Белый Тигр — превосходный заместитель Богини Земли. Почему именно превосходный? Здесь можно было бы привести пять тысяч слов восторженных похвал от Белого Кролика, но мы их опустим. Достаточно сказать, что под его неусыпным надзором духи усердно совершенствовались и устремлялись ко благу. Даже живя среди людей, они вели себя безупречно: помогали бабушкам переходить дорогу, уступали место в транспорте и вообще не давали повода для жалоб.
Тигр — царь зверей. Любой дух, не соответствовавший требованиям Белого Тигра, оказывался у него в желудке. А те, кто соответствовал, ежегодно могли подавать заявку на почётное звание «Пять добродетелей и четыре совершенства» — награду для образцовых духов. Белый Тигр лично вручал награды и поощрения.
Под угрозой жизни духи прижимали хвосты и проявляли невероятное рвение, стремясь стать высококультурными обитателями двадцать первого века.
Однако совсем недавно появился один неординарный дух. За одну ночь он уничтожил всех разумных духов в радиусе ста ли вокруг своего логова.
Среди духов началась паника. Никто не знал, не станет ли он следующим на обед у этого чудовища.
Белый Тигр, разумеется, не мог остаться в стороне. Он лично отправился разыскивать того духа. По его мнению, существо, на совести которого столько жизней, уже было мертво. Он собирался съесть его и устранить угрозу.
Однако непобедимый среди духов Белый Тигр на этот раз потерпел поражение. Неизвестно, кто такой этот дух, но Белому Тигру не удалось одолеть его — тот даже поцарапал ему лицо.
Все духи на земле были зарегистрированы у Белого Тигра, кроме этого.
Белый Тигр был в полном недоумении. После того как он попросил помощи у Лэ Синь, он уединился в своём роскошном особняке, пытаясь вспомнить детали боя и найти слабое место противника.
Именно в этот момент к нему явился Чжэнь Юнфэн с фарфоровой вазой в руках.
Ваза была белоснежной, излучала мягкий, молочный свет — сразу было видно, что это изделие высокого качества.
Белый Тигр, надевший на голову что-то вроде маски для ограбления банка — видны были только глаза, — вышел ему навстречу:
— Пришёл — так пришёл, зачем ещё дары нести? Уж больно вежлив!
Чжэнь Юнфэн увёл вазу в сторону, не давая дотронуться:
— Ты ошибся. Это не тебе.
Белый Тигр убрал протянутую руку, и его тон заметно похолодел:
— Тогда зачем явился?
Дело в том, что ранее Чу Буфань обратился к Чжэнь Юнфэну с просьбой изгнать Ху Мань, одержавшую над ним жену. Тогда Чу Буфань упомянул, что Ху Мань была неравнодушна к одной фарфоровой вазе. Он вспомнил: вазу подарил ему деловой партнёр, а позже выяснилось, что её добыли грабители могил — украли из какого-то захоронения.
Говорили, что гробница была необычной: величественная, но внутри гроба, кроме двух, казалось бы, ценных фарфоровых ваз, ничего не было. Ни тела, ничего.
Ещё страннее было то, что, по словам Чу Буфаня, когда он впервые получил вазу, на ней была изображена женщина в красном платье — соблазнительная и пленительная. Но после того как Ху Мань вселилась в его жену, изображение красной красавицы исчезло.
Чжэнь Юнфэн запомнил это.
Когда Лэ Синь отправила Ху Мань в Преисподнюю, Чжэнь Юнфэн разыскал того самого друга Чу Буфаня, который подарил вазу, и спросил о судьбе второй.
Тот оказался человеком разговорчивым и охотно показал ему белоснежную вазу:
— И на этой тоже была красная красавица. Но вскоре после того, как я принёс её домой, ваза стала просто белой — красная красавица исчезла.
Чжэнь Юнфэн спросил:
— Тебе не показалось это странным?
— А что тут странного? Разве ты не слышал? Когда раскопали терракотовую армию Цинь Шихуанди, солдаты были ярко раскрашены. Но под действием воздуха краски быстро выцвели, и теперь многие участки пришлось снова засыпать — боятся раскапывать новые. Технологии не поспевают за временем. Так и с этой вазой — то же самое. Красная красавица, наверное, выцвела от окисления. Эх, жаль, что я сразу не догадался. Знания — это деньги! Из-за незнания я упустил шанс сохранить изображение и потерял кучу денег на этой бесполезной белой вазе.
Чжэнь Юнфэн слушал, ошеломлённый. Простите, что побеспокоил… Он, человек, верящий в сверхъестественное, никогда не думал рассматривать подобное с научной точки зрения.
Он задумался: куда же делась та красная красавица?
Если она не причиняет вреда — хорошо. Но если…
Чжэнь Юнфэн чувствовал: если не разобраться с этим делом, обязательно возникнут серьёзные проблемы.
Он взял «бесполезную» белую вазу, подаренную ему щедрым торговцем, и отправился к Белому Тигру.
Вместе они пришли к выводу: дух, поцарапавший Белого Тигра, — это и есть та самая красная красавица с вазы.
Белый Тигр хотел отомстить, Чжэнь Юнфэн стремился доказать Лэ Синь свою состоятельность. Они решили не ждать её и отправиться сами.
Вдвоём они были сильнее. Они были уверены: объединив усилия, сумеют одолеть того духа.
Лэ Синь подвела итог:
— Значит, с ними что-то случилось?
Белый Кролик всхлипывал:
— Я не могу с ними связаться… Перед тем как пропали, Белый Тигр успел передать мне одно сообщение: найти вас, Богиню Земли, и… спасти их.
Печать интересовалась другим:
— Как это Белый Тигр и Чжэнь Юнфэн подружились?
Его друг и друг его друга стали друзьями… А он где?
Он будто оказался на двух лодках одновременно, но обе его бросили — и теперь плывут вместе.
— Это неважно, — сказала Лэ Синь Белому Кролику. — Сколько прошло времени с тех пор, как Белый Тигр прислал тебе это сообщение?
Печать обиженно пробормотала:
— …Для меня это важно.
Белый Кролик ответил:
— Немного…
Он очень боялся. Ведь лису они унесли вместе с Белым Тигром и Чжэнь Юнфэном. Те сказали, что, поскольку красная красавица, скорее всего, тоже лиса, как и Ху Мань, то лису возьмут с собой — чтобы наладить контакт с ней как с сородичем и, пока та не ожидает, схватить.
Но Белый Кролик подозревал, что Белый Тигр взял лису лишь потому, что Чжэнь Юнфэн нес вазу, а ему самому было неловко идти с пустыми руками — вот и прихватил лису.
Женьшень, после того как Лэ Синь в шутку сказала, что его продадут, решил, что быть духом — не для него. Он вернулся в глубокие горы и закопал себя в землю, притворившись редькой.
Белый Кролик подумал: «…И я тоже боюсь. Белый Тигр каждый день угрожает меня съесть, но я всё равно стою здесь, дрожа, но твёрдо».
В этом мире духам приходится быть стойкими — иначе не выжить.
Лэ Синь последовала по следам, оставленным Белым Тигром.
Хорошо, что он оставил метки, иначе ей было бы неизвестно, куда идти.
Среди густых лесов и крутых гор она обнаружила тёмную пещеру. Не колеблясь, Лэ Синь вошла внутрь.
В тот же миг всё вокруг изменилось.
Перед ней простирался великолепный дворец: высокие своды, изящные занавеси, колыхающиеся на лёгком ветерке, и пол из безупречной белой плитки.
Знакомые покои, знакомое место.
Из глубины зала донёсся знакомый голос. Лэ Синь бесшумно приблизилась.
— Неужели сам Небесный Наследник? Какая честь! Ваше посещение озаряет мои чертоги.
В центре зала, полулёжа на троне, восседал мужчина с длинными бровями и пронзительным взглядом, в котором читалась лёгкая насмешка — холодный и безжалостный.
Лэ Синь почувствовала, как глаза её наполнились теплом. Это был её наставник, Дао И Цзюнь.
Перед троном стоял Небесный Наследник Фу Юй, держа спину прямо, с лицом, полным сдержанной печали.
— Ваш род, Небесные Императоры, всегда славился умением строить планы, — продолжал Дао И Цзюнь. — Твой отец когда-то хотел выдать за меня свою сестру, Великую Принцессу, чтобы заручиться моей поддержкой. Спрашивал ли он меня? Нет. Весь Небесный Суд знает, как она плакала и страдала из-за меня, но я даже не обернулся. Твой отец был глуп. Он пытался мной манипулировать. А теперь ты, оказывается, ещё искуснее — решил использовать мою единственную ученицу. Хочешь, чтобы я похвалил тебя за то, что превзошёл отца?
Фу Юй, до этого стоявший прямо, вдруг опустился на колени. Твёрдая плитка глухо отозвалась под его коленями, будто вздохнув.
Дао И Цзюнь сделал вид, что ничего не заметил.
— Девчонка глупа, но думаешь, она выбрала тебя женихом только ради того, чтобы списывать твои задания? Высокомерный Небесный Наследник вдруг снизошёл до неё — и она смягчилась. Вот и всё.
— Наставник, я…
— Не надо объяснений и не надо рассказов о «вынужденных обстоятельствах».
Дао И Цзюнь выпрямился и пристально посмотрел на коленопреклонённого Фу Юя. В его положении он имел полное право принимать поклоны даже от таких, как Небесный Наследник.
— Знаешь, почему я никогда не мешал Лэ Синь общаться с Бэйхэ и Лунсю?
— У них нет семейных обязательств, они свободны, их сердца чисты, и они общаются только по взаимной симпатии. Ты же другой.
— Для тебя личные чувства всегда уступают интересам рода Небесных Императоров — вашему престижу и власти. Ты расчётлив, умеешь терпеть, стремишься в одиночку поднять свой род. У тебя есть цели и амбиции — я это понимаю. Но я не прощаю тебе, что ты использовал мою ученицу и меня самого.
Спина Фу Юя почти незаметно опустилась ещё ниже.
— Я не люблю Сюань И. Даже если бы вы ничего этого не затевали, я всё равно его не терпел бы.
— Мою ученицу я сам балую. Пусть выбирает кого хочет. Но запомни одно, — Дао И Цзюнь встал, глядя сверху вниз на Фу Юя, — не приближайся к ней с корыстными целями и не делай ничего, что может ввести девушку в заблуждение. Если она захочет списать у тебя задания — дай списать. Но если я узнаю, что ты замышляешь что-то ещё, не жди от меня милости.
Фу Юй попытался возразить:
— Наставник, я…
— Не говори, будто ты действительно любишь ту глупышку, — усмехнулся Дао И Цзюнь, приподняв бровь. — Настоящее чувство с нечистыми помыслами ничего не стоит. Понял?
Фу Юй стиснул зубы. В его глазах бурлили эмоции, но вскоре всё улеглось. Он склонил голову и почтительно произнёс:
— Благодарю за наставления, Наставник!
Колонны дворца, Дао И Цзюнь и коленопреклонённый Фу Юй — всё было точно таким, как в памяти Лэ Синь.
Но этой сцены она никогда не видела.
Как такое возможно?
Неужели это иллюзия, созданная лисой? Но почему она так реалистична? Настолько, что Лэ Синь не решалась разрушить её — ей хотелось ещё немного побыть рядом с наставником.
Печать тихо спросила:
— Небесный Наследник, Дао И Цзюнь… они что, божества?
Её голос, казалось, нарушил тишину. Дао И Цзюнь резко повернул голову в сторону Лэ Синь и грозно окликнул:
— Кто здесь?!
Картина мгновенно рассеялась, как приливная волна. Дворец исчез, исчезли и оба божества. В тёмной пещере одна за другой загорелись мягкие огни жемчужин.
В центре пещеры, на роскошной кушетке, возлежала женщина в красном. Её чёрные волосы и алые губы контрастировали с бледной кожей, брови и глаза были необычайно соблазнительны. Обнажённые ступни были изящны, а под прозрачной тканью платья угадывались прекрасные ноги.
Лиса, которую притащил Белый Тигр, сейчас стояла на коленях перед кушеткой и… массировала ей ноги. Её влажные лисьи глаза жалобно косились на Лэ Синь — ей очень хотелось заплакать.
Эта красная красавица была ещё прекраснее Ху Мань, и её соблазнительность превосходила ту.
Увидев, что Лэ Синь вернулась в себя, она первой заговорила:
— Ну что, божественная дева? Какие чувства вызвала у тебя только что увиденная сцена?
Этот голос…
Низкий, бархатистый, завораживающий — но явно мужской.
Красная красавица тихо рассмеялась и с горечью сказала:
— Ради Ху Мань я много лет был женщиной. Я уже почти забыл, что могу быть мужчиной… А ведь мне гораздо больше нравится моя мужская сущность. Иначе разве я полюбил бы Ху Мань?
С этими словами она изменила облик. Черты лица остались такими же прекрасными, но теперь в них читалась мужская твёрдость и благородство — перед Лэ Синь стоял явно мужчина.
— Мы, лисы, можем быть кем угодно — мужчинами или женщинами, как нам вздумается, — презрительно бросил он, глядя на лису, которая в изумлении забыла массировать ему ноги. — В отличие от таких, как ты, неспособных даже принять человеческий облик. Какая же ты после этого лиса?
Лиса: «…»
Лэ Синь уже всё поняла:
— Значит, ту сцену ты подслушал?
Вот почему она была настолько правдоподобной — не было и тени сомнения. Это означало, что между её наставником Дао И Цзюнем и Фу Юем действительно состоялся такой разговор.
Последние слова наставника — «Кто здесь?!» — были обращены именно к подслушивающему. То есть к этому лису, что то женщина, то мужчина.
Но как он мог услышать разговор, происходивший в Небесном Суде? Или, точнее, как он вообще там оказался?
— Позволь представиться, — лис встал с кушетки, его рост был впечатляющим. — Меня зовут Ху Си. Я достиг бессмертия, но потом мне лишили сил и изгнали из ряда бессмертных.
http://bllate.org/book/4907/491460
Готово:
