Белый скелетик взял кошель и тут же высыпал монеты, чтобы пересчитать их. Сделав вид, что собирается спрятать деньги, он вызвал любопытство у Сяо Хуан: куда, интересно, этот белокостый умудряется прятать серебро? Она скрестила руки на груди и стала наблюдать.
Скелетик просунул костлявые пальцы между рёбер, будто за что-то цепляясь внутри, и начал вытаскивать оттуда маленький мешочек, дергая тонкими костяными руками. В него он и сложил все монетки.
Сяо Хуан забавно улыбнулась:
— Теперь-то скажешь, где мы?
Белый скелетик фыркнул носом и тут же изобразил на лице презрение — настолько живо, что Сяо Хуан даже присвистнула от удивления.
— Ты что, грамоте не обучена? Разве не написано на городских воротах?
Сяо Хуан стукнула его по голове ножнами меча:
— «Четырёхобразный Город» я, конечно, читать умею. Я спрашиваю, к какой сфере он относится — к демоническому миру или к миру смертных?
— Четырёхобразный Город и есть Четырёхобразный Город! Он ни к какой сфере не принадлежит! Без меня вы отсюда ни за что не выберетесь! Лучше поскорее умолять меня, пока я в хорошем расположении духа… Эй! Эй-эй! Куда вы?!
Но Сяо Хуан и Янгу уже ушли далеко, оставив лишь два удаляющихся силуэта.
Янгу, шагая за Сяо Хуан, спросил:
— Сестра, а разве нам не нужен проводник?
Сяо Хуан потерла виски:
— Нет.
— А если окажется прав, и мы не сможем выбраться?
— Тогда, скорее всего, сам прибежит.
— Почему?
Сяо Хуан расплылась в самой что ни на есть наглой улыбке:
— Потому что серебро, что я ему дала, — фальшивое.
***
Белый скелетик не врал: этот городок по имени Четырёхобразный действительно был странным местом.
Сяо Хуан и Янгу уже больше получаса бродили по булыжной дороге, но как ни крути, всё равно возвращались туда, откуда начали.
Во все стороны тянулись бесконечные улицы, вдоль которых стояли таверны и лавки — все в одинаковом, запущенном виде. Вывеска одной из таверн безветренно колыхалась, её древко покрывала паутина, а тёмно-красное полотнище потемнело от времени.
Сяо Хуан нарисовала два указательных знака энергией меча, но они почти не сработали: какая-то неведомая сила подавляла её заклинания. Эта сила была чуждой — не божественная, но и не демоническая, ведь Цанъу оставался спокойным.
Цзи Цин однажды сказал ей на занятии: «Иллюзии возникают потому, что глаза обманывают, а уши слышат ложь. Хотя это и магия, по сути своей она — искусство воздействия на разум. Чтобы развеять иллюзию, нужно очистить своё сердце и не поддаваться внешним влияниям». Это правило применимо не только к заклинаниям, но и ко всему, что связано с проявлениями сознания.
Тогда Сяо Хуан не поняла ни слова из этой длинной и запутанной речи. Цзи Цин помолчал и привёл простой пример:
— Допустим, ты сидишь и учишь уроки, а твоя мама вдруг входит, ласково гладит тебя по голове и говорит: «Иди-ка погуляй!» Пойдёшь?
Сяо Хуан вздрогнула:
— Ни за что!
— Почему?
— Моя мама так не делает! Это явно ловушка. Если я пойду — будет беда!
Цзи Цин раскрыл веер и, помахав им, сказал:
— Всё-таки не совсем глупа. Суть в том, чтобы увидеть истинную природу вещей.
Ситуация сейчас напоминала ту лекцию почти дословно. Поэтому Сяо Хуан задумалась, затем убрала меч в ножны и сказала Янгу:
— Попробуем идти иначе.
— Как именно?
— Если в иллюзии дорога — не дорога, то, возможно, настоящая тропа там, где её, по идее, быть не должно.
С этими словами она приложила ладонь к кирпичной стене и начала медленно ощупывать каждый камень. Кирпичи были твёрдыми и покрытыми зелёным мхом. Сяо Хуан терпеливо перебирала их один за другим, пока на высоте пяти цуней от земли не нащупала знакомую пустоту — такую же, как та, через которую они вошли сюда.
Осторожно расширив пустоту остриём Цанъу, Сяо Хуан сначала протолкнула туда Янгу, а затем сама быстро нырнула вслед.
Однако за пустотой оказалась не подножие Куньлуньской Пустоты, как она ожидала, а шумная и оживлённая таверна. Все столы были заняты, у дверей раздавались выкрики подавальщиков, но их тотчас заглушали громкие голоса посетителей.
Сяо Хуан растерялась. Янгу выглядел не лучше.
«Неужели я ошиблась? — подумала она, почёсывая подбородок. — Может, иллюзия так и не была развеяна? Но ведь мы точно попали в другое место…»
— Сестра, — окликнул её Янгу, — посмотри наружу.
Сяо Хуан обернулась. Через открытые двери таверны виднелась улица: полдень, жаркое солнце палило землю, булыжная мостовая кишела людьми. Торговцы сновали туда-сюда, зазывая покупателей, а тёмно-красный флаг у входа трепетал на сквозняке.
Картина была типичной для оживлённого базара.
Но если убрать всех прохожих и сделать здания ещё более обветшалыми, разве это не та самая улица, с которой они не могли выбраться?
Пока Сяо Хуан размышляла, позади раздался звонкий, дерзкий женский смех:
— Старик У снова проиграл! Пей! Пей! Три кубка!
Таверна, в которую они попали, на первый взгляд казалась небольшой: дверной проём был так узок, что двое взрослых мужчин едва могли пройти одновременно — явно не для выгодной торговли.
И всё же посетителями здесь были исключительно мужчины. Окинув взглядом зал, Сяо Хуан убедилась: она — единственная женщина.
Зато внутреннее убранство удивляло изысканностью: на оконных рамах и балках были изображены горные пейзажи и бамбуковые заросли, что резко контрастировало с грубоватыми посетителями.
Ещё больше выбивалась из обстановки женщина, сидевшая за игровым столом на втором этаже.
Чёрные волосы, алый наряд, кожа белее снега — именно её голос разнёсся по залу с требованием пить штрафные кубки.
На ней едва держалась тонкая ткань, и при каждом вдохе или смехе плечи оголялись, открывая соблазнительные изгибы. Все мужчины в зале не сводили с неё глаз.
Её присутствие придавало заведению особую, пикантную атмосферу.
Сяо Хуан молча прикрыла ладонями глаза Янгу.
— А? — удивился он, но послушно наклонился, чтобы ей было удобнее.
Женщина вовсе не обращала внимания на взгляды. Она поправила одежду и с грохотом поставила на стол кувшин:
— Старик У, будешь пить или нет?
— Буду! Конечно, буду! Если приказывает госпожа Му Ли, разве я посмею отказаться? Да хоть три кувшина выпью!
Мускулистый мужчина в доспешниках схватил кувшин, запрокинул голову и начал лить в себя вино, будто водопад. Громкие глотки раздавались отчётливо.
Му Ли лишь холодно наблюдала, не произнося ни слова.
Когда Старик У опустошил кувшин, зал взорвался одобрительными возгласами.
Он вытер рот тыльной стороной ладони, лицо его покраснело:
— Хе-хе, госпожа! Давай ещё! Я угадаю — на тебе ещё две одежки!
Сяо Хуан, как знаток подобных игр, сразу поняла смысл этих слов и покраснела до корней волос.
Винные игры делятся на изящные и простые. Изящные — это загадки, стихи, поэтические состязания. Простые — кости, жребий, кулачки. А то, чем занимались сейчас Му Ли и эти мужчины, относилось к особому, «дикому» разряду.
Сяо Хуан решила, что надо бы заткнуть Янгу и уши, но тогда нечем будет прикрывать глаза. Поэтому она сказала:
— Янгу, сам прикрой глаза.
Он послушно закрыл глаза ладонями.
— И не подглядывай сквозь пальцы, — добавила она.
Янгу повернулся к ней лицом:
— Хорошо, не буду.
Они стояли очень близко: руки Сяо Хуан всё ещё прикрывали его глаза, и её лицо почти касалось его груди.
Щёки Сяо Хуан вспыхнули ещё сильнее.
«Кажется, — подумала она с ужасом, — именно мы сейчас ведём себя непристойно…»
Она уже не знала, что делать с руками, когда Му Ли вдруг рассмеялась — звонко, но со льдом в голосе, будто хруст снега в Куньлуне:
— Кажется, ты сам сказал: три кувшина.
Старик У округлил глаза:
— Что?
— Ты же сам заявил: «Да хоть три кувшина выпью!» Или нет?
Старик У разозлился и швырнул кувшин на пол, разбив его вдребезги:
— Хочешь сжульничать, госпожа?
Толпа снова загудела: одни обвиняли Му Ли в нечестности и требовали снять одежду, другие защищали её, говоря, что настоящий мужчина не должен торговаться с девушкой.
Му Ли улыбалась, но в глазах её мерцала сталь. Она сидела боком, и Сяо Хуан видела лишь часть лица — уголок глаза, подведённый ярко-красной тушью, отчего взгляд казался особенно пленительным.
Когда Му Ли вдруг спрыгнула со стола и подошла к перилам второго этажа, Сяо Хуан мысленно воскликнула:
«Это же та самая невеста из паланкина!»
Правда, сейчас она выглядела куда живее и решительнее, чем тогда, поэтому Сяо Хуан не сразу её узнала.
В иллюзии одно совпадение — случайность, два — уже закономерность. Интуиция подсказывала Сяо Хуан: в этой Му Ли кроется что-то важное, возможно, ключ к выходу.
Она легко подпрыгнула и оказалась на втором этаже прямо перед алой красавицей. Сделав почтительный жест, она сказала:
— Я — Сяо Хуан из Куньлуня. Мы случайно попали в эту иллюзию и просим прощения за вторжение. Не могли бы вы указать нам путь наружу?
Му Ли не ответила. Она смотрела вниз, будто задумавшись.
Сяо Хуан поклонилась ещё раз. На этот раз Му Ли просто отвернулась и ушла.
Сяо Хуан растерялась и потянулась за её рукавом:
— Госпожа, подожди…
Слово «подожди» застыло у неё на губах: её пальцы прошли сквозь ткань, и та часть рукава стала полупрозрачной, мерцающей.
Опять иллюзия!
Она провела рукой сквозь тело Му Ли — ощущение было странное.
Сосредоточившись, Сяо Хуан помахала рукой перед глазами Старика У — тот не отреагировал. Её пальцы снова прошли сквозь него без сопротивления, оставляя после себя мерцающий золотистый след.
Сяо Хуан нахмурилась.
Эти люди и эта сцена — не обычная иллюзия. Скорее, это отголосок прошлого: сотни, тысячи, даже десятки тысяч лет назад здесь действительно была таверна, шум, и женщина по имени Му Ли.
Теперь же всё это исчезло, оставив лишь призрачный след, в который они случайно попали.
Подобные образы вне трёх миров не развеять — остаётся лишь ждать, пока они сами рассеются.
Но… Сяо Хуан нахмурилась ещё сильнее. Она хоть и плохо разбиралась в иллюзиях, но знала: такие отголоски редко длятся дольше времени, нужного, чтобы сгорела благовонная палочка. А здесь уже прошло полчаса, и сцена не только не исчезает, но становится всё более откровенной.
Му Ли, до этого холодная, вдруг томно улыбнулась и слащаво сказала:
— Ладно, разве что из-за одной одежонки стоит спорить? Сниму.
И потянулась к поясу.
Сяо Хуан мысленно прочитала молитву и уже собиралась обернуться, чтобы выпустить Цанъу на разведку, как вдруг мимо пронесся порыв ветра. В углу глаза мелькнула чёрная фигура.
Подняв глаза, она увидела молодого мужчину в чёрном, с ледяным выражением лица и… двенадцатью шрамами на голове. Монах!
Он взлетел на второй этаж и, схватив Му Ли за запястье, сдерживая ярость, глухо спросил:
— Что ты вообще задумала?
Му Ли посмотрела на него, и в её глазах на миг вспыхнул огонёк, но тут же погас.
http://bllate.org/book/4895/490726
Готово:
