Когда лекарство, сваренное с таким трудом, влили корове в желудок, тревога у всех только усилилась. Время уже клонилось к вечеру, и госпожа Цзинь сама предложила Таохуа и Ло Юаню остаться на ужин. Таохуа вежливо отказалась: пока что исход болезни неясен, и если они сейчас поедят, а корова вдруг погибнет, вся благодарность госпожи Цзинь тут же превратится в досаду и раздражение…
Попрощавшись с Ло Анем и стариком Ло, Таохуа попросила Ло Юаня по дороге купить пару стеблей сахарного тростника. С детства она стирала бельё и мыла посуду в озёрной воде — зимой и летом одинаково, — поэтому во время месячных её неизменно мучили сильные боли. Отвар из тростника, хоть немного, но помогал смягчить недуг.
Ло Юань принёс целую охапку — не меньше десяти стеблей. Смущённо он пояснил, что оставшиеся пусть послужат Таохуа для сладости. Этот жест растрогал её до глубины души: разве не ясно, что он постоянно держит её в мыслях? Что ещё могло бы доставить Таохуа большее удовлетворение?
Вечером между ними произошла особенно нежная близость, и Таохуа проявила необычную инициативу. Хотя подобное и вызывало смущение, но ведь все говорят: «умеет держать себя в обществе, готовит в кухне и страстна в постели». На кухню Ло Юань её не пускал, так что остальные два качества следовало проявить в полной мере.
С тех пор как они совершили брачную ночь, их чувства стремительно углубились. Когда они оставались наедине, без стеснения целовались и ласкали друг друга — и не раз это происходило даже днём, отчего Таохуа с досадливой улыбкой думала, что такая жизнь уж слишком… вольная.
После окончания полевых работ госпожа Цянь всё же прислала весточку: Ланьхуа выходит замуж и просит Таохуа приехать. Таохуа недоумевала: как вообще можно обладать такой толстой кожей и таким непробиваемым равнодушием, как у госпожи Цянь? Ведь в прошлый раз всё закончилось скандалом! Зачем тогда звать её? Но раз уж послали передать слово через другого человека, подарок на свадьбу придётся сделать — даже если сама не явится…
Через два дня корова пошла на поправку. Госпожа Цзинь специально принесла кусок цветной ткани в знак благодарности. Таохуа долго отказывалась, но в итоге приняла. Однако, в то время как госпожа Цзинь проявляла доброжелательность к Таохуа, госпоже Сунь пришлось несладко: госпожа Цзинь то и дело приставала к ней, требуя возмещения расходов. Ранее на лечение у ветеринара ушло несколько сотен монет, и госпожа Цзинь не могла с этим смириться. Старик Ло вынужден был вмешаться и заставить госпожу Сунь выплатить требуемую сумму.
Из-за этого инцидента Ло Фан жестоко избил госпожу Сунь — на лице и руках у неё долго держались синяки, что ясно говорило о силе его гнева. Госпожа Цзинь была довольна: получив деньги, она не успокоилась, а каждый день заглядывала в главный дом, явно намереваясь насмехаться над госпожой Сунь. При этом она не просто молча наблюдала, а постоянно язвила и поддразнивала. В конце концов госпожа Сунь стала уходить из дома, как только замечала приближение госпожи Цзинь.
К удивлению Таохуа, уже на третий день после свадьбы Мяо Ланьхуа приехала к ней домой, заявив, что хочет «проверить, как поживает старшая сестра».
Раз гостья пришла, выгонять её было бы невежливо и нарушило бы все правила приличия. К тому же муж Ланьхуа производил хорошее впечатление: с детства занимаясь торговлей, он умел держать себя в разговоре и, несмотря на влияние жены, не проявлял ни малейшего пренебрежения к Таохуа и Ло Юаню, а, напротив, вёл себя приветливо и учтиво. Таохуа мысленно решила, что в прошлой жизни Ланьхуа, должно быть, очень усердно молилась богам!
Четверо сидели в гостиной. Таохуа, как всегда, сохраняла мягкую и безобидную улыбку. Ло Юань, не привыкший к светским беседам, сидел с застывшим детским личиком. Муж Ланьхуа, Ван Чэн, расположился рядом с ней — густо накрашенной новобрачной, и пара выглядела весьма гармонично.
Ланьхуа отвела лицо от пирожного, которое Ван Чэн поднёс ей ко рту, и кокетливо заворчала:
— Муженька~ Здесь же посторонние!
От этой фальшивой нежности у Таохуа мурашки побежали по коже, а лицо Ло Юаня стало ещё жёстче. Таохуа искоса взглянула на него и мысленно усмехнулась: интересно, не от отвращения ли так напрягся его лоб? Но раз уж Ланьхуа так старается разыгрывать спектакль, было бы невежливо не похвалить:
— Сестрёнка, тебе повезло! Видно, он тебя очень любит!
Эти слова доставили Ланьхуа невероятное удовольствие. Ведь совсем недавно родители и брат приходили сюда, а эта неблагодарная выгнала их, заявив, что «долг за воспитание уже полностью возвращён»! «Фу! Как это возможно — всё вернуть одним словом? Столько лет кормили, поили, а она — раз, и всё забыла!» Лицо Ланьхуа приняло выражение глубокого раскаяния. Ван Чэн, не спускавший с неё глаз, нежно сжал её ладонь. Успокоившись, Ланьхуа с виноватым видом сказала:
— Это всё благодаря старшей сестре! Если бы не ты, разве я вышла бы замуж за такого мужа? Прости меня… Я тогда думала только о себе и не подумала о твоём счастье… Из-за этого ты вышла замуж за… за такого человека и теперь живёшь в такой бедности…
Таохуа едва заметно усмехнулась. Она ничуть не удивилась словам Ланьхуа — если бы та не устроила сцену, это уже не была бы Мяо Ланьхуа! Но сейчас у Таохуа не было времени на эти игры — своих дел хватало.
Она бросила улыбчивый взгляд на похмурневшего Ло Юаня и, подняв глаза под сорок пять градусов, с лёгкой грустью вздохнула:
— Как быстро летит время! Помнишь, тогда я только что получила развод и растерялась, а ты уже обручилась. Лишь после этого моя свекровь пришла к нам и сказала, что вы с Ло Юанем обручены с детства! Ты побледнела и устроила истерику, отказываясь выходить за него. А я стояла рядом и предложила: «Пусть лучше я выйду». Сестра, я до сих пор не поблагодарила тебя как следует! Благодаря тебе я живу такой прекрасной жизнью. Ведь самое большое счастье — это жить без побоев и унижений, не так ли?
Все присутствующие поняли скрытый смысл её слов. Ван Чэн, однако, не хотел верить — это слишком расходилось с тем, что рассказывала Ланьхуа. Он предпочёл довериться жене. Но, будучи торговцем, он не мог не почувствовать сомнений: если между ними и правда существовало детское обручение, почему его семья ничего об этом не знала? И разве Ланьхуа не говорила, что у неё прекрасные отношения со старшей сестрой? Он подавил тревогу и, стараясь сохранить вежливость, сказал:
— Главное, что старшая сестра счастлива. Ланьхуа часто переживала, что ты живёшь плохо. Но теперь я вижу — её опасения напрасны. Ваш муж выглядит очень достойным человеком!
Фраза звучала гладко, но любой мужчина на его месте почувствовал бы неловкость. Даже если раньше он и не имел ничего против Ло Юаня, теперь, узнав об их прежнем обручении, не мог не испытывать раздражения.
Таохуа мысленно фыркнула: «Боится, что я слишком хорошо живу! Да у неё, похоже, совсем нет мозгов — зачем было при муже упоминать это? Кому она хотела насолить?»
Ланьхуа сдержала раздражение, натянуто улыбнулась и, повернувшись спиной к Ван Чэну, с привычным презрением сказала:
— Вижу, сестра одевается слишком скромно. Я как раз привезла ткань из нашей лавки — сшей себе пару нарядов! А то люди подумают, что ты живёшь в нищете!
Ло Юань нахмурился и уже не мог терпеть. Как можно было мечтать выйти за такую женщину? Его главная боль — не суметь обеспечить жене достойную жизнь, а она ещё и подчёркивает это! Хорошо, что в итоге женился не на ней! Не обращая внимания на слова Ланьхуа, он лёгким касанием по плечу подал знак Таохуа:
— Разве ты не говорила, что после дождя хочешь сходить в горы за дикоросами? Пойдём сейчас!
Таохуа поняла, что Ло Юаню невыносимо находиться в одной комнате с гостями. Она улыбнулась и ответила жестами:
— Да, иди возьми мешок и лопату, я сейчас!
Она специально использовала язык жестов, а не слова — ей тоже не хотелось тратить силы на Ланьхуа. Её жизнь никого не касалась!
Ло Юань едва заметно кивнул гостям и направился в чулан за вещами.
Таохуа вежливо сказала:
— Простите, но мы с ним ещё вчера договорились сходить в горы после дождя. Он волнуется — боится, что опоздаем и ничего не найдём!
Ясный намёк: пора уходить.
Ван Чэн сразу понял. Похоже, между старшей сестрой и Ланьхуа не всё гладко. Не давая жене вставить слово, он встал:
— Нам тоже пора. До города далеко, дорога займёт время. Придём в другой раз! Старшая сестра, заходи к нам в гости — мы ведь одна семья, нечего чуждаться!
Ланьхуа, видя, что Таохуа даже не дрогнула, разозлилась и хотела добавить язвительности, но Таохуа опередила её:
— В прошлый раз ваши родные приходили, и мы кое-что обсудили. Если ты ещё не слышала — лучше узнай! Это пойдёт тебе на пользу. А ткань забирай обратно. Мой муж — упрямый человек: он мечтает сам обеспечить меня всем необходимым. Не отнимай у него эту радость — иначе расстроишь его.
Этот мягкий, но твёрдый отказ поставил Ланьхуа в тупик. Фыркнув, она велела слуге, стоявшему у двери, взять посылку и ушла. Ван Чэн смущённо улыбнулся Таохуа и поспешил вслед за женой.
Когда гости скрылись за воротами, Ло Юань медленно и неохотно вышел из чулана. Таохуа с лёгким упрёком сказала:
— Опять капризничаешь? Разве не ты мечтаешь дать мне хорошую жизнь? Бери скорее вещи — пока светло, соберём побольше дикоросов! Зимой в доме почти не будет овощей, а хорошее питание — первый шаг к счастливой жизни!
Он легко поддавался уговорам. Услышав эти слова, Ло Юань тут же расцвёл улыбкой, весело кивнул, запер все двери и, взяв мешок в одну руку, другой обнял Таохуа за талию, осторожно ведя её по сухим участкам дороги. После дождя деревенские грунтовки превращались в сплошную грязь, а тканые туфли легко скользили по ней.
Таохуа очень любила смотреть, как Ло Юань смеётся от души, но он редко позволял себе это — слишком многое давило на него. Чаще всего он лишь слегка и застенчиво улыбался уголками губ, и Таохуа то жалела его, то сожалела, что он так редко радуется.
В горах, благодаря густым деревьям, дождя выпало меньше, и тропинка была суше, хотя подъём оставался трудным. Ло Юань всё время держал Таохуа за руку, помогая ей преодолевать склон. Наконец они добрались до места и с радостью обнаружили грибы и древесные ушки. Ло Юань с нежной улыбкой показывал Таохуа, какие грибы и ушки съедобны, а какие ядовиты. Таохуа с восторгом кивала.
Это был её первый поход за дикоросами, и она была в восторге от новизны и свежести всего вокруг!
— Ай Юань, откуда ты так много знаешь?
Ло Юань сорвал пучок древесных ушек:
— В детстве дома было очень бедно. Нас много, а еды мало. Приходилось ходить в горы с охотниками за грибами и травами.
Тогда в семье было много детей, но мало земли. Мальчиков было трое, и, как говорится: «Полуросток съест отца до нищеты!»
Он не сказал, что Ма-поцзи всегда отдавала лучшее Ло Фану и Ло Аню, никогда не вспоминая о нём. Он же старался как мог — надеялся, что мать наконец заметит его и полюбит… Но сколько бы он ни старался, это было бесполезно. В глазах матери он оставался невидимкой…
После этих слов лицо Ло Юаня потемнело. Это был его незаживающий шрам, рана, которая, вероятно, никогда не заживёт. Вдруг ему в голову пришла мысль: мать очень любит внуков… Может, если у них родится сын, она наконец полюбит его?
http://bllate.org/book/4900/491037
Готово:
