Гении — не то же самое, что прославленные полководцы, сражающиеся на великих полях брани. Одни из них обречены погаснуть, словно метеоры, оставив после себя лишь вздохи сожаления; другие, немногие, взойдут на вершину славы, повелевая миллионами и повинуясь лишь собственной воле.
Сис, как бы ни была самоуверенна, никогда не посмела бы встать рядом с такими гениями. Сейчас она стояла у самого края этой арены, метаясь от нетерпения и раздражения.
Звонкий юношеский голос прозвучал во дворце:
— Война — это борьба, насильственное действие, призванное заставить врага подчиниться нашей воле. А насилие, в свою очередь…
— Пропускай, пропускай, пропускай! — раздражённо выкрикнула Сис, лёжа на роскошном ложе из гусиного пуха и шёлка, облачённая в белую тогу. — Пропусти все эти вступления, определения и благодарственные речи целиком и полностью!
Юноша сидел прямо на полу рядом с ложем, под ним лежал белый меховой ковёр. В руках он держал длинный свиток, чей край уже касался пола за пределами ковра. На нём чёткими буквами общего письма было выведено: «О войне». Он поднял глаза на Сис, утратившую обычное самообладание, и мягко произнёс:
— Хозяйка, политические определения хоть и скучны, но без них вы не поймёте последующее содержание.
Сис сердито уставилась на него. Сман, встретив её взгляд, втянул голову в плечи; его глубокие синие глаза напоминали сокровища, спрятанные на дне озера. Сис закрыла глаза, глубоко вздохнула и с трудом подавила желание разнести всё вокруг в щепки. Самые мучительные моменты в её жизни пришлись на обучение в Храме — литература, стратегия, тактика, политика, философия, экономика… Боже правый…
В те дни она чуть не вырвала себе все свои платиновые волосы.
Сис поправила гладкие пряди, прошептала про себя несколько раз молитву из «Священной Книги» и лишь тогда смогла вернуть себе спокойствие:
— Читай дальше.
Сман внимательно изучил её лицо и, убедившись, что она больше не злится, снова опустил глаза:
— Насилие усиливает свою мощь с помощью достижений науки и техники… Материальное насилие — основное средство войны. Его цель — навязать свою волю другим…
Пальцы Сис всё сильнее сжимали пряди волос, пока боль от натяжения не стала невыносимой, но она уже не чувствовала её. В голове лишь мелькали странные термины: «враждебные намерения», «стороны конфликта», «расовое положение»…
«Священная Книга» гласит: «Искорени жажду, умиротвори разум, не знай ни радости, ни гнева, не произноси бранных слов…»
Она всегда старалась следовать этим наставлениям, но сейчас, очевидно, ей это не удавалось.
— Хватит! Хватит уже! — не в силах сдержаться, закричала она, и её крик эхом разнёсся по всему дворцу. Из-за спины распахнулись шесть крыльев, и Левиафан оставил глубокий след вдоль зала, сопровождаемый треском рвущихся занавесей и грохотом обрушивающихся каменных стен.
Сман поспешно отступил назад и сквозь упавшие колонны увидел, как она выскочила с балкона. Оставшаяся половина белой ткани печально развевалась в ночи.
Мисса — земля, унесённая войной, не знала луны.
Поэтому её ночи были холодны и тёмны, словно безжизненное тело, лежащее на берегу реки Стикс.
Сман аккуратно свернул записи и убрал их в шкаф, затем вышел из кабинета. За ним гасли фонари, а перед ним вспыхивали новые. Дойдя до галереи, он услышал, как ветер донёс откуда-то издалека звуки арфы — воздушные, призрачные, словно лёгкая вуаль.
Эта вуаль напомнила ему странника, однажды проходившего мимо границы миров. Именно вуаль была самым нежным воспоминанием того путника.
Он последовал за музыкой, и свет фонарей вёл его, будто приглашая в прекрасный сон. Только добравшись до балкона, он очнулся и замер на месте, не решаясь сделать ещё шаг.
Через мгновение фонари по обе стороны погасли, и единственным источником света осталась маленькая лампа за занавесью. Ветер слегка приподнял ткань, и сквозь щель мелькнула тонкая, изящная ступня. Затем порыв ветра распахнул занавес полностью, и Сис предстала перед ним, прислонившись к колонне с арфой в руках, исполняя древнюю мелодию.
Она подняла глаза и взглянула на него. В свете мерцающего пламени её глаза переливались, а лицо, подобное ликам богов, окутано было недостижимой прохладой.
Казалось, она смотрела на него, но в то же время — сквозь него. Казалось, она улыбалась ему, но могла и холодно отвернуться. Казалось, она звала его разделить с ней восторг, но в то же время наблюдала за его глупостью.
Но он знал — каждый раз знал — что в этом свете, исходящем от неё, его сердце билось с безумной страстью.
Ветер стих, занавес опустился, и лишь тёплое пламя лампы освещало силуэт девушки с арфой, отбрасывая на ткань образ, словно нарисованный художником.
Сман стоял неподвижно, глядя на её тень. Тогда он ещё не понимал, что значит влюбиться. Его чувства были поверхностны — он восхищался каждой её улыбкой, каждым жестом.
Сис странно отодвинула занавес и выглянула из-за него, похлопав по месту рядом с собой:
— Садись.
Сман растерянно уставился на неё.
Выражение лица Сис стало странным, и она резко задёрнула ткань обратно.
Только тогда Сман очнулся и, робко и неуверенно, сел на пол по ту сторону занавеса, подражая ей.
Прошло немного времени, и оттуда донёсся суховатый, смущённый голос Сис:
— Прости.
Ушки маленького демона тут же поднялись, и он повернул пушистую голову, уставившись на её тень, совсем рядом. Его глаза удивлённо моргали.
— Я сыграю тебе мелодию, — не дожидаясь ответа, начала она, и звуки арфы заполнили тишину.
— Хозяйка, я…
Сис резко остановилась:
— Не смей говорить! — но, испугавшись, что напугала его, смягчила тон: — Я ненавижу, когда кто-то нарушает искусство пустой болтовнёй.
Он поспешно кивнул, но тут же вспомнил, что она этого не видит. Он уже собрался заговорить, но арфа снова зазвучала.
Маленький фонарик, крошечный балкон, ветер, несущий мелодию.
Он смотрел, как её пальцы скользят по струнам, а тень на занавеси словно рисует чарующую сказку. Каждое движение будто задевало струны его сердца.
Когда мелодия закончилась, Сис мгновенно превратилась из мечтательной поэтессы в грубоватого солдата. Она резко откинула занавес и, увидев Смана, сидящего совсем близко, на миг замерла. В его глазах горели звёзды — яркие и прекрасные.
— Ты хотел что-то сказать?
Сман отпрянул и отвёл взгляд:
— Никто… никогда не говорил мне «прости».
Сис услышала дрожь в его голосе и почувствовала себя совершенно беспомощной. Утешать людей она не умела. Что делать? Она прочистила горло и постаралась говорить как можно серьёзнее:
— Белые кости проходят сквозь земли, живые обходят их стороной. На границах миров не бывает живых существ.
Сман поднял на неё растерянный взгляд.
Сис смотрела прямо перед собой, сохраняя суровое выражение лица:
— Главное, что ты сейчас жив. Всё, что было раньше и причиняло боль, просто забудь. Ты проживёшь ещё так долго, что забыть несколько грустных воспоминаний — не проблема.
Её лицо вдруг омрачилось одиночеством, и она больше ничего не сказала.
Дворец, сотканный из стихий и возведённый на мощном магическом круге, казался выстроенным из камня и земли.
Под ногами лежал пол из уплотнённой земной стихии, гладкий, без единой трещины; над головой сиял купол из света, озаряя всё вокруг; тонкие, как вуаль, занавеси из древесной стихии развевались вдоль бесконечных коридоров.
В боковых павильонах хранилось столько книг, что дух захватывало, но хозяйка предпочитала оружие, развешанное повсюду.
Оно висело везде — в галереях, на балконах, в кабинетах, спальнях, приёмных — собранные за бесчисленные годы клинки и доспехи, каждый — легендарный артефакт, теперь превратившийся в украшение.
— Ты не мог бы перестать дрожать? — раздражённо бросила Сис, лёжа на мягком ложе и просматривая «Воинские построения». Свиток лежал у неё на коленях, свисал с ложа и касался пола, достигая пяти метров в длину.
— Простите, хозяйка, — прошептал пушистый демонёнок, держа её руку в своих грубых ладонях и осторожно нанося на ногти божественный лак из Небесного Царства.
Хотя она не раз подчёркивала, что между ними нет ни договора госпожи и слуги, ни рабского контракта, он упрямо продолжал называть её «хозяйкой», и Сис смирилась.
Она бросила взгляд на результат: правые ногти уже наполовину покрыты тёплым коричнево-золотистым оттенком. Видя, как цвет постепенно распространяется, она невольно почувствовала прилив хорошего настроения. Но, переведя взгляд на странные боевые построения в книге, снова нахмурилась.
— Что за чушь!
— Поторопись, — приказала она, отбрасывая «Воинские построения» и хватая с кучи томов «Военное искусство Крэга».
Сман украдкой взглянул на её раздражённое лицо и, опустив голову, продолжил дрожащими руками наносить лак. Он не понимал, почему так легко понимает военные трактаты — для него они были так же просты, как «дважды два — четыре». Возможно, это и есть легендарный дар?
Он уже начал радоваться про себя, как вдруг её рука резко вырвалась, и бутылёк с лаком упал на пол, разлившись по ковру.
— Хозяйка… я нечаянно! Прошу, накажите меня!
Сис посмотрела на дрожащего у её ног Смана. После купания и в новой одежде он выглядел всё больше как питомец Мартиланса. «Ох, лучше не думать об этом», — подумала она. Не зная, почему он так упорно считает себя слугой, Сис решила проявить милосердие.
Беззвучное заклинание — и лужа исчезла:
— Вставай, давай разберёмся с этим боевым построением.
Сман поднял глаза и растерянно уставился на её холодное, но явно раздражённое лицо:
— А ногти…
— Потом! Быстро! — Она потянула его за воротник на ложе, вручила свиток и придвинулась ближе.
Он сидел на ложе хозяйки, держал её книгу и чувствовал её аромат. Хотя подобное случалось не впервые, щёки маленького демона снова залились румянцем.
Сис без промедления прижала его голову к странице:
— Быстрее.
— А… да, — запинаясь, начал Сман. — Чтобы управлять большой армией так же легко, как небольшим отрядом, необходимо чёткое организационное построение. Структура и комплектование чрезвычайно важны. Например, в легионе воины с длинными мечами используют уколы и рубящие удары против бездоспешных врагов, но их сила ограничена; главное преимущество — лёгкость и скорость. А боевые топоры — короткое, лёгкое оружие ближнего боя, одно из немногих, способных пробивать доспехи одной рукой. Распределение и организация такого оружия крайне важны. Сколько человек нужно, какие именно воины получают какое оружие, как пехота взаимодействует с кавалерией и воздушными отрядами…
Чем дальше он говорил, тем увереннее становился. Его глаза горели, а речь звучала всё более убедительно.
По дворцу разносилось чёткое, образное объяснение Смана, перемежаемое репликами Сис:
— Ага.
— Так…
— А это построение?
— Я знаю, ты уже объяснял, но я всё равно не понимаю!
— И потом?
— Вот оно как…
На её владениях внезапно появился огромный дворец — игнорировать такое было невозможно.
Молодой король Сэйр отправил несколько обычных армий, но вернулся лишь небольшой отряд уцелевших солдат, неся дерзкое послание противника.
— Ваше величество, она велела вам преклонить голову, отдать земли и стать её подданным.
— Она? Женщина?.. — Король Сэйр поцеловал прекрасную наложницу у себя на коленях, и в его глазах, блестящих, как драгоценные камни, мелькнули презрение и похоть. — Готовься, Луньса. Пусть наши войска сметут это место. Мне интересно, как можно создать дворец из стихий.
Одетый в чёрное мужчина кивнул. А предводитель уцелевшего отряда под страшными мучениями умер, его тело и душа были расщеплены магией без следа.
Молодой король Сэйр тем временем продолжил наслаждаться игрой со своей фавориткой.
Не все полководцы закаляются в огне настоящих сражений. Искусство командования проявляется на поле боя, а поле боя — это вовсе не шахматная доска в межмировой войне. Кемолер участвовал в Битве при Бичэнге две тысячи лет назад — вот это была настоящая война. По крайней мере, из нынешних четырёх правителей демонических миров только Кемолер завоевал свой трон собственной силой. Разумеется, Сис от этого не собиралась его уважать.
http://bllate.org/book/4922/492518
Готово:
