Эта гроздь винограда выглядела невероятно сочной, но, к несчастью, висела слишком высоко. Я встала на цыпочки, чтобы сорвать её, однако под ногами что-то подвело — и я резко полетела вниз!
Шэнь Шуъюань испугался и тут же раскинул руки, чтобы поймать меня. Сделав стремительный поворот, он крепко обхватил меня. Теперь я лежала у него на руках, и сердце всё ещё колотилось от страха.
— Ужасно испугалась! — выдохнула я.
— Всё уже в порядке, — мягко произнёс он. — В следующий раз, если захочешь винограда, просто попроси слуг сорвать.
— Вы что творите?!
Резкий возглас прозвучал сбоку. Я повернула голову и увидела Ци Цзиньчжу — она стояла рядом, когда именно подошла, я не заметила. Сейчас она сердито сверлила меня взглядом, а рука её уже лежала на рукояти короткого меча.
Ох уж эти недоразумения! Я ведь помнила: Ци Цзиньчжу давно неравнодушна к Шэнь Шуъюаню. Как она вообще оказалась в особняке канцлера?
— Не понимайте превратно! — поспешила я объяснить. — Я чуть не упала, и господин Шэнь меня подхватил.
Ци Цзиньчжу выхватила меч и направила его на меня:
— Какое тут недоразумение? Ты до сих пор в его объятиях!
От её крика я и вовсе забыла, что надо встать. Спешно соскочив на землю, я уставилась на её клинок:
— Давайте без лишнего пыла! Поговорим спокойно!
— Цзиньчжу, убери меч, — вмешался Шэнь Шуъюань.
Ци Цзиньчжу неохотно подчинилась, но глаза её всё ещё пылали гневом.
— Не думай, будто, поселившись в особняке канцлера, ты сможешь соблазнить брата Шуъюаня! Держись от него подальше! — бросила она мне.
Какая несправедливость! Да я и в мыслях не держала соблазнять Шэнь Шуъюаня!
— Цзиньчжу, не говори глупостей. Госпожа Сиси — гостья особняка, — сказал Шэнь Шуъюань. — Не позволяй себе грубости.
— Тогда пусть держится от тебя подальше! — настаивала Ци Цзиньчжу.
Но ведь я живу в этом доме! Мы будем постоянно сталкиваться. Ци Цзиньчжу явно намерена выжить меня отсюда. И правда, она тут же добавила:
— В городе полно мест, где можно остановиться! Почему именно здесь? Не можешь ли ты найти ей другое жильё?
— Госпожа Сиси — подруга Четвёртого императорского сына, Цзиньчжу. Ты зашла слишком далеко, — ответил Шэнь Шуъюань.
Ци Цзиньчжу, похоже, побаивалась Юй Цзинъюя: услышав это, она опустила голову, но всё равно злобно бросила мне:
— Тогда ты больше не должен с ней встречаться!
Какая наглость! Шэнь Шуъюань ещё даже не женился на ней, а она уже диктует условия!
— Получается, всякий раз, когда перед господином Шэнем окажется женщина, ты будешь вмешиваться? — съязвила я. — Но женщин в этом мире тысячи и тысячи. Боюсь, тебе не справиться со всеми сразу.
— Мне плевать, справлюсь я или нет! Всему Императорскому городу известно, что я люблю брата Шуъюаня! Кто посмеет посягнуть на него — тому не поздоровится! — заявила Ци Цзиньчжу.
Она решила, что он её, и теперь не терпит рядом с ним других женщин. Не знаю, счастье это для Шэнь Шуъюаня или беда… Я посмотрела на него: брови его были слегка нахмурены.
Бедняжка. Её сердце принадлежит ему, а его — не ей.
— Ладно, я пойду. Не хочу мешать вам, — сказала я, решив не вмешиваться в их отношения.
Но Ци Цзиньчжу не собиралась отступать:
— Ты слышала, что я сказала?!
— Цзиньчжу!
Я впервые видела Шэнь Шуъюаня таким разгневанным. Обычно он был всегда спокойным и учтивым, но сейчас явно вышел из себя.
— Ты находишься в особняке канцлера, а не в доме генерала. Если тебе нечего делать здесь — возвращайся домой.
— Брат Шуъюань… — Ци Цзиньчжу сделала шаг вперёд, пытаясь приблизиться к нему.
Но он отступил.
— Ты так меня ненавидишь? — голос её дрожал, глаза наполнились слезами.
— Я никогда тебя не ненавидел, — ответил Шэнь Шуъюань. — Просто раньше ты была гораздо послушнее и рассудительнее.
Ци Цзиньчжу опустила голову:
— Я просто боюсь, что кто-то украдёт тебя у меня.
И тут же вновь подняла глаза и обвиняюще ткнула пальцем в меня:
— Всё из-за тебя! Именно ты заставляешь брата Шуъюаня так со мной обращаться!
Опять я виновата!
Неужели этой Ци Цзиньчжу нет конца?!
Сцена напоминала заезженные сюжеты из дешёвых романов, и от этого меня бросило в дрожь. Я уже собралась уйти, как вдруг из моего рукава выскочил маленький чёрный зверёк и, ловко цепляясь лапками, начал карабкаться по виноградной решётке.
Этот сорванец всегда выбирает самый неподходящий момент для игр! Лицо Ци Цзиньчжу исказилось, и она резко взмахнула мечом, целясь прямо в него!
— Стой! — закричала я в ужасе.
К счастью, Шэнь Шуъюань оказался быстрее: одним движением он выбил меч из её руки.
Ци Цзиньчжу закрыла лицо руками и разрыдалась:
— Ты даже защищаешь её!
С этими словами она развернулась и выбежала из сада. Её служанка подхватила меч с земли и поспешила вслед за хозяйкой.
Я схватила маленького чёрного зверька за холку.
— Ты только и знаешь, как наводить беспорядок! — проворчала я.
Он брыкался в моих руках, не осознавая, как близко был к гибели.
Вот уж правда — с ним не соскучишься.
— Прошу прощения, госпожа Сиси, — поклонился Шэнь Шуъюань. — Я извиняюсь за поведение Цзиньчжу.
Я махнула рукой:
— Она ведь так сильно тебя ценит.
Хотя то, что Шэнь Шуъюань готов извиняться за неё, показывает: он всё же не безразличен к Ци Цзиньчжу.
— Мы с Четвёртым императорским сыном и Цзиньчжу выросли вместе. Я всегда считал её младшей сестрой и часто потакал ей. Но теперь она стала слишком своенравной. Ещё раз прошу прощения, — сказал он и вдруг достал из кармана идеально круглую жемчужину. — Это лунная жемчужина, которую я недавно приобрёл. Летом она дарит прохладу, зимой — тепло. Пусть это будет моим извинением.
Подарки на встречу, подарки на прощание, подарки за извинения… Видимо, в особняке канцлера приняты исключительные правила гостеприимства. Но эта жемчужина явно не простая вещь — как я могла её принять?
— Господин Шэнь, не стоит. Я не могу взять такую ценность, — поспешила я отказаться.
— То, что вышло из рук особняка канцлера, обратно не возвращается, — настаивал он. — Я искренне чувствую вину, госпожа Сиси. Пожалуйста, примите.
Он смотрел так серьёзно, что отказаться было невозможно. Но и даром брать тоже нехорошо. Я порылась в карманах — у меня не было ничего ценного, кроме соломенного кузнечика, которого сама сплела.
— Это я сама сделала. Может, развлечёт вас в минуты скуки. Если не побрезгуете — примите, — сказала я.
Шэнь Шуъюань взял поделку:
— Какая изящная работа! Обязательно сохраню.
Одновременно он положил лунную жемчужину мне в ладонь. Такой драгоценный подарок… Надо будет обязательно найти способ вернуть его.
Попрощавшись с Шэнь Шуъюанем, я отправилась в наш дворик.
Ваньвань читала книгу и, увидев меня, спросила:
— Почему ты такая унылая? Ведь уходила-то в хорошем настроении. Что случилось, Сиси?
Я рассказала ей всё, что произошло у виноградной решётки, и добавила:
— Эта госпожа Ци просто не может меня терпеть. Шэнь Шуъюань не отвечает ей взаимностью, но она всё равно винит во всём меня.
— Впредь старайся избегать встреч с ней, — посоветовала Ваньвань. — Ты не владеешь боевыми искусствами, а с ней связываться опасно.
— Да, госпожа Ци — единственная дочь генерала Ци. Всё семейство её балует, и характер у неё становится всё более властным. Вам, госпожа, лучше держаться от неё подальше, — подтвердила Жэцин, стоявшая за спиной Ваньвань.
Жэлань тоже добавила:
— Кстати, странно: раньше госпожа Ци была влюблена в Четвёртого императорского сына. Она постоянно твердила, что станет его супругой. Но потом вдруг переметнулась к господину Шэню.
Вот оно как! Видимо, в императорских кругах всё куда сложнее, чем кажется.
— Тогда Четвёртый императорский сын явно не проявлял к ней интереса, — сказала Жэцин. — А господин Шэнь всегда относился к ней как к младшей сестре. Но госпожа Ци продолжает преследовать его и каждые несколько дней заявляется сюда.
— Господин и госпожа Ци росли вместе, — продолжила Жэлань. — Она этим пользуется и не даёт никому приближаться к нему. Даже служанкам-девушкам запрещено подходить близко. Господин всегда добр и вежлив со всеми, никогда не говорил ей грубости. Бывало, мы страдали от её капризов, а он даже извинялся перед нами и утешал.
Затем Жэлань посмотрела на меня:
— Госпожа Сиси, может, вы поможете нашему господину?
Я вздохнула:
— Я же беззащитна. Один взмах её меча — и мне конец.
— Если бы госпожа Ци наконец разочаровалась, она перестала бы преследовать господина, — сказала Жэлань.
— Но она не из тех, кто легко сдаётся, — возразила я. — Заставить её отступить — задача не из лёгких.
Жэлань и Жэцин переглянулись.
— Однако господин относится к вам иначе, — сказала Жэлань. — Раньше, сколько бы он ни злился, он никогда не прогонял госпожу Ци.
— Да, — подтвердила Жэцин. — Он действительно добр к вам, госпожа Сиси.
Но это лишь потому, что Ци Цзиньчжу уже не раз нападала на меня, а сегодня даже обнажила меч. Шэнь Шуъюань чувствует вину — вот и проявляет заботу. Я покачала головой:
— Как говорится в романах: в любви трудно быть объективным. Судя по всему, госпожа Ци намерена добиться своего любой ценой. Заставить её отступить будет непросто.
Я думала, что инцидент исчерпан, но уже днём Шэнь Шуъюань вновь появился в наших покоях — на этот раз с новыми подарками для меня и Ваньвань. Ваньвань он преподнёс книги, а мне — деревянную лестницу почти по пояс.
Я обошла её вокруг:
— А зачем она?
Шэнь Шуъюань улыбнулся:
— Ты стояла на стуле, чтобы сорвать виноград, — это небезопасно. Сегодня утром я велел плотнику сделать эту лестницу. Теперь ты не упадёшь.
Мне стало неловко:
— Господин Шэнь, не стоит так хлопотать. Мы и так уже причиняем особняку столько хлопот.
Ваньвань тоже добавила:
— Вы вчера подарили мне книги, которые я ещё не дочитала. Такая забота… Мы не заслужили такого внимания.
— Не стоит скромничать, — улыбнулся Шэнь Шуъюань. — Вы — гостьи. Наш долг обеспечить вам комфорт. Я почти ничего не сделал, прошу, не отказывайтесь.
Его взгляд был тёплым и спокойным, а улыбка — искренней. Рядом с ним всегда чувствуешь себя, будто весенний ветерок ласкает лицо.
— На самом деле, я пришёл ещё по одному делу, — продолжил он. — Отец завершил все текущие дела и очень сожалеет, что не смог лично поприветствовать вас с госпожой Ваньвань. Сегодня вечером он устраивает ужин в вашу честь. Надеюсь, вы не откажетесь.
Я удивилась: видимо, гостеприимство в этом доме — семейная черта. Сам канцлер, человек такого высокого ранга, проявляет такую учтивость!
— Конечно, мы придём, — ответила я за нас обеих.
— Прекрасно, — обрадовался Шэнь Шуъюань. — Тогда я пойду. Вечером за вами пришлют служанок.
Он уже направился к выходу, но вдруг обернулся и мягко улыбнулся мне:
— Госпожа Сиси, завтра снова пойдёшь за виноградом?
Я кивнула:
— Конечно.
— Отлично. Я тоже хочу собрать немного для Четвёртого императорского сына. Может, пойдём вместе? Заодно проверишь, удобна ли тебе новая лестница.
— Замечательно, — согласилась я.
— Договорились, — сказал он, явно довольный, и вышел.
Я подошла к лестнице и слегка надавила на ступеньки — конструкция оказалась прочной. Присмотревшись, я заметила, что на боковых перилах вырезаны гроздья винограда — так живо и искусно, будто настоящие.
Когда настал вечер, к нам пришли две служанки, чтобы проводить на ужин. Мы вошли в большой зал, где посреди комнаты сидел мужчина в светло-голубом шелковом халате. Уголки его глаз украшали лёгкие морщинки, а взгляд излучал учёность и благородство. Черты лица напоминали Шэнь Шуъюаня — должно быть, это и был канцлер Шэнь.
— Добро пожаловать, девочки! Садитесь скорее, — приветствовал он нас. — Услышал, что в доме гости, но последние дни был невероятно занят. Прошу прощения за недостаток внимания. Надеюсь, сегодняшний ужин вам понравится?
Ваньвань ответила:
— Господин канцлер, вы слишком скромны. Это мы должны были первыми явиться к вам с визитом.
Я оглядела богато накрытый стол и мысленно восхитилась: такой роскошный приём! Семейство Шэней действительно исключительно гостеприимно.
http://bllate.org/book/4899/490963
Готово:
