Ай И явно безоговорочно подчинялся каждому слову карлика. Резко развернувшись, он одной рукой схватил стол, и два стола закружились в его ладонях с невероятной скоростью, внезапно устремившись к Юй Цзинъюю и Шэнь Шуъюаню! Столы неслись с какой-то невидимой силой — стремительно и яростно!
Юй Цзинъюй и Шэнь Шуъюань поспешно взмыли в воздух, едва успев увернуться.
Я с тревогой наблюдала за происходящим. Ай И был слишком силён — его мощь явно превосходила возможности обычного человека. Боюсь, Юй Цзинъюю и Шэнь Шуъюаню не выстоять против него!
Ци Цзиньчжу всё ещё лежала на полу. Карлик нанёс ей жестокий удар, и теперь она, потрясённая и напуганная, прижалась к стене в углу; на лице ещё виднелись следы слёз.
Сам карлик, получивший ранение в грудь, полусидел, опершись на шкаф, и злобно следил за ходом боя.
Ай И вновь нанёс удар — на этот раз кулаком сквозь пространство. Шэнь Шуъюань встретил его мечом, но клинок тотчас вырвали из его рук и переломили пополам. Сразу же после этого Ай И обрушил ладонь на Шэнь Шуъюаня! Тот мгновенно отскочил в сторону, но всё же получил удар в плечо. Вторая ладонь уже неслась следом, когда Юй Цзинъюй резко дёрнул Шэнь Шуъюаня к себе, спасая от неминуемого поражения. Ай И тут же последовал за ними, атакуя без передышки. Юй Цзинъюй и Шэнь Шуъюань объединили усилия — только вдвоём они едва справлялись с ним, не имея возможности оторваться друг от друга.
Я снова взглянула на Ци Цзиньчжу. Она ведь умеет драться! А карлик сейчас ранен — возможно, она сможет одолеть его.
Силы Ай И, казалось, были неисчерпаемы. Если так продолжится, им не выдержать!
Нужно было срочно остановить Ай И!
— Госпожа Ци, нападайте на карлика! Сейчас он вам не соперник! — крикнула я, выходя вперёд.
Ци Цзиньчжу на миг замерла, но тут же, будто осознав мои слова, поднялась с пола и схватила свой меч.
Карлик разъярился и бросил на меня злобный взгляд:
— Так вот где ты прячешься, красавица! Отличный совет дала!
Пока он говорил, Ци Цзиньчжу уже бросилась в атаку. Карлик едва успел увернуться и холодно рассмеялся:
— Думаете, убить меня так просто?!
Ци Цзиньчжу вновь атаковала. Несмотря на ранение, карлик ловко уклонился и вступил с ней в бой!
Я вздрогнула — этот карлик оказался куда опаснее, чем я думала.
Стиснув губы и сжав кулаки, я бросилась вниз по лестнице!
— Сиси, что ты делаешь?! — в ужасе вскричала Ваньвань, и её шаги тут же послышались позади.
Карлик, хоть и истекал кровью из груди, всё ещё держался наравне с Ци Цзиньчжу, чьи боевые навыки, судя по всему, оставляли желать лучшего. Я вытащила порошок зуда, который всегда носила с собой, и метнула его в карлика. Тот взмахнул рукавом и, прыгнув в сторону, легко ушёл от облака порошка.
— Думаете, таким пустяком можно меня одолеть? Не радуйтесь раньше времени! — насмешливо фыркнул он, запрыгнув на стол. — Попробуйте-ка теперь мою отраву!
Он резко развёл руки, и из ладоней повалил густой чёрный дым!
— Сиси, прочь! — Ваньвань мгновенно оттолкнула меня и встала передо мной. В руке у неё вдруг оказался чайник, и она выплеснула весь кипяток прямо на руки карлика, источавшие чёрные испарения!
— А-а-а! — завопил карлик. Его собственная отрава попала на кожу, зашипела и начала разъедать плоть. Вскоре его руки распухли и почернели!
— Хозяин! — воскликнул Ай И и бросился к нему.
Карлик бросил взгляд на свои руки, стиснул зубы и прохрипел:
— Уходим!
Ай И тут же опустился на одно колено, позволяя карлику вскарабкаться к себе на спину. Тот обвёл нас всех взглядом и зло процедил:
— Не радуйтесь победе слишком рано! Сегодняшнюю обиду я обязательно отплачу!
С этими словами они одним прыжком исчезли из виду!
Я дрожащей рукой схватила Ваньвань за руку:
— Ваньвань, ты спасла меня!
— Я немного разбираюсь в алхимии, — ответила она. — Просто запах его ядов был слишком сильным — я сразу заподозрила неладное.
К нам подошли Юй Цзинъюй и Шэнь Шуъюань. Шэнь Шуъюань поклонился:
— Благодарю вас, девушки. Без вашей помощи нам было бы нелегко выбраться из этой переделки.
Юй Цзинъюй лишь слегка кивнул — это тоже было знаком благодарности.
Ваньвань сказала:
— Господин Шэнь однажды помог нам. Мы лишь отплатили добром за добро. Да и тот человек пару дней назад пытался причинить вред нам с сестрой. Как можно позволить такому злодею уйти безнаказанным?
Я повернулась к Юй Цзинъюю. Он нахмурился и подошёл к столу, где стоял карлик. Взглянув на лужу чёрной жидкости, он прищурился, погружённый в размышления.
— Завтра я устрою пир в своём доме в знак благодарности, — сказал Шэнь Шуъюань. — Не соизволите ли вы, девушки, почтить нас своим присутствием?
— Благодарим за приглашение, — ответила Ваньвань, — но завтра мы покидаем Императорский город. К сожалению, не сможем принять ваше гостеприимство.
— Правда? — лицо Шэнь Шуъюаня омрачилось. — А когда вы вернётесь?
Ваньвань покачала головой, устремив взгляд вдаль:
— Боюсь, мы больше не вернёмся.
Молчавший до этого Юй Цзинъюй вдруг заговорил:
— Эти двое — не простые головорезы. Если я не ошибаюсь, карлик — никто иной, как Ядовитый Король-Карлик, чьи яды считаются лучшими среди убийц. Теперь, когда он вознамерился отомстить, он непременно найдёт нас. Вам с сестрой будет небезопасно путешествовать в одиночку.
Мы с Ваньвань переглянулись в изумлении.
Юй Цзинъюй продолжил:
— Вы не из Императорского города и здесь у вас нет родных. Шуъюань, в твоём особняке найдётся место для двух гостей?
Шэнь Шуъюань тут же улыбнулся:
— Четвёртый императорский сын совершенно прав. Ради вашей безопасности лучше пока не покидать город. Не откажете ли вы отдохнуть в доме канцлера?
Шэнь Шуъюань производил впечатление благородного и доброго человека. Мы с Ваньвань обменялись взглядами, и она ответила:
— Тогда благодарим вас, Четвёртый императорский сын и господин Шэнь.
— Это пустяки, не стоит благодарности, — сказал Шэнь Шуъюань.
Шэнь Шуъюань оказался человеком деловитым: уже на следующее утро он лично встретил нас у ворот особняка канцлера. Он провёл нас в уютный дворик, окружённый цветами и наполненный их ароматом.
— Ваш особняк прекрасен, господин Шэнь, — сказала я, оглядываясь. — Павильоны и беседки такие изящные, повсюду цветы… Просто райское место!
Шэнь Шуъюань улыбнулся:
— Эти цветы посадила моя матушка. Она обожает садоводство, а отец позволяет ей делать всё, что душе угодно.
В этот момент к нам подошла женщина в роскошном наряде. Её лицо светилось добротой, а глаза были удивительно похожи на глаза Шэнь Шуъюаня.
Это, должно быть, была супруга канцлера — его матушка.
Шэнь Шуъюань поспешил ей навстречу:
— Мама, ты пришла?
Госпожа Шэнь улыбнулась:
— Как же мне не повидать гостей, которых ты привёл в дом?
Затем она обратила на нас тёплый взгляд:
— Какие прелестные девушки! Мне вы сразу понравились.
Ваньвань склонила голову в поклоне:
— Благодарим за комплимент, госпожа. Надеемся, мы не доставим вам хлопот.
Я последовала её примеру и тоже сделала реверанс. Госпожа Шэнь мягко сказала:
— Не нужно этих формальностей. Это вы спасли Шуъюаня, и я должна благодарить вас.
Она махнула служанке, и та поднесла два изящных футляра. Госпожа Шэнь взяла их и, открыв, надела на наши запястья по чёткам:
— Это небольшой подарок. Недавно мы с мужем были в храме Линхуа и получили эти чётки для защиты и спокойствия. Пусть они оберегают вас.
— Госпожа, мы не можем принять такой дар… — начала Ваньвань, но госпожа Шэнь уже завязала чётки на наших руках.
— Не отказывайтесь. Это искренний подарок от меня и моего мужа. Он сейчас занят государственными делами и просил передать вам привет. Пожалуйста, примите.
— Да, пожалуйста, не церемоньтесь, — добавил Шэнь Шуъюань.
Мы с Ваньвань переглянулись. Видимо, в этом доме действительно царили традиции учёных семей, где каждая деталь продумана до мелочей.
— Тогда благодарим вас, госпожа, — сказали мы хором.
Госпожа Шэнь тепло улыбнулась:
— У меня только один сын, а дочерей нет — некому поболтать по душам. Раз уж вы поселились у нас, я буду считать вас своими дочерьми. Надеюсь, вы не прогоните старуху, когда я приду к вам в гости?
Она выглядела моложавой — едва ли старше сорока лет, и её доброе лицо располагало к доверию.
— Как вы можете так говорить, госпожа? — ответила Ваньвань. — Мы с радостью составим вам компанию и поможем скоротать время.
— Вот и отлично! — обрадовалась госпожа Шэнь, взглянув на сына. — Дочери всё-таки лучше! Этот сынок совсем как отец — целыми днями пропадает на службе. Теперь у меня есть вы, и я больше не нуждаюсь в них. Пускай работают сколько влезет!
Её слова явно были адресованы Шэнь Шуъюаню, и он это понял:
— Мама, я буду чаще бывать дома.
— Это ты сам сказал! — улыбнулась госпожа Шэнь. — Помни, благородный человек держит слово.
— Обещаю, — заверил он.
Я с интересом наблюдала за ними — между матерью и сыном явно царили тёплые отношения.
Через некоторое время служанка доложила, что привезли новые семена, и госпожа Шэнь, дав нам несколько добрых напутствий, поспешила уйти.
Шэнь Шуъюань провёл нас в комнаты. Внутри всё было изысканно и утончённо. У дверей стояли две служанки, и он представил их:
— Жэцин и Жэлань, познакомьтесь с нашими гостьями.
Девушки выглядели лет четырнадцати–пятнадцати, живые и миловидные. Они тут же поклонились нам. Шэнь Шуъюань пояснил:
— Если вам что-то понадобится, обращайтесь к ним. Отныне они будут прислуживать вам.
Я кивнула и с любопытством спросила:
— Спасибо, господин Шэнь. Нам немного неловко, что мы так внезапно поселились у вас.
— Не стоит благодарности, — улыбнулся он. — Вы не только спасли меня, но и друзья Четвёртого императорского сына. Для нас большая честь заботиться о вас.
Упомянув Юй Цзинъюя, я заметила:
— Мы даже не знали, что он — Четвёртый императорский сын. Он лишь сказал, что его фамилия Юй.
— Юй — императорская фамилия, — пояснил Шэнь Шуъюань. — Я был его спутником в детстве, поэтому хорошо его знаю. Если он назвал вам свою настоящую фамилию, значит, доверяет вам.
«Доверяет мне?» — подумала я, вспомнив его холодное лицо. Это доверие казалось мне совершенно необоснованным.
Показав нам все комнаты и сады, Шэнь Шуъюань ушёл, и мы с Ваньвань остались одни в особняке канцлера.
Ваньвань любила тишину и предпочитала оставаться в своей комнате. Чтобы нам не было скучно, Шэнь Шуъюань прислал множество книг. Ваньвань с детства обожала чтение, так что книги стали для неё отличным развлечением. А вот мне читать не хотелось — раньше в Долине Фаньюэ старейшины заставляли меня учиться, и я всячески уклонялась от этого. Сейчас, без надзора, я и вовсе не могла усидеть на месте и решила исследовать окрестности особняка.
Уже на следующий день я обнаружила замечательное место — задний сад. Особняк канцлера был огромен, и сад поражал красотой. Там росло множество виноградных лоз, усыпанных крупными, сочными гроздьями. Беседки из виноградных лоз тянулись одна за другой, и зрелые грозди соблазнительно свисали с них.
Говорят, этот виноград тоже посадила госпожа Шэнь, и всем в доме разрешалось есть его сколько угодно. Раз так — почему бы и нет?
Я набрала полную корзину винограда, поставила шезлонг под навесом лоз и устроилась там отдыхать. Тень от листьев защищала от солнца, а сочные ягоды во рту делали отдых по-настоящему приятным.
— Ты отлично выбрала местечко, — раздался рядом голос Шэнь Шуъюаня.
Я лежала с закрытыми глазами и вздрогнула. Открыв глаза, я увидела его перед собой — он мягко улыбался.
— Ваш виноград невероятно вкусный! Хотите гроздь? — предложила я, глядя на тарелку. Но винограда почти не осталось — я уже почти всё съела. — Сейчас сорву ещё!
Он начал что-то говорить, но я уже вскочила на шезлонг, чтобы дотянуться до высокой грозди. Солнечные зайчики пробивались сквозь листву и играли на моём лице. Я прикрыла глаза ладонью от яркого света и улыбнулась ему:
— Сейчас будет готово! Попробуйте!
Он поднял на меня тёплый, мягкий взгляд и тихо произнёс:
— Тогда благодарю вас, госпожа Сиси.
http://bllate.org/book/4899/490962
Готово:
