Кто бы стал в такое время тратить силы, чтобы вырезать в Куньлуньской Пустоте такой разлом? Сяо Хуан обдумала всё со всех сторон и пришла к выводу: если только ничего не пошло наперекосяк, это и есть вход на Демоническую Охоту, устроенную её отцом и остальными.
Входы на Демоническую Охоту всегда определялись по гаданию и рассеивались по Куньлуньским горам, прячась в укромных местах, чтобы избежать посторонних глаз. Кто бы мог подумать, что она наткнётся на него совершенно случайно.
Вынув меч из разлома, Сяо Хуан с помощью клинка Цанъу вытянула наружу ниточку демонической энергии и ещё один едва уловимый след… Она приблизилась и принюхалась. Без сомнения — это был след Янгу.
Похоже, Янгу проник во вход Демонической Охоты.
Сяо Хуан расширила разлом концом меча, глубоко вдохнула и медленно шагнула внутрь.
***
В момент соприкосновения тела с разломом возникло странное ощущение — будто её погрузили в гладкое, влажное море или же разорвали надвое.
Сяо Хуан открыла глаза. Перед ней возвышались ворота города, окутанные туманом.
Красные колонны, величественные расписные карнизы, а посредине — длинная доска с вывеской, на которой золотыми буквами кривовато выведено три иероглифа: «Четырёхобразный Город».
«Четырёхобразный Город»? В памяти Сяо Хуан не было ничего подобного среди демонических владений. Неужели она ошиблась? Или, может быть, тот разлом вовсе не был входом на Демоническую Охоту?
Она направилась вглубь города и всё больше убеждалась в его странности. Снаружи ворота выглядели роскошно и величественно — хоть надпись и была уродлива, зато золотом отделана. А внутри город напоминал заброшенную деревню: ни души, ни единого огонька.
Развалины, обломки стен — везде царило запустение.
Чем дальше она шла, тем гуще становился туман, пока не стало невозможно разглядеть даже собственную руку. След Янгу здесь обрывался. Сяо Хуан уже собиралась разворачиваться, как вдруг из густого тумана донёсся звук музыки — стук барабанов и звон гонгов.
Звук этот в пустынной улице звучал особенно жутко. По опыту чтения старинных повестей Сяо Хуан знала: заброшенная деревня, пустынная улица, музыка… Осталось только появление невесты в красном — и готова полноценная призрачная пьеса.
Только она это подумала, как из тумана, словно призрак, вынырнули красные свадебные носилки.
Сяо Хуан: «…»
Носилки двигались сами по себе, без носильщиков, медленно продвигаясь по булыжной мостовой. Их кроваво-алый цвет в тумане казался ещё зловещее. Призрачная музыка становилась всё печальнее, а в шуме инструментов слышались тихие всхлипы.
Сяо Хуан хотела уйти, но ноги будто приросли к земле — она не могла пошевелиться.
Меч Цанъу дрожал в её руке, источая зеленоватый свет, чтобы отогнать призрачный туман.
Носилки медленно приближались, всё медленнее и медленнее, и, достигнув Сяо Хуан, качнулись дважды.
И остановились.
Изнутри показалась пара тонких, бледных, как мел, рук. Контраст между мертвенной белизной кожи и алым свадебным нарядом был настолько резок, что захватывал дух.
Руки отодвинули занавеску, и из носилок выглянула женщина, которая затем медленно подняла свой свадебный покров.
Сяо Хуан уже приготовилась увидеть череп или что-нибудь ещё пострашнее, но под покрывалом оказалась по-настоящему прекрасная женщина.
Её черты были проникновенны и грустны, на лбу — алый родимый знак, брови — изящно изогнуты, волосы — уложены в высокую причёску, а взгляд — томный и печальный. Лицо её было таким же бледным, как и руки, и сразу было ясно — она не из живых.
Взгляд женщины упал на пустую улицу за спиной Сяо Хуан. По выражению её лица Сяо Хуан поняла: женщина кого-то видит. Она невольно повернула голову, будто рядом действительно стоял невидимый человек.
— Супруг, — робко позвала женщина.
В следующий миг всё вокруг резко изменилось, как в калейдоскопе. Женщина села обратно в носилки, те поднялись в воздух и, покачиваясь, устремились вперёд, быстро исчезнув в тумане. Вскоре со стороны, откуда прибыли носилки, снова зазвучала музыка, и из тумана показались новые свадебные носилки. Они остановились прямо перед Сяо Хуан, занавеска раздвинулась, и покрывало было поднято. На этот раз внутри сидела знакомая.
Сюйсюй!
Лицо Сюйсюй было гораздо румянее, чем у предыдущей женщины. Она стыдливо опустила голову и тихо произнесла:
— Верховный Бог.
Снова началась череда видений.
Сяо Хуан стояла на месте, не в силах пошевелиться, и сколько бы она ни пыталась применить заклинания для снятия чар, ничего не помогало. Пришлось наблюдать за бесконечной чередой поднимающих покрывала невест.
Среди них были и знакомые, и незнакомые. Больше всего Сяо Хуан обессилела, когда под покрывалом оказался её пятый брат Цзи Хуань.
Похоже, даже у призраков бывают грубые ошибки в образах.
Неизвестно, сколько времени прошло, но вдруг меч Цанъу издал звонкий звук, и туман мгновенно рассеялся. Чары, сковывавшие тело, также исчезли.
Сяо Хуан потерла уставшие руки и уже собралась уходить, как вдруг заметила в углу глаза ещё одни приближающиеся носилки.
Она изменила решение и вернулась на прежнее место.
Пробудившийся Цанъу сильно дрожал, ощущая демоническую энергию. Сяо Хуан проколола палец и капнула кровью на клинок — только тогда меч успокоился.
Эти носилки двигались гораздо быстрее предыдущих, будто сидящий внутри спешил встретиться с ней.
Музыка стихла. Носилки опустились. Занавеска снова раздвинулась. В следующий миг Цанъу уже вырвался вперёд. Однако клинок замер в считаных долях дюйма от лица сидящего внутри.
Сяо Хуан услышала, как громко сглотнула.
В носилках сидела женщина с её собственным лицом, которая с лёгкой улыбкой смотрела на неё. Сяо Хуан мысленно вздохнула: сама бы она так кокетливо не улыбнулась.
То, что существо приняло её облик, не было причиной для пощады. В конце концов, разрубить чужую копию своего лица — всё равно что расколоть кусок дерева. Но проблема была в том, что даже дерево не поддавалось.
Цанъу был схвачен женщиной, и при этом дух меча не сопротивлялся.
Цанъу был личным мечом Сяо Хуан, подаренным ей Высшим Богом Цзицин при рождении. Она кормила его своей сердечной кровью, и их сознания были едины. Никто, кроме неё, не мог управлять этим клинком.
В любое другое время Цанъу бурно отреагировал бы на чужое прикосновение. Сейчас же он будто мёртв. Сяо Хуан засомневалась: неужели перед ней действительно она сама?
Женщина легко отбросила меч и, не обращая внимания на Сяо Хуан, окликнула кого-то за её спиной:
— Супруг.
Сяо Хуан опомнилась: она действительно попалась на уловку этого демона. Она резко повернула Цанъу, пытаясь создать между ними защитную завесу из энергии меча.
За спиной раздался знакомый голос:
— Сестра.
***
Янгу незаметно появился позади Сяо Хуан. Его одежда была испачкана травой, перевязь на волосах растрёпана, а сам он выглядел растерянным.
Услышав, как женщина в носилках окликнула его, Янгу сделал шаг вперёд.
Сяо Хуан схватила его за руку и сильно потрясла:
— Янгу, очнись!
— Сестра… — Янгу посмотрел на женщину, потом на Сяо Хуан, слегка нахмурился и протянул руку, чтобы оттолкнуть её.
Но когда его ладонь коснулась плеча Сяо Хуан, он замер. В глазах мелькнула внутренняя борьба.
— Супруг, — снова позвала женщина, прикрыв рот рукавом и томно хихикнув.
Сяо Хуан разозлилась:
— Какой ещё супруг?! Если так хочется мужа — ищи себе в другом месте!
Цанъу вспыхнул, и острый клинок энергии полетел прямо в женщину.
Та даже не попыталась уклониться и приняла удар. В тот же миг, как энергия коснулась её тела, женщина превратилась в белый пар и исчезла в воздухе.
Иллюзия.
Музыка умолкла. Туман снова начал сгущаться, окутывая Сяо Хуан и Янгу.
Янгу всё ещё находился под действием чар — глаза его были пусты, лицо — бесстрастно. Сяо Хуан оторвала кусок своей одежды и повязала ему на глаза, чтобы хоть немного загородить зрение, а затем прислонилась спиной к его груди и выставила Цанъу перед собой.
Раз есть иллюзии, значит, есть и тот, кто их создаёт. Сейчас враг был в тени, а они — на свету, и это ставило их в заведомо проигрышное положение. Туман был густым, и Сяо Хуан не могла понять — настоящий ли это туман или часть иллюзии. В любом случае, за пределами тумана она ничего не видела.
Положение выглядело неблагоприятно.
Пока Сяо Хуан колебалась, стоит ли сделать шаг вперёд, её руку с мечом вдруг сжали.
Она удивлённо обернулась. Янгу стоял, слегка наклонившись, его лицо, закрытое повязкой, находилось менее чем в футе от её лица. Его дыхание щекотало ей щёку.
Янгу чуть повернул голову:
— Сестра?
— Я здесь.
— Хм, — услышав её ответ, Янгу успокоился. — Я так долго тебя искал.
Сяо Хуан уже собиралась спросить, что с ним случилось после их расставания, как из тумана донёсся шорох шагов.
Звуки раздавались со всех сторон, то громкие, то тихие, то быстрые, то медленные. С первого взгляда казалось, что их окружает целая толпа. А у них — одна девушка и… Сяо Хуан взглянула на Янгу и мысленно отнесла его к категории «красивых, но бесполезных украшений».
Похоже, шансы были явно не в их пользу.
Однако Сяо Хуан много лет бродила по Куньлуньской Пустоте. Учебники из родовой школы она почти не открывала, зато на занятиях боевыми искусствами часто получала похвалу от наставников. Стрельба из лука, фехтование — скромно говоря, она преуспела в этом. Высший Бог Цзицин подарил ей меч Цанъу именно потому, что знал её склонности.
Даже с такой «маленькой обузой», как Янгу, у неё с мечом Цанъу было не менее семидесяти процентов шансов прорваться наружу.
Сяо Хуан уже собиралась воспользоваться моментом и прорубить путь сквозь туман, как Янгу вдруг обнял её и прошептал на ухо:
— Один человек.
— Что?
— Тот, кто бегает туда-сюда… Это всего лишь один человек.
Слова Янгу заставили Сяо Хуан осознать: шаги в тумане, хоть и быстрые, но никогда не звучали одновременно. За всем этим стоял один человек с невероятно высоким мастерством лёгких шагов, который использовал туман для демонстрации численного превосходства.
И этот человек сумел её обмануть.
Сяо Хуан щёлкнула пальцем по подбородку Янгу:
— Да ты, оказывается, полезен! Я недооценила тебя.
Её правая рука всё ещё была в его ладони, и она не стала её вытаскивать. Всё внимание она сосредоточила на звуке шагов в тумане. Уловив ритм, она резко взмахнула мечом.
Серебристо-белая вспышка пронзила туман, словно радуга, и улица из булыжника предстала перед глазами.
Сяо Хуан остолбенела. Она ведь даже не использовала и половины своей божественной силы — откуда у Цанъу такая мощь?
Она перехватила меч другой рукой и для проверки рубанула ещё раз. На этот раз энергия меча просто косо пролетела вперёд, но тут же раздался глухой удар и чей-то вопль:
— Ай-яй-яй! Мамочки!
Туман полностью рассеялся. Посреди улицы лежал маленький демон в плаще, громко стонал:
— Ай-ай-ай!
Капюшон плаща был срезан, и сквозь прореху виднелся его истинный облик — белый скелет.
Сяо Хуан не ожидала, что противник окажется настолько слаб — даже человеческий облик не освоил. Она почувствовала жалость, подошла и ткнула его ножнами:
— Эй, ты в порядке?
— Какой я в порядке! Больше с тобой не играю! — проворчал скелет, не поднимаясь с земли.
Сяо Хуан почесала нос:
— Ладно, не хочешь — не играй. Но пару вопросов ты всё же ответишь.
Скелет фыркнул и отвернулся.
Сяо Хуан снова ткнула его:
— Это всё ты устроил?
Скелет молчал.
Сяо Хуан указала на Янгу:
— А чары на нём тоже твои?
Скелет всё ещё молчал.
Сяо Хуан вытащила клинок на пол-ладони:
— Ты ведь знаешь, что даже если будешь молчать, я всё равно узнаю то, что хочу.
Услышав это, скелет вскочил, отпрыгнул в сторону и стал тереть голову:
— Ты меня запугиваешь!
Сяо Хуан улыбнулась:
— Именно так.
Скелет протянул костлявую лапу:
— Ты порвала мой плащ. Плати!
Сяо Хуан хлопнула ему в ладонь мешочек с серебром:
— Конечно, заплачу. Но сначала скажи: где мы?
http://bllate.org/book/4895/490725
Готово:
