались острые когти, оставляя глубокие царапины на стене. Тьма сгустилась, наполнив весь дворец.
Издалека донёсся призрачный голос, сначала тихий, потом нарастающий, пронзая врата времени и пространства:
[Слава Тебе, Владыка! Века не угаснет!]
Автор добавляет: часть взглядов на войну заимствована из «О войне» Клаузевица и «Сунь-цзы об искусстве войны».
Сис вошла во дворец. Нестабильные магические элементы в воздухе заставили её нахмуриться. В зале царила тишина, нарушаемая лишь шелестом занавесок на ветру.
— Сман? — позвала она, но её милый маленький демончик не выкатился навстречу, как обычно.
— Сман? — в её голосе уже прозвучало нетерпение.
— Госпожа, мы нашли вот это, — вбежал Гасо, который с поразительной скоростью перешёл на сторону победителя.
Сис обернулась и увидела, как Гасо держит за пояс того самого маленького демона. В обмороке? Она мысленно обдумала странности во дворце, но внешне осталась невозмутимой и подошла к Гасо:
— Не зови меня «госпожа». Ты думаешь, я какая-нибудь местная королева, которых по золотнику продают?
«Разве она только что не оскорбила всех правителей сразу? Как же нам теперь обращаться? Ведь мы так давно звали её „госпожа“! Или она ещё капризнее, чем Сайэр?..» — подумал Гасо, но Сис, конечно, не могла этого знать. Она решила усилить защиту дворца — хватит уже всякой нечисти сюда соваться. Повернувшись, она бросила взгляд на стоявшего рядом юношу.
Гасо поспешил представить:
— Это Луньса… э-э… наш стратег.
— Стратег? — Сис пристально посмотрела на него, и в её быстрой речи прозвучала насмешка. — В твоих глазах я вижу лишь глупую ярость. Советую прибрать своё высокомерие, ведь у меня нет времени полировать твою гордость. Надеюсь, пока не иссякло моё терпение, ты научишься хладнокровию, Луньса.
Сис взяла Смана за пояс и ушла. Луньса проводил её взглядом, полным боли и ненависти, и с трудом выдавил:
— Благодарю за милость.
Он поклонился её уходящей спине, а лицо его в тени исказилось от злобы и мучений.
Тем временем издалека, будто со дна морской пучины, донёсся странный напев — соблазнительный, как пение сирен. Чёрные копыта ступили по лесу, небо пересекли драконьи легионы, из воды поднялся перевёрнутый крест, а на винного цвета плаще засиял золотисто-чёрный восьмиконечный символ. Издалека прозвучал протяжный шёпот:
[Принц… Сылюйлань…]
— Очнулся? — ледяной голос Сис вывел Смана из сна.
Перед ним были тёмно-золотые глаза, прямой нос, сжатые губы и бесстрастное лицо. Её длинные волосы ниспадали ему на щёку, и аромат проник в самую душу.
— Го… госпожа! — маленький демон в панике скатился с кровати и сел на пол, опустив голову.
Сис ясно видела, как уши Смана покраснели до кончиков. Её настроение, мрачное последние дни, немного улучшилось:
— Вставай. В таком виде ты не сможешь ничего делать.
Она отвернулась, думая про себя: «Выглядит неплохо. Наверное, уже здоров. Отлично, можно работать».
Сман робко поднялся и последовал за ней:
— А… а что делать?
«Сокруши наглость Кемолера, этого дикого медведя! Убей того варвара-туземца, осмелившегося посягнуть на Флорену!»
— Ты помнишь, что видел перед тем, как потерял сознание?
Маленький демон ещё сильнее взъерошил волосы и растерянно спросил:
— Что? Я был без сознания?
«Да уж, умеешь ты выбирать главное», — подумала Сис.
— Так ничего и не видел?
— Видел! Госпожа, вы победили!
Сис махнула рукой и решила не настаивать.
— Вы тогда были… были… такие величественные!
«Ну конечно!» — Сис кокетливо поправила спадающие пряди.
— Вы тогда были… были… были такие величественные! — он так и не смог выдавить «очаровательны», и, покраснев, послушно последовал за Сис в кабинет.
— …
— Госпожа, вы тогда были… были… были…
— Замолчи!
— …Да, госпожа.
— Садись.
На столе лежали её недавние наброски боевых построений и вопросы. Сис передала один из листов Сману.
Тот неловко уселся на пушистое кресло, ещё более неловко взял чертёж и уже собирался начать своё неловкое объяснение, но вдруг…
— Госпожа, это что такое?! — Сман уставился на круг и квадрат на бумаге, брови его взметнулись вверх.
Сис заглянула и с невозмутимым видом ответила:
— Схема боевого построения.
— Схема! Схема! Схема… боевого построения?! — у Смана чуть дух не захватило.
Сис смущённо кашлянула и протянула ему золотое перо:
— Поправь, пожалуйста, и объясни.
Сман надулся, нахмурился, но затем посмотрел на неё сияющими глазами, взял перо и начал исправлять.
— Госпожа, в бою важно правильно применять принцип «ци» и «чжэн». Ударом по слабому месту можно изящно снять сопротивление и одержать победу так легко, будто бросаешь камень в яйцо.
Он быстро водил пером по бумаге, и солнечный свет играл в его мягких чёрных кудрях.
Сис невольно придвинулась ближе:
— Что значит «ци» и «чжэн»?
— «Ци» и «чжэн» взаимодополняют и переходят друг в друга. В боевом построении основные силы, атакующие фронтально, — это «чжэн», а засадные отряды с флангов — «ци». Резерв — «чжэн», мобильные отряды — «ци»…
— То есть в принципах войны применение общих правил — это «чжэн», а гибкое реагирование на особые обстоятельства — «ци». Значит, то, что я сделала несколько дней назад, — это «ци»?
— … — Сман молча чертил на бумаге, а потом тихо, почти шёпотом ответил: — Госпожа… я не знаю обычаев Миссы.
— А… — Сис провела пальцами по его пушистым кудрям.
Длинные пальцы скользнули в чёрные, блестящие завитки, и от прикосновения по коже головы пробежала дрожь. Лицо Сис было совсем близко. Время будто замедлилось, как морская вода, втекающая в трещины кораллов, медленно наполняя высохшую землю. В сердце Смана что-то тихо проросло.
— Госпожа, — чужой голос вторгся в его личное пространство, разрушая… что именно?
Сман увидел, как в кабинет вошёл демон в серой форме и поклонился его госпоже:
— Прибыла герцогиня Флорена.
Он тут же спрятал свою враждебность и недоверчиво уставился на незнакомца. Но услышал радостный голос Сис:
— Сман, познакомься с Гасо. Вам обоим не нужно идти дальше.
Он торопливо поднял голову, но увидел лишь лёгкий ветерок, несущий её аромат.
Гасо почтительно обратился к маленькому демону:
— Могу ли я называть вас господином Сманом?
Сман взглянул на него, крепко сжал губы и кивнул.
— Меня зовут Гасо. Я новый управляющий делами госпожи Сис. — «Ууу… Почему я, командир кавалерии, теперь управляющий?! Жизнь несправедлива!»
Сман молча кивнул и сухим голосом спросил:
— А Флорена… кто она?
Гасо странно посмотрел на него:
— Вероятно, та, кого любит госпожа Сис.
Сман опустил голову и тихо отозвался:
— А…
Он отвернулся от Гасо и крепко сжал золотое перо, вонзая его в схему построения так глубоко, что чернила впитались в саму древесину.
Гасо взглянул на хрупкую фигуру юноши, склонившегося над столом, и вышел. Уже в дверях он услышал хруст ломающегося пера.
А Сман стоял, опустив голову, сжимая сломанное перо, и молча смотрел на абстрактную схему Сис. Молчал. Молчал.
http://bllate.org/book/4922/492519
Готово:
