Чем дальше мы шли, тем сильнее нарастало тревожное чувство: в долине царила неестественная тишина. Когда мы наконец добрались до дома Ваньвань, мне стало ясно, в чём дело.
В самой гуще ночи её дом ярко светился — факелы плотным кольцом окружали дворик, и их пламя отбрасывало на лица собравшихся красноватый отсвет.
Посреди двора на коленях стояла Ваньвань, а перед ней, возвышаясь над ней, застыла Старейшина.
Я в ужасе рванула за рукав господина Юя и потащила его за угол.
Что происходит?
— Старейшина, прошу вас, пощадите Ваньвань! — молила мать Ваньвань, уцепившись за руку Старейшины и заливаясь слезами. — Ей столько пришлось пережить в одиночестве за пределами долины… Она ведь не хотела так поступать!
Но лицо Старейшины оставалось непреклонным:
— Она — Святая Дева, и её поступки недопустимы. Преступления, которые она совершила, нельзя смыть парой мольб.
Ваньвань, опустив голову, с трудом выдавила сквозь слёзы:
— Я действительно ошиблась. Не следовало мне предавать Долину Фаньюэ и нарушать устав. Я готова понести любое наказание… Но мои родители ни в чём не виноваты. Прошу вас, пощадите их.
— Они знали, но не сообщили об этом, — отрезала Старейшина. — Всё это последствия твоего эгоизма, Ваньвань. Ты нарушила устав ради собственных желаний. Если бы тебя случайно не заметили по возвращении, ты вообще собиралась когда-нибудь признаться?
— Старейшина, Ваньвань добрая по натуре, — вмешалась моя мать, к моему изумлению. — Наверняка у неё есть веские причины.
Да, ведь мы с Ваньвань росли вместе в Храме Святой Девы, поддерживая друг друга, а наши матери всегда были близки. Сейчас моя мать мягко утешала тётю Линь, но слёзы той, казалось, не иссякали.
— Всё это моя вина, — рыдала Ваньвань. — Родители не раз меня предостерегали, но я упрямилась, поддалась жажде мирской жизни… Старейшина, я осознала свою ошибку. Мои родители ничего не знали — накажите только меня!
— Ваньвань, что ты несёшь?! — воскликнул дядя Линь. — Старейшина, вы же сами её растили! Вы знаете её сердце. Она никогда не поступила бы так из корыстных побуждений! Вы же сами бывали за пределами долины — знаете, сколько соблазнов там! Ваньвань простодушна, её, верно, кто-то ввёл в заблуждение, иначе она бы не задержалась там.
Ваньвань пыталась взять всю вину на себя. Больше всего на свете она боялась, что родители пострадают из-за неё. Я покачала головой: она слишком переживала. Ведь тётя Линь — родная сестра Старейшины. Даже если та и накажет их, то не станет жестокой — родственные узы всё же значат.
Но… Старейшина сама бывала за пределами долины? Я об этом никогда не слышала! Разве не запрещено жителям Долины Фаньюэ покидать её?
Я снова заглянула во двор и увидела, как Старейшина тяжело вздохнула. Её обычно строгое лицо омрачилось.
— Ваньвань, я тоже видела мир за пределами долины, — тихо сказала она, опускаясь на корточки перед девушкой. — Двадцать лет назад я сама была Святой Девой. Тогда Святая Дева могла выходить из долины раз в год: чтобы закупать необходимое и приносить новые знания и ремёсла. Но чем чаще я бывала там, тем больше страшилась. Люди за пределами долины не такие простодушные, как мы. Они коварны, хитры и жестоки. Такое место не для нас. Поэтому двадцать лет назад я вместе с прежней Старейшиной запретила всем покидать долину. Я слишком много натерпелась от них и не хочу, чтобы ты пошла по моим стопам.
— Но там тоже есть добрые люди! — сквозь слёзы возразила Ваньвань. — Один человек всегда помогал мне… Он добрый…
— Довольно! — резко прервала её Старейшина, и в её голосе прозвучала боль. — Ты всё ещё упряма! Он помогал тебе — и что? Разве это делает его хорошим? — Её рука, сжимавшая посох Старейшины, задрожала. — Они преследуют свои цели! Как только получат то, что им нужно, ты станешь для них ничем!
Она глубоко вдохнула, её лицо побелело.
— Никогда не верь тем, кто живёт за пределами долины!
Старейшина всегда была строгой, но никогда не теряла самообладания. Сейчас же в её глазах читалась такая ярость, что мне стало страшно даже со стороны.
Так дело не пойдёт. Похоже, о снисхождении не может быть и речи.
Я тихо прошептала господину Юю:
— Нам нужно вывести Ваньвань отсюда.
Он взглянул на меня и вдруг протянул руку. Не знаю, когда он успел подобрать камешек, но, щёлкнув пальцем, он метнул его в факелы — и те один за другим погасли. Весь дворик погрузился во мрак.
Родители Ваньвань любили сажать цветы и деревья, и те, что росли у забора, в ночи казались ещё выше. Густая листва загораживала лунный свет, и без факелов дворик стал совершенно тёмным.
Люди в панике заволновались:
— Зажгите огонь, скорее!
— Где мой факел?!
— Кто меня толкнул?!
— Старейшина, что происходит?
— Ай! Кто наступил мне на ногу?
…
Во дворике поднялся шум и суматоха.
Хотя господин Юй двигался стремительно, я всё же поняла — он направился прямо во двор. Я вглядывалась в темноту, но видела лишь мелькающие тени. Где он сейчас?
Неужели он один пойдёт спасать её?
Я изнывала от тревоги. Надёжный ли он? Но в такой неразберихе лучше не вмешиваться — вдруг усугублю ситуацию.
Однако уже через мгновение он появился передо мной — и с ним была Ваньвань.
Я изумилась: этот человек явно не прост.
Но его лицо оставалось бесстрастным, будто он не замечал моего удивлённого взгляда.
У Ваньвань на щеках ещё блестели слёзы.
— Я всё видела, — сказала я. — Старейшина сейчас в ярости, но, возможно, со временем успокоится.
— Всё это моя вина, — прошептала она.
Во дворике вспыхнул один-единственный факел, и в его дрожащем свете я увидела разгневанное лицо Старейшины.
— Ваньвань исчезла! Быстро ищите её!
Господин Юй, до этого молчавший, наконец заговорил:
— Нам нельзя здесь задерживаться.
По приказу Старейшины люди разбежались в разные стороны. Несколько из них направлялись прямо к нам.
Ваньвань заметили на пути к долине, а все выходы из Долины Фаньюэ давным-давно запечатаны. Старейшина наверняка догадается, что мы прячемся в Пещере Цинсинь. Нужно опередить её!
— Быстрее уходим! — воскликнула я.
Но ночь была тёмной, а Пещера Цинсинь находилась в самом отдалённом уголке долины. Дорога была усыпана острыми камнями, идти было трудно. Ваньвань, потрясённая, еле держалась на ногах. Я крепко держала её за руку, но мы то и дело спотыкались.
В самый ответственный момент господин Юй вдруг схватил меня за руку. Я удивилась — и в следующее мгновение почувствовала, как земля уходит из-под ног. Мы мчались сквозь ночь с невероятной скоростью!
Он не оглядывался, крепко держа меня, а горы мелькали по сторонам. Я никогда не испытывала ничего подобного и в изумлении крепче сжала руку Ваньвань.
Всего через несколько мгновений мы уже были у входа в Пещеру Цинсинь. Господин Юй отпустил мою руку и молча вошёл внутрь.
Я перевела дух. Мой маленький чёрный зверёк, увидев меня, радостно завертелся у ног, визжа и прыгая.
Я уже собиралась похвалить господина Юя, как вдруг заметила: его губы стали ещё темнее. Раньше лицо у него было бледным, а теперь и оно начало покрываться тёмным оттенком.
Плохо дело — его отравление усиливалось!
— Сестра, а противоядие? — спросила я Ваньвань.
Та растерянно смотрела на меня, глаза её были красны от слёз. Всю дорогу она молчала, словно не в силах прийти в себя. Только когда я указала на господина Юя, она опомнилась и поспешно вытащила из кармана какие-то травы.
— Быстрее жуйте! Эти травы помогут против яда.
Господин Юй без лишних слов положил их в рот.
Ваньвань хорошо разбиралась в целительстве, и вскоре цвет лица господина Юя действительно улучшился.
Но в этот самый момент у входа в пещеру раздались шаги — быстрые, настойчивые. И среди них — голос Старейшины.
Они уже здесь!
Если Ваньвань снова поймают, наказание будет куда суровее. Я поспешила открыть потайной ход:
— Сестра, нет времени! Быстрее заходи!
Она подошла к самому входу, но вдруг остановилась.
— Я… — прошептала она, сжав кулаки и застыв у порога.
— Ваньвань, нельзя медлить! — умоляла я. — Старейшина вот-вот войдёт. Если она поймает тебя, ты больше никогда не сможешь выйти из долины!
— Но Старейшина станет ещё строже ко мне… А родители… из-за меня… — Её глаза снова наполнились слезами, и она закрыла лицо руками.
Я понимала её тревогу:
— С ними ничего не случится. Старейшина строга, но не жестока. Ведь твоя мама — её родная сестра! Они всегда были близки, и Старейшина, скорее всего, лишь сделает вид, что наказывает их. Да и все в долине уважают твоих родителей — обязательно заступятся.
Но Ваньвань всё ещё колебалась:
— Я знаю… Но я даже не успела как следует поговорить с ними… Взгляд мамы… я его не забуду…
Шаги уже были у самого входа. Если я не потороплю её, всё будет кончено.
— Сестра, за пределами долины тебя ждёт человек. Если уйдёшь сейчас — у тебя будет шанс вернуться. Но если тебя поймают, ты больше никогда его не увидишь.
Она широко распахнула глаза. На мгновение замерла — и словно приняла решение. Сжав зубы, она шагнула в потайной ход.
Господин Юй уже стоял у входа. Ему всё равно пришлось бы уходить — независимо от того, останется Ваньвань или нет.
— А ты, Сиси? — спросила Ваньвань. — Ты не пойдёшь с нами?
Я покачала головой:
— У меня за пределами долины нет никого, кто ждал бы меня. Я выросла здесь, в Долине Фаньюэ, и никогда её не покидала. Для меня эта долина — весь мир. Я останусь.
— Но Старейшина обязательно узнает, что ты помогла мне сбежать! Тебя накажут…
Я улыбнулась:
— Боишься, что меня накажут? Не волнуйся. Всегда, когда я провинюсь, Старейшина просто запирает меня под замок. На этот раз, может, просто продлит срок. А в затворничестве не придётся слушать её наставления — так что я даже рада!
Когда я договорила, господин Юй, до этого молча смотревший в пол, поднял на меня глаза.
— Сиси… спасибо… — прошептала Ваньвань.
Она хотела сказать ещё что-то, но я покачала головой, улыбнулась и повернула рычаг. Тяжёлая каменная дверь начала медленно закрываться с глухим «клик-клик».
Но в этот самый момент раздалось «пи-и-и!» — мой маленький зверёк вдруг рванул в потайной ход!
— Маленький зверёк, вернись! — закричала я в ужасе.
Но он, не обращая внимания на мой зов, с любопытством устремился вглубь тоннеля.
Дверь уже наполовину закрылась. Я бросилась за ним, схватила и облегчённо выдохнула. Но когда я попыталась вернуться, споткнулась и упала!
Резкая боль пронзила ногу — я, должно быть, повредила её. Лёжа на полу, я смотрела, как дверь медленно, неумолимо закрывается, пока между ней и стеной не осталось ни щели.
За дверью раздались шаги — и я услышала гневный голос Старейшины.
http://bllate.org/book/4899/490955
Готово:
