— В Пещере Цинсинь непременно есть потайной ход! Сиси и Ваньвань нарушили устав Долины и самовольно покинули её — это непростительно! Надо срочно их найти!
Сестра Ваньвань подняла меня. Я взглянула на неё и невольно вздохнула. Что ж, теперь мне точно не избежать пути за пределы Долины.
Маленький зверёк всё ещё сидел у меня в ладони. Я сердито на него посмотрела — уж он-то мастер устраивать неприятности! Ах, теперь и домой не вернуться! Он, похоже, тоже понимал, что натворил, и, опустив голову, потерся носом о мою ладонь.
Сестра Ваньвань достала огниво. Пламя тут же осветило потайной ход, но коридоры переплетались так, что перед нами разветвлялось сразу семь-восемь проходов. Однако Ваньвань, судя по всему, прекрасно знала это место:
— Идите за мной.
Мы последовали за ней к выходу. Неизвестно, сколько мы шли, но наконец впереди замаячил свет.
— Вот и всё, — сказала сестра Ваньвань и поспешила вперёд.
Перед нами оказался выход, замаскированный густыми ветвями. Она отодвинула их в сторону — и проход предстал перед нами во всей красе.
Сестра Ваньвань вывела меня наружу. Я огляделась: вокруг раскинулся лес, деревья были покрыты сочной зеленью, а лёгкий ветерок приятно шелестел листвой — очень умиротворяюще.
— Как только мы выйдем из этого леса, сразу увидим небольшой городок, — сказала сестра Ваньвань. — Сиси, вот он — мир за пределами Долины Фаньюэ.
Господин Юй обратился к нам:
— У меня важные дела, так что здесь я с вами прощаюсь.
— Если дела важные, тогда спешите, господин, берегите себя, — ответила сестра Ваньвань.
Господин Юй развернулся и пошёл прочь, но я окликнула его:
— Эй!
Он обернулся, слегка нахмурившись.
— Ты ведь знаешь, что Долина Фаньюэ веками живёт вдали от мира, — продолжила я. — Мы, жители Долины, простодушны и искренни, и именно ради спокойствия ушли сюда… А теперь ты случайно оказался у нас…
Я не успела договорить, как он резко отвернулся и зашагал дальше, бросив лишь короткую фразу:
— Мне неинтересно рассказывать кому-либо о делах вашей Долины Фаньюэ.
Хотя эти слова и означали, что он сохранит нашу тайну, в ушах они прозвучали так, будто мне захотелось его ударить.
— Самодовольный, надменный и высокомерный! — крикнула я ему вслед. — Именно так о тебе и говорят!
Он даже не обернулся и вскоре исчез из виду.
— Я ему верю, — сказала сестра Ваньвань. — Человек, который, будучи отравленным, всё равно готов помочь другим, непременно заслуживает доверия.
Я скривила губы:
— Ну, надеюсь, ты права.
Лес тянулся, сколько хватало глаз, но сестра Ваньвань, похоже, отлично знала эту местность. И неудивительно: за все эти годы она не раз тайно входила в Долину Фаньюэ через этот путь и, вероятно, досконально изучила окрестности. Я шла за ней, поворачивая то направо, то налево, и вскоре мы благополучно выбрались из леса.
Впереди начиналась узкая тропинка, а у обочины стояла небольшая чайная. На вывеске чёткими иероглифами было написано: «Чай чжуанъюаня».
Внутри за столиками сидело человек пять — громко смеялись и оживлённо беседовали. Выглядело всё очень оживлённо.
После долгой дороги мне захотелось пить, и появление чайной пришлось как нельзя кстати.
— Интересно, чей чай вкуснее — здешний или наш, из Долины? — спросила я.
— Давай попробуем и узнаем, — ответила сестра Ваньвань.
— Отлично! — Я только что покинула Долину и впервые увидела такой широкий, необъятный мир — всё вокруг казалось мне удивительным и новым. Я уже собралась идти вперёд, но сестра Ваньвань остановила меня.
— Сиси, как только мы сделаем ещё шаг, нам придётся столкнуться с людьми и вещами, совершенно непохожими на тех и то, что мы знали в Долине Фаньюэ. Среди людей есть добрые и честные, но встречаются и коварные, злые. Ни в коем случае нельзя вести себя так же вольно, как в Долине. И ещё одно — ты обязательно должна запомнить.
Её лицо вдруг стало очень серьёзным, и я тоже занервничала.
— Что именно?
— Ни в коем случае нельзя позволить себе получить ранение, — строго сказала сестра Ваньвань. — Сиси, запомни мои слова: наше телосложение отличается от обычного. Люди коварны, и нельзя давать повода завистникам и злодеям возжелать того, что у нас есть.
Я уже думала, о чём пойдёт речь, а оказалось — об этом. Эти слова звучали в моих ушах с самого детства: Старейшины постоянно напоминали мне —
«Все Святые Девы обязаны помнить о Войне Кровавого Помешательства и ни в коем случае не повторять ошибок прошлого!»
Я улыбнулась ей:
— Помню, знаю!
— Тогда держи это в голове, — настаивала она, глядя очень серьёзно.
Я кивнула, и только тогда она повела меня к чайной.
Подошедший к нам юркий слуга тут же начал нас приветствовать:
— Прошу вас, девушки, проходите!
Он подбежал к свободному столику, энергично вытер стул и пригласил нас сесть:
— Прошу сюда, девушки!
— Что желаете выпить?
Сестра Ваньвань посмотрела на меня. Я улыбнулась слуге:
— Разумеется, ваш самый вкусный чай! Подавайте скорее!
Слуга закинул белое полотенце себе на плечо:
— Если говорить о самом вкусном чае в нашей лавке, то это, конечно же, чай чжуанъюаня! Он поистине свеж и нежен, после него во рту долго остаётся приятное послевкусие!
«Чжуанъюань» — я знала это слово. В Храме Святой Девы целая комната была забита книгами. Из всех книг я предпочитала читать именно повести — в них описывалась вся светская жизнь, так что я довольно неплохо представляла себе внешний мир. «Чжуанъюань» — это человек, занявший первое место на императорских экзаменах. Названий чаёв я слышала немало, но «чай чжуанъюаня» — впервые.
— Неужели ваш чай когда-то изготовил сам чжуанъюань? — спросила я.
Сестра Ваньвань тихонько рассмеялась.
Слуга энергично замотал головой, явно гордясь:
— Нет-нет, чай, конечно, не его, но наша чайная стоит прямо на дороге в Императорский город! Все, кто едет туда сдавать экзамены, обязательно заходят к нам отдохнуть. Гарантирую: каждый чжуанъюань пил у нас чай! Говорят, наше заведение пропитано благословением звезды Вэньцюй — стоит побывать здесь, и обязательно станешь чжуанъюанем!
Едва он договорил, как один из посетителей за соседним столиком возразил:
— Эй, парень, не ври! В этом году чжуанъюанем стал Шэнь Шуъюань, единственный сын канцлера. Он с детства живёт в Императорском городе — вряд ли бывал в твоей глухомани!
Но слуга не сдавался:
— Уважаемый гость, вы не знаете! Я говорю правду! Посмотрите на тот столб — там даже есть надпись самого Шэнь-господина!
Он указал на красный столб у стены. Действительно, на нём чёткими иероглифами было выведено:
«Когда чайник закипит, а чаша вина наполнится, вдохновение поэта разгорится вовсю».
Я склонила голову, разглядывая надпись. Почерк был поистине великолепен — сильный, чёткий и в то же время изящный.
Тот самый посетитель ахнул:
— Я однажды видел почерк господина Шэня — это действительно его рукой написано!
Слуга гордо вскинул брови:
— Вот видите! Наш чай чжуанъюаня заслуженно носит своё имя!
И, повернувшись ко мне, добавил:
— Сейчас подам вам чай!
Однако он не успел принести чай — как вдруг рухнул на пол, сбитый с ног!
Я посмотрела на тех, кто только что вошёл в чайную. Двое мужчин — один высокий, другой низкорослый — сразу бросались в глаза. Низкорослого и сбил слугу. Его рост был не больше, чем у десятилетнего ребёнка, но лицо — взрослое. У него была квадратная челюсть, крючковатый нос и пронзительные глаза. Заметив нас с сестрой Ваньвань, он прищурился и зловеще усмехнулся.
Его напарник, высокий мужчина, всё это время молча стоял за спиной, опустив голову.
— О, какие прелестные девушки пьют чай! — сказал низкорослый и уселся за наш стол. Высокий молча встал позади него.
Этот тип вёл себя крайне вызывающе. Я нахмурилась и отвернулась, не желая с ним разговаривать. Но ему, похоже, было всё равно — он протянул руку, чтобы дотронуться до моего лица! Я резко отстранилась:
— Что ты себе позволяешь?!
— О, да ты не только красива, но и характер у тебя — прямо по душе! — расхохотался он и, повернувшись к слуге, который только что поднялся с пола, пнул его ещё раз. — Живо, наливай мне чай! — приказал он, задрав подбородок и глядя на меня с ухмылкой. — Такой же, как у этой девушки!
Я редко злюсь, но сейчас просто кипела от ярости. Сестра Ваньвань, однако, покачала головой и, незаметно сжав мою руку под столом, дала понять, чтобы я успокоилась.
— Пойдём отсюда, — сказала она.
— Эй, девушки, куда же вы? — низкорослый загородил нам путь. — В этой чайной так скучно! Только глядя на вас, я смогу проглотить хоть глоток чая. Останьтесь, составьте мне компанию!
— Ты ведёшь себя оскорбительно! Прочь с дороги! — не выдержала я.
Посетители за другими столиками тоже возмутились:
— Как ты смеешь так себя вести? Разве не стыдно тебе приставать к девушкам при всех?!
— Да, стыдно ли тебе, подлец, обижать беззащитных девушек?!
В чайной поднялся гневный ропот.
Низкорослый расхохотался, будто услышал самый смешной анекдот. Но вдруг смех оборвался. Он резко повернулся к говорившему мужчине. Хотя его телосложение и было мелким, взгляд его стал таким зловещим, что у всех по спине пробежал холодок.
— Я делаю всё, что хочу! Кто вы такие, чтобы совать нос не в своё дело?!
Он бросил взгляд на своего напарника. Тот, до этого стоявший как истукан, подошёл к столу того самого мужчины и легко щёлкнул по нему пальцем. Стол тут же рассыпался в прах, превратившись в кучу пыли!
Какой ужасный навык!
— Ещё одно слово — и я прикончу вас всех! — прошипел низкорослый.
Пыль развевалась по ветру. Некоторые посетители, особенно трусы, побледнели, уставились на пол и вдруг без чувств рухнули на землю.
В чайной воцарилась гробовая тишина.
— Ну что, девушки, согласны составить мне компанию за чашечкой чая? — снова усмехнулся низкорослый.
Этот человек явно был опасен. Я нахмурилась, размышляя: драться — бессмысленно, а убежать получится?
У меня с собой ещё остался тот порошок, что сестра Ваньвань дала в прошлый раз — от него начинается нестерпимый зуд. Может, попробовать?
Я посмотрела на сестру Ваньвань. Она, похоже, думала о том же и едва заметно кивнула.
Но в этот самый момент в чайную влетел чёрный голубь и сел на плечо низкорослого. Тот снял с лапки птицы записку, пробежал глазами и нахмурился:
— Чёрт! Я и знал, что эти неумехи всё испортят! Придётся самому разбираться!
Он злобно посмотрел на нас с сестрой Ваньвань, явно не желая уходить, но всё же рявкнул:
— Пора! Быстро уходим!
Высокий мужчина тут же опустился на четвереньки. Низкорослый вскочил ему на спину, и тот, отталкиваясь руками и ногами, одним прыжком преодолел десятки шагов, мгновенно исчезнув из виду, словно призрак.
Я облегчённо выдохнула — слава небесам, этот ужасный тип ушёл!
Слуга выполз из-под стола, дрожа от страха. Увидев разгром в своей лавке, он горестно застонал:
— В последнее время всё чаще попадаются странные личности! Что за невезение!
После инцидента все посетители прятались за стойкой, но теперь тоже стали выбираться наружу.
— На днях проходила Императорская осенняя охота. Говорят, второму принцу выкололи глаз, третий получил тяжёлые ранения, а четвёртый и вовсе пропал без вести.
— Да, слышал! Император объявил огромное вознаграждение за разгадку тайны. С тех пор в Императорский город устремились мастера боевых искусств со всей страны.
— Эти двое выглядели очень странно. Неужели и они едут за наградой?
— Похоже на то.
— Впрочем, нам-то до этого нет дела. Главное, что они ушли.
Люди оживлённо обсуждали случившееся.
Слуга фыркнул:
— С такими манерами они вряд ли получат награду! Да и кто их вообще допустит?
Награда?
Я посмотрела в сторону, куда исчезли те двое. Если бы они действительно претендовали на императорскую награду, они вели бы себя иначе — всё-таки Императорский двор дорожит своим престижем и вряд ли стал бы сотрудничать с такими отъявленными мерзавцами. Но эти двое спешили, особенно низкорослый — в его глазах читалась решимость убить.
После такого происшествия мне совсем расхотелось пить чай. Сестра Ваньвань, похоже, тоже не горела желанием задерживаться. Мы не стали больше оставаться и быстро двинулись дальше.
http://bllate.org/book/4899/490956
Готово:
