Как Ло Юань мог не разгневаться? Уже одно то, что госпожа Цзинь подслушивала его разговор с Таохуа, вызвало у него досаду — и даже легкий румянец выступил на щеках. Но когда он услышал, как Таохуа раскрыла замыслы госпожи Цзинь, его лицо окаменело, стало мрачным, как чугун. Стыд и ярость бушевали в нём одновременно: ведь это были самые сокровенные слова, которыми он делился с женой, а их подслушали посторонние! И не просто подслушали, не считаясь с приличиями, но ещё и осмелились строить коварные планы! За такое — смерть мало!
Таохуа, напротив, лишь улыбнулась и тихо сказала Ло Юаню:
— Не злись. И пока не говори ничего Третьему брату — это плохо отразится на его семье. Нельзя ссорить чужих мужа с женой! Всё равно я не соглашусь — раз я не поддамся её уловке, что она сможет сделать?
Вслух она этого не произнесла, но думала так: со временем госпожа Цзинь обязательно разволнуется, а в волнении непременно допустит ошибку. Тогда и можно будет разобраться со всем разом! Обязательно покажет ей, что она вовсе не мягкий персик, который можно сжать, как вздумается!
Ло Юань, выслушав, лишь кивнул и сам взял Таохуа за руку, чтобы снова заняться изучением языка жестов. В душе он подумал: раньше он не хотел учиться — отчасти из упрямства, отчасти потому, что всё ещё сомневался. Но за эти несколько дней он уже ощутил пользу: если хорошо освоить этот язык, он сможет общаться, даже не открывая рта! Как же здорово снова чувствовать себя полноценным в общении!
Таохуа, увидев, что его гнев так быстро прошёл, облегчённо вздохнула. Глядя на его возбуждённое, слегка порозовевшее детское личико, она почувствовала, как в сердце потеплело.
* * *
Из-за упрямства Таохуа госпожа Цзинь начала нервничать, но никому не могла об этом сказать и лишь тайком тревожилась. В это время неожиданно в дом Ло пришла госпожа Цянь. Её внезапное появление надолго ошеломило Таохуа. Ма-поцзи, увидев госпожу Цянь, лишь формально обменялась с ней парой вежливых фраз, а затем сославшись на недомогание, ушла к себе в комнату отдыхать.
Таохуа ещё не успела понять, зачем пришла госпожа Цянь, как госпожа Цзинь уже занервничала: неужели Таохуа почуяла её замысел и специально вызвала госпожу Цянь? Если Таохуа передаст кулинарную книгу госпоже Цянь, тогда ей, госпоже Цзинь, вообще не останется ничего! От этой мысли её бросило в холодный пот. Она рассеянно пробормотала пару фраз вместе с госпожой Сунь и Таохуа, а затем, под тревожным взглядом госпожи Сунь, поспешно отправилась к Ма-поцзи.
Зайдя в комнату, она собралась с мыслями и сообщила Ма-поцзи, что у Таохуа есть кулинарная книга и, возможно, она собирается отдать её госпоже Цянь. Эти слова вызвали у Ма-поцзи ярость! Дело было не в том, что она жаждала эту «дрянную книгу рецептов», а в том, что она возмутилась: как Таохуа посмела игнорировать её и помогать своей родне!
Пока Ма-поцзи и госпожа Цзинь там бушевали от злости, здесь госпожа Цянь на самом деле пришла просить у Таохуа денег. Она заговорила о том, что Ланьхуа скоро выходит замуж, и в доме сейчас собирают приданое. По её мнению, раз Таохуа приняла фамилию Мяо, она стала частью семьи Мяо. Пусть даже сейчас она вышла замуж, это не отменяет того, что они — её родственники. Раз Ланьхуа выходит замуж, старшая сестра Таохуа обязана помочь с приданым. Она и не просила многого — всего лишь сорок–пятьдесят лянов серебра! Но сейчас перед ней была невестка, и она не знала, как заговорить об этом.
Когда госпожа Цянь завела речь о родственных узах, Таохуа сразу поняла её замысел. Даже если бы у неё и были деньги, она ни за что не отдала бы их дому Мяо! А тут как раз кстати оказалась госпожа Сунь. Таохуа незаметно глубоко вдохнула, задержала дыхание, пока лицо не стало горячим и пунцовым, и робко пролепетала:
— Мама… Раз сестра выходит замуж, я, как старшая, должна помочь с приданым, но… но…
Госпожа Сунь, увидев такую сцену, тут же вежливо поднялась:
— Тётушка, вы с невесткой так давно не виделись! Я не стану вам мешать. На улице ещё много дел — пойду поработаю…
Таохуа не дала ей договорить и сразу схватила её за подол:
— Сноха, не уходи! Я…
(«Если ты уйдёшь, что со мной будет? Хочешь посмотреть представление? Тогда уж сыграй свою роль!»)
Такое поведение Таохуа сразу неправильно поняла госпожа Цянь: она решила, что госпожа Сунь хочет уйти, чтобы доложить Ма-поцзи. Конечно, она не могла позволить ей уйти — если Ма-поцзи явится сюда, откуда ей взять деньги? Она поспешно заверила:
— Ничего, ничего! Мы же свои люди!
Госпожа Сунь, видя, что уйти не получится, разволновалась, но не могла же она силой вырваться из рук невестки! Пришлось подчиниться и снова сесть.
Таохуа по-прежнему держала край её одежды, опустила голову и робко сказала госпоже Цянь:
— Мама видит сама: сейчас все братья и снохи живут вместе, и у нас нет… Хоть я и хочу помочь сестре, но у меня правда нет денег… Если маме так не хватает, я… я попробую попросить у свекрови взаймы…
Госпожа Цянь, конечно, не согласилась бы! Если бы деньги дала Таохуа — это был бы подарок. А если Ма-поцзи — это был бы долг, который потом придётся возвращать! Неужели она готова отдать обратно то, что уже получила? Это всё равно что вырезать кусок мяса из собственного тела! Лицо госпожи Цянь окаменело, но она всё же попыталась изобразить улыбку:
— Таохуа, что ты такое говоришь? Если у тебя нет, я же не стану тебя принуждать! Ладно, ладно… Я ведь вырастила тебя, но не стану же я заставлять тебя отдавать долг! Если ты сама по совести решишь отблагодарить дом Мяо за воспитание — это будет достойно и правильно. А если я начну тебя гнобить — люди только пальцем у виска покрутят и скажут, что я бессовестная!.. Ладно, не переживай. Я так, мимоходом сказала. Считай, будто меня и не было! Пойду домой!
С госпожой Сунь здесь она не могла выразить весь свой гнев, приходилось сохранять лицо. В душе она скрежетала зубами: эта маленькая нахалка ещё говорит, что у неё нет денег! Она же слышала от людей из Цинхуцуня: хоть семья Ло ещё и не разделилась, но деньги трёх сыновей теперь не сдаются в общую казну! Откуда у неё может не быть денег?
Этот «образ заботливой матери» никого не обманул — все понимали, что госпожа Цянь лишь напоминает Таохуа, что та приёмная, и обязана отплатить за «милость воспитания». Таохуа с отвращением смотрела на неё, но, несмотря на это, пришлось изобразить благодарность и стыд.
В этот самый момент в комнату грозно ворвалась Ма-поцзи вместе с госпожой Цзинь. Лицо Ма-поцзи было суровым, как камень. Она лишь слегка криво усмехнулась госпоже Цянь при входе, а затем, будто не замечая её, громко хлопнула ладонью по столу:
— Вторая невестка! Объясни-ка мне: разве вышедшая замуж дочь может просто так помогать деньгами своей родне?!
Таохуа и госпожа Сунь переглянулись, обе недоумевали: неужели Ма-поцзи всё это время подслушивала за дверью? Откуда иначе такие слова?
— Свекровь… Почему вы вдруг спрашиваете об этом?
Ма-поцзи сердито прикрикнула:
— Я тебя спрашиваю!
Таохуа сделала вид, что не замечает отчаянных подмигиваний госпожи Цянь, и робко ответила:
— Свекровь, раз я вышла замуж за семью Ло, я стала человеком семьи Ло. По правилам, я не должна просто так помогать деньгами своей родне…
Ма-поцзи одобрительно кивнула и торжествующе взглянула на госпожу Цянь. Затем спросила:
— Я слышала, у тебя есть кулинарная книга. Неужели ты хочешь отдать её своей приёмной матери?
При этом она бросила взгляд на госпожу Цзинь, которая уже самодовольно улыбалась.
Таохуа наконец поняла: госпожа Цзинь испугалась, что она отдаст книгу госпоже Цянь! Как же у неё голова устроена, чтобы придумать такое?
Но прежде чем Таохуа успела произнести заранее придуманное оправдание, госпожа Цянь вдруг вскрикнула:
— Ах! Та проклятая дрянь!
От этого возгласа все три женщины из семьи Ло вздрогнули! Ма-поцзи тут же спросила:
— Мать Таохуа, что ты имеешь в виду под «проклятой»? Это та самая кулинарная книга?
Таохуа тоже растерялась: откуда она знает, что книга проклята? Проклятие? Какое странное дело… Она решила пока помолчать и изображала стыд.
Госпожа Цянь, заметив стыдливое выражение лица Таохуа, почувствовала страх и нервно проговорила:
— Хе-хе… Это я так, сказала глупость! Да, именно глупость! У меня дома дела — пойду, пойду!
Она попыталась уйти, но Ма-поцзи, конечно, не собиралась её отпускать. Схватив госпожу Цянь за руку, она усадила её обратно.
Госпожа Цянь, поняв, что не убежать, разозлилась и решила: раз уж так, то и ладно! Она хлопнула себя по бедру и воскликнула:
— Ах, дорогая свекровь! Вы ведь не знаете! Когда-то Таохуа появилась у нашего порога, и мне стало жалко её. Я взяла её домой, хотела искупать и переодеть, а её старую книгу отложила в сторону! Из любопытства я заглянула в неё… Ох! Что я там увидела! На обложке книги было полно пятен крови! Такие страшные, неровные пятна! Я испугалась и отложила книгу в сторону. А в ту же ночь отца Таохуа избили и принесли домой! Сначала я не придала значения — ведь это был первый раз. Но целых полмесяца каждый раз, как только он немного поправлялся и пытался выйти на работу, его снова избивали и приносили обратно! Мне стало не по себе, и я пошла в храм. Старый даос, разгадывавший мои жребии, сказал, что в доме неблагоприятное столкновение энергий!
Здесь госпожа Цянь остановилась, нервно отхлебнула воды. Трое женщин из семьи Ло слушали, раскрыв рты. Увидев, что она замолчала, они нетерпеливо стали подгонять. Госпожа Цянь похлопала себя по груди и продолжила:
— Тогда я купила много талисманов и наклеила их по дому. И вдруг Таохуа подошла ко мне и спросила, не видела ли я её старую книгу! Тут я вспомнила и хлопнула себя по лбу! Конечно, это была та самая книга! Я поскорее нашла её и вернула Таохуа! И знаете что? После этого больше ничего плохого не случалось!
Этот рассказ сильно напугал Ма-поцзи и других. Все задумались: неужели они взяли в дом чуму? Ма-поцзи тут же сверкнула глазами и гневно уставилась на Таохуа:
— Вторая невестка! Скажи честно: не из-за этого ли проклятого предмета у нас беды?
Эти слова поразили не только Ма-поцзи и её снох, но и саму Таохуа! Госпожа Цянь — настоящая мастерица! Как она только умеет так выдумывать!
На самом деле ту книгу спрятала госпожа Цянь. Её настоящая хозяйка всё пыталась вернуть её — ведь это была семейная реликвия. Кровь на обложке попала туда в тот день, когда, выбравшись утром из печной трубы после бедствия, она увидела во дворе повсюду кровавые пятна и от испуга выронила книгу. Что до избиений Мяо Цзи — тут Таохуа особенно восхищалась красноречием госпожи Цянь! Мяо Цзи избили вовсе не из-за книги, а потому что он проиграл в игорном доме в уезде почти половину привезённых ею денег, не смог расплатиться и влез в долги. Потом его больше не били лишь потому, что он испугался и перестал ходить в город, а в деревне как раз завели небольшой игорный столик…
* * *
Однако слова госпожи Цянь имели и свои плюсы, и минусы. Таохуа быстро сообразила и с виноватым видом сказала:
— …Свекровь, у меня действительно есть кулинарная книга. Эта книга досталась мне от моего родного отца — она передавалась в нашей семье из поколения в поколение. Передавая её мне, отец заставил меня поклясться: я должна хранить эту книгу всю жизнь и никогда не передавать её никому, кроме моего мужа и меня самой.
http://bllate.org/book/4900/491016
Готово:
