— А? Это почему? — с недоумением спросила Ма-поцзи, услышав эти слова.
Таохуа мысленно усмехнулась. Разве ты не мечтала заполучить эту кулинарную книгу? Посмотрим, осмелишься ли ты просить её, узнав правду! Она притворно опустила голову, будто огорчённая, и тихо произнесла:
— Матушка, вы не знаете… Эта кулинарная книга охраняется духами наших предков. В завете чёрным по белому написано: «Любой, кроме законного наследника, кто возьмёт эту книгу, в течение месяца непременно постигнет беда! А для настоящего наследника она приносит благополучие и процветание дому!» Ну а соврать — разве это трудно?
Все в главном зале переполошились. Никто не ожидал такой причины. Хотя, если подумать, подобное случается нередко: в больших семьях каждый хочет заполучить такую книгу, и ради этого порой творятся недостойные дела. Так что проклятие кулинарной книги звучало вполне правдоподобно. Да и кто отважится испытывать судьбу, когда речь идёт о духах и проклятиях? Вдруг это правда? Тогда даже плакать будет некуда! Даже жадная до денег госпожа Цянь побоялась просить книгу. Зато пока она у Таохуа — ничего страшного, да ещё и дом процветает! При этой мысли Ма-поцзи даже повеселела — ведь она не забыла про «благополучие для дома»!
Госпожа Цзинь первой из всех воскликнула после испуга:
— Не может быть! Ты нас обманываешь! Если не хочешь отдавать книгу — так и скажи прямо!
Едва эти слова сорвались с её языка, как она пожалела и готова была откусить себе язык!
Все сразу всё поняли: оказывается, она давно метила на эту кулинарную книгу! Ма-поцзи и госпожа Сунь про себя подумали: «Неудивительно, что в последнее время так заискивала перед второй невесткой!» У Ма-поцзи при этом добавилось ещё и чувство унижения — она почувствовала, что госпожа Цзинь ею манипулировала! В ярости она вскочила и со всего размаху дала пощёчину:
— Ты, подлая женщина! Даже меня хочешь обмануть? Используешь меня как ширму, чтобы погубить старуху?! Подлая! Сегодня я тебя прикончу! Убью эту мерзавку!
И принялась колотить госпожу Цзинь без остановки. Хотя Ма-поцзи в последние годы и не работала, но силы у деревенской бабы хватало! Госпожа Цзинь вопила во весь голос.
Госпожа Цянь, увидев, что дело плохо, решила незаметно сбежать. Ведь именно она видела ту книгу! На ней было полно пятен крови — страшных, засохших пятен. Именно поэтому она тогда и не взяла «эту дрянь»! Если бы книга не была проклята, откуда бы на ней столько крови?
Однако госпожа Цянь не знала, что кровь попала на книгу, когда маленький Гуань Цин выбрался из печной трубы и, увидев кругом реки крови, выронил книгу от страха.
Таохуа и госпожа Сунь сделали вид, что не заметили побега госпожи Цянь. Постояв немного в оцепенении, они наконец начали разнимать дерущихся. Когда им удалось развести Ма-поцзи и госпожу Цзинь, вид последней вызвал одновременно смех и жалость: на лице чётко отпечатались следы пощёчин, волосы растрёпаны, деревянная шпилька куда-то исчезла, одежда порвана в клочья — жалкое зрелище.
А у Ма-поцзи лишь немного растрепались волосы: ведь она свекровь, и госпожа Цзинь, как бы ни была дерзка, никогда не посмела бы поднять руку на свекровь. За такое её ждало бы суровое наказание рода — ведь это величайшее неуважение!
Таохуа собралась с духом, выдавила слёзы и, дрожа всем телом, опустилась на колени:
— Матушка! Не гневайтесь! Всё это моя вина! Если бы я не рассказала мужу перед сном про кулинарную книгу, вторая невестка бы и не узнала… У-у-у… Матушка, успокойтесь, берегите здоровье! Если вы заболеете от злости, мне и умереть десять тысяч раз — не искупить вины! Всё из-за меня… Я подумала, раз муж повар, то пусть поможет семье заработать больше серебра для родителей… У-у-у… Я просто не знала, как сказать вам об этом…
После этих слов Ма-поцзи и госпожа Сунь всё поняли: супруги вели ночную беседу, а госпожа Цзинь, их невестка, подслушивала у стены! Какой позор для семьи Ло, если об этом станет известно!
Ма-поцзи многозначительно посмотрела на госпожу Сунь, и та тут же подняла Таохуа, утешая её, и протянула платок, чтобы та вытерла слёзы.
Ма-поцзи сдержала раздражение и мягко сказала:
— Не плачь, я всё поняла. Это не твоя вина!
Она злобно сверкнула глазами на съёжившуюся госпожу Цзинь:
— Будь спокойна, раз кулинарная книга такова, храни её как следует. Это ведь семейная реликвия, и не положено отдавать посторонним. У тебя в роду никого не осталось — пусть хоть память останется! К тому же в нашей семье только второй сын — повар, остальным она всё равно не пригодится.
Она чуть было не сказала «глухонемой», но, чувствуя свою вину, решила смягчить тон.
Госпожа Цзинь хотела что-то возразить, но, взглянув на свекровь, чей взгляд был полон угрозы, тут же опустила голову и замолчала.
Ма-поцзи вспомнила, что чуть было не послушалась госпожу Цзинь и не взяла книгу сама — от этой мысли её снова затрясло от злости! Она уже собралась продолжить наказание, но госпожа Цзинь мгновенно отпрянула в сторону и дрожала от страха. Та и представить не могла, что за книгой стоит такое! Но раз она сама не видела книги, не хотелось так легко отказываться от почти пойманной удачи. Вдруг ей в голову пришла идея, и она пробормотала себе под нос:
— Мы же только слышали… Никто ведь не видел её! Глаза — вот что верит!
Все в зале услышали этот шёпот. Ма-поцзи задумалась: втайне она тоже очень хотела эту книгу — отдать старшему или третьему сыну было бы лучше, чем молчаливому второму! И ведь третья невестка права: а вдруг это неправда? Тогда она упустит шанс!
Госпожа Сунь тоже загорелась желанием, но в доме она всегда молчала, даже если чего-то сильно хотела. Про себя она думала: если матушка получит книгу, то непременно отдаст её их семье — ведь она так любит мужа, как не дать ему такой ценный предмет?
Таохуа прекрасно уловила их мысли и презрительно фыркнула про себя. Эта кулинарная книга — её приданое! Ведь она принесла её в дом Ло, значит, она ей принадлежит! А эти три женщины спокойно метят на чужое приданое, будто это их право! Словно её здесь и нет! Если уж требовать сдавать приданое свекрови, почему же они сами не отдают своё? Какие люди!
— Матушка, эта кулинарная книга — часть моего приданого. Если хотите увидеть её собственными глазами — пожалуйста! Сейчас принесу!
С этими словами она вышла в западную комнату за книгой.
В этот момент трём женщинам в голову пришло одно и то же: ведь это приданое Таохуа! Им нельзя её брать! Все расстроились, но всё же хотелось увидеть книгу своими глазами.
Вскоре Таохуа вернулась с книгой. Увидев горящие глаза трёх женщин, она мысленно усмехнулась и молча протянула том Ма-поцзи. Та с радостью потянулась за книгой, но вдруг вспомнила слова госпожи Цянь и замялась, не решаясь взять. Неловко улыбнувшись, она сказала:
— Вторая невестка, я лучше не буду брать — вдруг поврежу! Просто покажи нам, открыв пару страниц.
Другие двое согласно кивнули. Таохуа открыла обложку — и все увидели пятна засохшей крови! Ма-поцзи и остальные в ужасе отпрянули на два шага назад. Ма-поцзи замахала рукой:
— Быстро закрой! Быстро!
Когда Таохуа без возражений закрыла книгу, Ма-поцзи долго приходила в себя, потом хриплым голосом сказала:
— Да… Похоже, это правда. Ладно! Отныне храни эту книгу как следует. Обсуди с мужем, как лучше её использовать.
Госпожа Цзинь, хоть и злилась, но после такого зрелища не осмелилась больше просить книгу. Госпожа Сунь тоже была разочарована, но, как всегда, держалась тихо, и никто, кроме внимательной Таохуа, не заметил мелькнувшего на её лице разочарования…
Этот инцидент вечером за ужином вновь подняла Ма-поцзи. Кроме Ло Юаня, мужчины не придали этому большого значения — услышав, что книга охраняется предками, лишь удивились и забыли. Ма-поцзи же в подробностях рассказала всем о проделках госпожи Цзинь и сильно её отругала.
Ло Ань, конечно, разозлился ещё больше, узнав, что Цзинь замышляла зло против старшего брата и его жены. Вернувшись в комнату, он основательно проучил жену, отчего та вопила и умоляла о пощаде. Только когда старик Ло через некоторое время громко крикнул «Спать!», госпожа Цзинь избежала дальнейших побоев. Но и так её избили до синяков, и несколько дней она, закончив работу, пряталась в комнате, даже перестала ходить в гости, как обычно. Но это уже другая история.
В ту же ночь Ло Юань, выслушав от Таохуа рассказ о случившемся, никак не мог решить, хорош ли был такой способ решения проблемы. Таохуа же, поиграв с ним в шаловливую игру, уложила его наконец спать.
* * *
После истории с кулинарной книгой госпожа Цзинь стала холодна к Таохуа, каждый день вела себя с ней надменно и неохотно отвечала на слова. Ма-поцзи иногда ругала её за эту физиономию, но Таохуа было всё равно — даже приятно стало, что та больше не лезет с разговорами!
Было начало шестого месяца, дни становились длиннее, и обеденный стол перенесли из главного зала во двор. Вечером этого дня вся семья, кроме Ло Фана и Ло Юаня, которые работали в уезде, уже давно вернулась домой.
Старик Ло выкурил трубку, выглянул на дорогу и, покачав головой, вернулся. Ма-поцзи выгребла золу из печи и высыпала в яму рядом с курятником. В это время поднялся ветер и обдал её золой. Ма-поцзи выругалась, отряхнулась и, глядя на небо, удивлённо сказала:
— Старик, а где же отец А Чжуна? Уже почти стемнело, а обычно к этому времени он давно дома!
Старик Ло косо взглянул на неё и выпустил клуб дыма:
— Чего волнуешься? Ещё рано. Может, у хозяина задержали.
Хотя он и говорил так, в душе тоже было странно.
В это время госпожа Сунь вернулась с корзиной свиной травы. Ма-поцзи подумала и сказала:
— Первая невестка, оставь траву и сходи-ка к деревенскому входу, посмотри, не идёт ли отец А Чжуна.
— Зачем идти? Ещё рано! Да и что толку? Придёт — и придёт, — сказал старик Ло.
Но в тот же момент вдали показалась ослиная повозка, на которой ехали Ло Фан и Ло Юань.
— Вот! Уже идут! — воскликнул он.
Ло Вэньвэй и Ло Вэньчжун, игравшие на улице, увидев отца, радостно побежали за повозкой и, ворвавшись на кухню, стали нюхать вкусный запах.
Ма-поцзи выглянула — точно, это они! Когда Ло Фан въехал во двор, она начала ворчать:
— Что вас задержало? Уже столько времени прошло! Ваш отец и третий брат вернулись гораздо раньше…
Она не договорила: Ло Фан мрачно фыркнул, швырнул вожжи и направился в свою комнату на юго-востоке. Ло Юань молча отвёл осла в хлев и дал ему немного корма, наблюдая, как тот жуёт сочную траву.
Старик Ло уже сидел за столом во дворе, когда увидел, как старший сын так грубо обошёлся с матерью. Он хлопнул ладонью по столу:
— Ты чего?! Своей матери грубишь?! Совсем порядка не знаешь! С каждым годом всё хуже!
http://bllate.org/book/4900/491017
Готово:
