Едва они въехали в деревню, как сразу же повстречали госпожу Сунь — та тоже только что вошла в селение. Она шла не спеша, покачивая на руке бамбуковую корзину, и то и дело кивала встречным односельчанам, приветливо здороваясь. Видно было, что у неё с людьми добрые отношения. Совсем иначе обстояло дело с Ло Юанем и Таохуа: когда они проходили по улице, большинство лишь любопытно глазело или бросало презрительные взгляды, а то и вовсе делало вид, будто их вовсе не существует.
Когда телега поравнялась с госпожой Сунь, Ло Ань замедлил ход и предложил:
— Не хотите присесть? Проедем вместе — ноги побережёте!
Госпожа Сунь поспешно замахала руками:
— Нет-нет, я уже в деревне, да и дом совсем рядом — дойду сама. Вы, наверное, в город ездили? Что купили?
Слова её звучали вежливо, но взгляд выдавал иное: глаза упрямо цеплялись за большой кувшин, лежавший в телеге.
— Всего-то несколько кувшинов? — спросила она с явным недоверием.
Таохуа не стала скрывать правду и улыбнулась:
— Не только. Зима ведь скоро, а у А-Юаня нет ватной куртки. Пришлось сшить новую — я и не знала, что у него вовсе нет зимней одежды! Иначе давно бы сделала. Раньше хоть свекровь помогала, а теперь всё самой тянуть. Вот — при разделе семьи досталось несколько лянов серебра, хватило разве что на крышу, а сегодня ещё и овощей накупили… Так что сбережения почти совсем кончились… Ах, да ладно, не о том речь! Жизнь всё равно потихоньку налаживается! Кстати, вы уже вернулись из родного дома?
Она заметила, что корзина пуста, зато в щелях между прутьями застряли красные верёвочки — значит, наверняка что-то отнесла родителям.
Госпожа Сунь неловко поправила выбившиеся пряди за ухо:
— Да, мать неважно себя чувствует, зашла проведать.
И тут же потянула корзину назад, про себя раздосадованная намёком Таохуа. Не будто она сама не давала младшему свёкру ватную куртку! Зачем было ей об этом говорить?
Но Таохуа и не собиралась спорить из-за корзины. Теперь, когда семья разделилась, пусть госпожа Сунь хоть всё добро домой увезёт — это её уже не касалось. Она думала о другом: по характеру Ло Фана он вряд ли отдаст жене деньги, а красные верёвочки в корзине явно от товаров, купленных в лавке. Значит, госпожа Сунь тайком копит приданое! «Ага, пусть теперь сама разбирается с Ма-поцзи и Ло Фаном!» — решила Таохуа и не стала упоминать про верёвочки.
— Ну да, тогда пусть ест побольше полезного, — сказала она вслух, — в её возрасте надо беречь здоровье.
Госпожа Сунь пробормотала что-то в ответ, и вскоре трое попрощались. Ло Ань тронул волов, и телега покатилась дальше. Он весело ухмыльнулся:
— Вторая сноха, вы же тоже заметили красные верёвочки? Почему не сказали старшей снохе?
Таохуа закатила глаза:
— А ты сам почему не сказал? Я-то уж точно не стану делать глупостей!
Ло Юань и Ло Ань переглянулись и громко расхохотались. Ло Юань нарочно потрепал Таохуа по волосам. Таохуа, разозлившись, потянулась было его ущипнуть, и все трое снова залились смехом, вспомнив, как хитро поступили.
На следующий день госпожа Цзинь, радостно подпрыгивая, примчалась к ним во двор и сразу же заголосила, что госпожу Сунь основательно проучили Ло Фан и Ма-поцзи, и та вынуждена была выдать всё своё тайное приданое! Госпожа Цзинь была в восторге!
Таохуа недоумевала, зачем та специально прибежала ей об этом рассказывать. Может, решила, что у них общие интересы? Увы, у неё с госпожой Цзинь ничего общего не было. Поэтому она просто отмахивалась: «Ага», «Да ну?», «Правда?», «Вот как…» — и всё в таком духе. В конце концов госпожа Цзинь, видимо, поняла, что Таохуа ей не собеседница, и, загадочно хмыкнув, ушла, сказав, что пойдёт проведать старшую сноху. Таохуа не могла понять, как устроена голова у госпожи Цзинь: ведь сейчас идти к ним — всё равно что нарваться на брань! И Ма-поцзи, и госпожа Сунь наверняка ещё в ярости!
Но Таохуа не хотела тратить силы на такие пустяки. Сейчас ей нужно было срочно заняться огородом — посадить всё, пока не упустила срок: иначе зимой овощей не будет!
* * *
Огородом она занималась три-четыре дня подряд, пока наконец не посадила всё. В эти дни Таохуа ухаживала за грядками и за дикой розой, а Ло Юань ходил в горы рубить деревья, чтобы делать мебель: дом всё ещё был пуст — не хватало столов, стульев и даже маленьких табуреток. Пока ещё не началась уборка риса, нужно было успеть всё сделать.
Купленную тогда редьку уже нарезали соломкой и засолили в кадках. Как раз вовремя: пока Таохуа возилась с грядками, редька дозрела. Она вынесла кадки во двор и высыпала содержимое на сплетённые Ло Юанем бамбуковые решётки, чтобы просушить. В этот момент кто-то постучал в ворота.
Таохуа обернулась и увидела сноху Цзэн — ту самую, с которой давно не виделась! Обрадованная, она поспешила открыть калитку:
— Сноха Цзэн! Как же я рада!
Сноха Цзэн тоже обрадовалась и, заметив искреннюю радость Таохуа, поддразнила её:
— Что, вышла замуж — и забыла меня?
Таохуа игриво нахмурилась:
— Да ты ещё говоришь! Я не могла к тебе сходить, но и ты не удосужилась навестить! А теперь ещё и упрекаешь?
Сноха Цзэн расхохоталась:
— Ладно-ладно, виновата, виновата! Просто хотела подготовиться получше, чтобы удивить тебя!
Она окинула взглядом двор и одобрительно кивнула:
— Вижу, правильно поступила, разделив семью! Местечко у вас — чистое, тихое, горы и вода кругом!
— Ох, сноха, опять ты льстить начала! Заходи в дом, присядь!
Таохуа мысленно ругнула себя: как же она глупо застыла у ворот, не пригласив гостью внутрь!
— Нет, не буду, — отказалась сноха Цзэн, — на улице вдруг похолодало, не хочу в дом. Посижу у тебя во дворе — тут и солнышко, и вид прекрасный! Ты редьку сушишь?
Редька на решётках выглядела очень аппетитно — бело-красные полоски аккуратно разложены.
Таохуа кивнула. Раз гостья не хочет заходить, не стала настаивать, а принесла из кухни маленький табуреток. Сноха Цзэн не стала церемониться и помогла выгребать редьку из кадки, а Таохуа аккуратно раскладывала её на решётках.
— Как же вы разделились — и даже не прислали весточку! — упрекнула сноха Цзэн, глядя на румяное лицо Таохуа. — Я бы пришла поздравить с новосельем! Твоя родня занята, но у меня-то время было!
Таохуа понимала её доброту, но по поводу дома Мяо не питала иллюзий. Ей даже лучше, что те не пришли: в такой радостный день не хотелось слушать их колкости и насмешки — настроение бы точно испортили!
— Сноха, им всё равно, придут или нет. Ты же знаешь, какие они. Придут — только зря нервы потреплют, да и А-Юаню… — Она не договорила: разве можно ожидать от тех людей чего-то хорошего?
— Да уж, — согласилась сноха Цзэн, — но вот у Лань-цзе’эр сейчас нелады: свадьба через десять дней, а Цянь-шень всё ноет, что приданого мало! Остерегайся — боюсь, придут к тебе просить!
Услышала она это у реки, когда стирала бельё.
Таохуа кивнула: даже если придут — ничего не добьются. Дом, покупка земли — всё это стоило денег! Скажет просто: «Нет денег!» И всё. Пусть хоть до хрипоты кричат!
— А как же Сяо И? — спросила она. — Давно не видела мальчика! Твой сын всегда такой заботливый и послушный.
При упоминании сына лицо снохи Цзэн смягчилось. Она выгребла последние кусочки редьки из кадки и передала их Таохуа:
— Я как раз хотела тебе об этом рассказать: мы переезжаем в деревню Цинху!
Ей так надоели родственники мужа, которые не давали покоя ни ей, ни сыну. Лучше уж переехать, чтобы жить спокойно.
Таохуа удивилась:
— Решила сменить деревню? Надо было просто построже с ними обращаться! Не бывает бесплатного обеда — пусть не думают, что можно вечно жить за чужой счёт!
Сноха Цзэн прекрасно это понимала:
— Именно поэтому и решила уехать. А тут ещё и ты рядом — будет кому поддержать!
Таохуа обрадовалась:
— Правда? Отлично! Купи участок рядом с нами! Но… а что с твоим прежним домом и землёй? Двадцать му земли и дом — неужели отдашь родне даром?
— Вот уж нет! — гордо заявила сноха Цзэн. — Это моё приданое! Я сама решу, что с ним делать. Почему я должна слушать их? Кто станет кормить чужого ребёнка даром? Я попросила брата сходить к старосте, и тот встал на мою сторону! Землю я не продаю — сдаю в аренду, буду получать урожайные подати. Этого хватит нам с сыном на пропитание. А дом продала — выручила несколько лянов, пусть пойдут на обустройство. Обратно я всё равно не вернусь, так что держать его смысла нет.
Таохуа громко рассмеялась: она явно недооценила сноху Цзэн! Не выдержав, она лёгонько толкнула ту за плечо. Вдвоём они подняли решётку с редькой и поставили её на деревянные подставки под наклоном. Таохуа принесла из дома чай, и они уселись у стены, греясь на солнце и болтая.
— Я переехала сюда ещё и потому, что хочу выкупить местную лавку, — сказала сноха Цзэн, вертя в руках чашку. — Хозяин уезжает, а мне как раз нужно новое место. Во-первых, рядом с тобой — удобно, во-вторых, здесь открылась хорошая школа: все частные училища объединили в Цинху. Хочу, чтобы Сяо И поучился — вдруг найдёт себе достойное место в жизни…
Таохуа полностью поддерживала её: не может же сын всю жизнь пахать в поле! Без техники земледелие — это настоящая каторга: «лицом к земле, спиной к небу». Нужно думать о будущем: учёба, экзамены, свадьба — всё это требует денег!
Сноха Цзэн рассказала подробнее о лавке: брат дал деньги на выкуп, и лавка оформлена на неё. Товары будет поставлять брат, а она будет платить ему по цене — не хочет вечно зависеть от помощи. Пока они с сыном живут в складском помещении лавки: там ещё нет товаров, так что места хватает. Как только купят землю и построят дом, сразу переедут. Брата она попросила найти строителей — ей самой неловко было этим заниматься: вдова, да ещё и в чужой деревне — лучше избегать лишних разговоров.
Таохуа подумала было предложить им пожить у неё, но решила сначала посоветоваться с Ло Юанем — не стоит давать обещаний без его согласия.
Они ещё немного поболтали, и сноха Цзэн уже собиралась уходить, как раз в этот момент вернулся Ло Юань. Таохуа представила их друг другу. Сноха Цзэн, взглянув на Ло Юаня, явно осталась довольна. Выйдя за ворота, она тихонько прошептала Таохуа на ухо что-то такое, что та мгновенно покраснела, и, не дожидаясь ответа, быстро зашагала прочь, весело хихикая.
Ло Юань недоумённо посмотрел на вспыхнувшее лицо Таохуа, но та лишь сердито ткнула его в бок, злясь на сноху Цзэн: та стала совсем без стыда — прямо намекнула, чтобы они поскорее совершили брачную ночь и завели ребёнка! Откуда она только это угадала?!
Вечером, лёжа в постели под одним одеялом, Ло Юань вёл себя очень скромно — просто обнимал её. Таохуа, успокоившись, подумала, что, пожалуй, действительно пора. Раньше они не были близки, поэтому и не торопились, но теперь уже привыкли друг к другу. Каждую ночь спали вместе, и утром она прекрасно знала, какое у Ло Юаня «состояние» — не стоит же заставлять его мучиться!
http://bllate.org/book/4900/491030
Готово:
