Мяо Ланьхуа, услышав, что Таохуа — та самая, кого она больше всего терпеть не могла, — вдруг так её похвалила, тут же прикрыла рот ладонью и захихикала. От радости она даже не стала возражать, что Таохуа назвала её «сестрёнкой», а сама себя — «старшей сестрой». Надменно и самодовольно она заявила:
— Таохуа, не хочу тебя обижать, но ты уж слишком деревенская! Неудивительно, что семья Пань отпустила тебя! Поскорее учись вышивать да правильно ходить, а то всё как простушка шатаешься — из-за тебя и меня теперь все презирают! Семья Ло — отличная партия. Пусть второй сын Ло и немой, зато здоровый, бегает и прыгает — разве не так? Тебе бы уж точно стоило поблагодарить меня! Если бы не я, где бы тебе найти такую хорошую семью?
Таохуа чуть не вырвало прямо на месте — лишь бы Мяо Ланьхуа исчезла с глаз! Если такие, как Ланьхуа, и есть «благородные девицы», то она уж лучше останется «простушкой»… Каждый раз, когда та прикрывала рот и хихикала, у Таохуа по коже ползли мурашки! Не зная, что ещё сказать, она сделала вид, будто стесняется, и принялась неловко теребить рукава. Лишь после очередной порции насмешек Мяо Ланьхуа, наконец удовлетворённая, ушла.
Госпожа Цянь готовилась быстро — ей не терпелось выдать Таохуа замуж ещё до следующего месяца, лишь бы поскорее избавиться от страха, что об этом узнает семья Ван. В тот день семья Ло прислала свадебные дары. По обычаю их следовало выставить во дворе для всеобщего обозрения и пригласить всех односельчан. Однако госпожа Цянь не хотела привлекать внимание семьи Ван и попросила семью Ло отказаться от показа даров. Те с радостью согласились: ведь они и так не очень-то горели желанием брать в дом разведённую женщину, поэтому и свадебные дары были скудными. Отказ от публичного показа был им только на руку — меньше сплетен пойдёт.
Госпожа Цянь не осмелилась выразить ни малейшего недовольства скудностью даров. Когда Мяо Цзи ходил к семье Ло договариваться, те крайне неохотно соглашались на брак: лишь потому, что второму сыну Ло никак не удавалось найти жену, они и согласились взять разведённую. Дом Мяо, чувствуя свою вину и не желая сорвать свадьбу Ланьхуа, вынужденно смирился с условиями семьи Ло. Даже если бы они и возмутились, громкий скандал ударил бы в первую очередь по репутации Мяо Ланьхуа.
Так обе стороны словно сговорились — молча и торопливо завершали приготовления. И вот уже настал третий день перед свадьбой. Днём госпожа Цянь принесла свадебное платье, чтобы Таохуа примерила его. Хотя и говорили «примерить», Таохуа прекрасно понимала: даже если она выскажет замечания, госпожа Цянь сделает вид, что не слышит. Поэтому она и не стала тратить силы на пустые слова.
Из-за подготовки к свадьбе Таохуа давно не навещала сноху Цзэн. Та, обеспокоенная, решила заглянуть в дом Мяо и с изумлением обнаружила, что Таохуа уже совсем готова выходить замуж! Таохуа вкратце рассказала ей обо всём, что произошло.
Сноха Цзэн вздохнула и утешающе сказала:
— Вот оно что… Но ничего не поделаешь. По-моему, тебе даже лучше так. Моя родня тоже живёт в той деревне, я немного знаю семью Ло. У них неплохое положение. Второй сын Ло, хоть и немой, но, насколько я заметила, добрый человек — просто из-за немоты кажется незаметным. Только одно обстоятельство… Не знаю, хорошо это для тебя или плохо…
— Что за обстоятельство? — заинтересовалась Таохуа.
Сноха Цзэн взглянула на неё и, убедившись, что на лице Таохуа нет злобы или обиды, продолжила:
— Второй сын Ло — средний ребёнок в семье, да ещё с детства немой, поэтому мать его не жалует. А это и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что, выйдя замуж, ты тоже не будешь пользоваться особым вниманием — сможешь спокойно жить своей жизнью, никого не трогая. Плохо же тем, что пока семья не разделена, вам, скорее всего, почти ничего не достанется. Это, конечно, обидно для тебя.
Таохуа давно об этом думала: если бы второй сын Ло был любимым наследником, его свадьбу вряд ли откладывали бы до таких времён. В любом случае, она была благодарна снохе Цзэн за сегодняшние слова утешения — от них стало по-настоящему тепло на душе. Опустив глаза, Таохуа тихо улыбнулась:
— Я всё понимаю, сестра. Не волнуйся за меня. Рано или поздно это должно было случиться. Я чётко осознаю своё положение и знаю, что мне следует делать, а чего — избегать. Даже если не сегодня, всё равно пришлось бы выходить замуж позже. Этот мужчина хотя бы немой, но больше у него нет недостатков. Если бы я отказалась от него, следующий жених мог оказаться куда хуже. Ведь я уже разведённая женщина, брошенная жена.
Сноха Цзэн горько усмехнулась:
— Главное, что ты понимаешь. Нам, простым людям, не до выбора. Кстати, ты ведь, наверное, кого-то сильно обидела в последнее время?
— А? Кого обидела? Что случилось?
(Неужели её споры с местными сплетницами считаются обидой?)
Увидев выражение лица Таохуа, сноха Цзэн сразу всё поняла. Она с досадой ткнула пальцем в лоб Таохуа:
— Ты опять перечишь этим старухам, да? Иначе откуда у тебя такая репутация?
Таохуа глуповато хихикнула, потирая ушибленный лоб, и осторожно спросила:
— Сестра, что именно ты слышала? Это правда какие-то слухи пошли?
Сноха Цзэн кивнула:
— Ещё бы! В деревне теперь все говорят, что ты — язвительная фурия! Кто тебя возьмёт — тому не поздоровится!
Таохуа пожала плечами — слухи её не волновали. Она никогда не собиралась жить ради чужих глаз и языков.
— Пусть болтают! Без сплетен про соседей им не уснуть по ночам.
Сноха Цзэн ещё немного посочувствовала ей и ушла. Когда Таохуа провожала её, они случайно столкнулись с вернувшимися домой Мяо Цзи и госпожой Цянь. Взгляд Мяо Цзи мгновенно прилип к снохе Цзэн — такой похабный и мерзкий, что становилось тошно. Сноха Цзэн даже не подняла глаз, лишь холодно кивнула госпоже Цянь и Таохуа и быстро ушла. Госпожа Цянь буркнула в ответ что-то невнятное, а потом, не выдержав, больно ущипнула Мяо Цзи несколько раз, чтобы отвлечь от постыдного зрелища. Заметив Таохуа, она заорала:
— Ты, дрянь эдакая! Какого чёрта ты водишь в дом всяких распутниц? Такими делами ты только позоришь наш род!
Таохуа мысленно фыркнула, но вслух робко пробормотала:
— Она просто пришла проведать меня…
Она не собиралась сейчас размахивать козырем своего вынужденного замужества — это было бы глупо. Всё равно ей оставалось в этом доме совсем немного, пусть госпожа Цянь хоть от души наговорится. Главное — сама понимает, что к чему.
Мяо Цзи редко поддерживал жену, но тут вдруг вступился:
— Ну что за глупости! Пришла — значит, гостья. Посмотри на себя — позоришь семью! Я ухожу, вечером вернусь позже!
Его только что раззадорило видом молодой женщины Цзэн, и теперь он спешил выпустить пар.
Госпожа Цянь скрипнула зубами от злости, но остановить мужа не смела. Вместо этого она набросилась на Таохуа:
— Чего уставилась?! Всё из-за тебя, несчастная! В следующий раз не смей тащить сюда этих… тварей! Ещё раз приведёшь — узнаешь, каково это!
С этими словами она сердито зашагала во двор.
Таохуа про себя усмехнулась, показала ей вслед язык и пробормотала:
— Да и не привела бы, если б просили!
Не желая возвращаться в дом и сталкиваться с разъярённой госпожой Цянь, она подошла к свинарнику и начала разговаривать с двумя упитанными хрюшками. Эту сцену как раз застал вернувшийся Мяо Дабао. Увидев довольное лицо Таохуа, он тут же нахмурился, вытер нос о рукав и, задрав голову, повелительно окликнул её, велев идти в кабинет точить чернила. До свадьбы оставалось всего несколько дней, Таохуа не хотела ссориться и, привыкнув к таким поручениям, без возражений направилась в кабинет. Мяо Дабао, не получив удовольствия от её покорности, недовольно уставился ей вслед и последовал за ней, чтобы там вволю помучить служанку.
Настал, наконец, день свадьбы. В деревне давно ходили слухи, что Таохуа, эта «язвительная фурия», снова выходит замуж. Люди не верили, но это не мешало им собраться поглазеть на зрелище. Дворик дома Мяо был слишком мал для такого количества зевак, поэтому многие просто стояли за плетёным забором из терновника, перешёптываясь между собой.
Когда настал благоприятный час, все увидели, как второй сын Ло с бесстрастным лицом пришёл забирать невесту. Несколько мужчин шептались:
— Видно, жених недоволен… Да и кто бы радовался? Берёт себе бесплодную, язвительную разведённую женщину — только насмешек наслушается!
Другой, потирая руки с похабной ухмылкой, добавил:
— А вот я бы не отказался! Такая красавица — целыми днями держать дома!
Окружающие понимающе захихикали.
Таохуа ничего не знала о происходящем снаружи. После суматохи её накрыли фатой и повели к паланкину. Пока её трясло по дороге почти до рвоты, она, наконец, добралась до места. Незнакомый жених совершил ритуал удара по паланкину, она переступила через огонь и вошла в довольно просторную комнату, где, держа каждый за свой конец ленты, они с ним поклонились небу и земле под напевы свахи.
Войдя, наконец, в брачные покои и надеясь отдохнуть, Таохуа с ужасом обнаружила, что туда ввалилась толпа парней и мужчин, решивших «погулять» на свадьбе. Она чуть не застонала от отчаяния! Говорили, что в древности свадебные игры были куда откровеннее, чем сейчас, и ей совсем не хотелось быть обезьянкой для чужого веселья… Видимо, её муж тоже не горел желанием участвовать в представлении — он просто стоял в стороне, будто не слыша криков и насмешек. В итоге сваха, заметив неловкую паузу, вежливо сказала, что молодожёны стесняются, и увела разочарованную компанию.
В комнате остались только Таохуа, временно лишённая возможности говорить, и немой второй сын Ло. Наступила гнетущая тишина…
Когда Таохуа уже решила, что в комнате никого нет, к ней подошли большие ноги в простой обуви. Она даже не заметила, как незаметно выдохнула с облегчением. Присутствие мужа хотя бы показывало, что он не игнорирует брак полностью — хуже было бы, если бы он молча ушёл! Муж остановился перед ней. Прошла целая вечность, прежде чем он, наконец, снял фату.
Таохуа подняла глаза. Перед ней стоял очень красивый мужчина с густыми бровями и большими глазами, с чертами лица, напоминающими мальчишеские. Однако сейчас это «мальчишеское» лицо было совершенно холодным и неприветливым. Пока она разглядывала его, он так же пристально смотрел на неё — взгляд его был ледяным. Таохуа поняла: он явно недоволен, что вынужден брать в жёны разведённую «фурию».
«Что же делать с этим немым?» — подумала она с тревогой. Поразмыслив, она осторожно спросила:
— Муж… тебе разве не пора идти принимать поздравления?
Если он недоволен ею, зачем тогда стоит, не уходя?
Услышав её слова, новый муж внимательно взглянул на неё и молча вышел. Таохуа осталась в полном недоумении: что значил этот долгий взгляд? Когда он ушёл, её начало мучить другое сомнение: неужели в этой деревне не принято, чтобы родственницы жениха общались с невестой? Ведь всего два селения разделяют их — неужели обычаи так сильно различаются?
Отбросив эти мысли, она осмотрела брачные покои. Комната была крайне простой: кроме кровати, на которой она сидела, здесь стояли лишь старый деревянный стол, четыре табурета и шкаф для одежды. Даже туалетного столика не было! Но, подумав, она решила, что это логично: ведь здесь жил только мужчина, а в их краях мужчины почти не пользуются зеркалами — считают это женским занятием. И Мяо Цзи, и Мяо Дабао тоже не смотрелись в зеркала. Видимо, её муж и правда не в почёте в семье — иначе родители хотя бы поставили бы туалетный столик к свадьбе сына! «Хм… Значит, придётся самой заказывать столик!» — решила она.
http://bllate.org/book/4900/491007
Готово:
