Как только Сяо Хуань вспомнила, что совсем недавно беззастенчиво рухнула прямо на обнажённого божественного юношу и увидела всё — и то, что можно, и то, что нельзя, — её лицо вспыхнуло от стыда.
Помолчав немного, она кашлянула, чтобы разрядить напряжённую тишину:
— Божественный друг… Ты ещё здесь? Ты… оделся?
Из-за пальцев, прикрывавших глаза, она заметила лёгкое шуршание — и перед ней возникли два алых лесных плода. Послышался мягкий, тёплый голос:
— Хочешь?
Живот предательски заурчал. Учитывая, что ужин сегодня не предвиделся, Сяо Хуань решила не церемониться и опустила руки, чтобы взять ягоды. Но едва взглянув, она с ужасом снова зажмурилась: юноша по-прежнему стоял совершенно нагой.
— Божественный друг! Что ты делаешь? Немедленно надень одежду!
Глухая ночь, глухой лес, одинокая девушка и обнажённый мужчина — ситуация точь-в-точь из самых пошлых романов. Однако, поскольку юноша был необычайно прекрасен, Сяо Хуань даже не подумала о чём-то подобном.
Наступила тишина. Сяо Хуань забеспокоилась и чуть приоткрыла пальцы. Юноша по-прежнему стоял на том же месте, держа в руках ягоды и с лёгкой улыбкой глядя на неё.
Лицо Сяо Хуань снова вспыхнуло. Она тихо спросила:
— Неужели у тебя совсем нет одежды?
Не дожидаясь ответа, она сняла с себя лёгкую накидку и протянула ему:
— Вот, хоть чем-то прикройся.
Юноша не взял её и не отказался — просто склонил голову и растерянно посмотрел на Сяо Хуань.
— Неужели не умеешь одеваться?
На этот раз он кивнул.
Сяо Хуань была ошеломлена. Похоже, он был духом Янгу, рождённым из чистой духовной энергии, и потому не знал, что такое стыд или одежда. А ведь ей ещё предстояло просить его проводить её из долины. Как же она пойдёт с ним по горной тропе, если он будет так разгуливать?
— Тогда закрой глаза, — сказала она.
Юноша послушно зажмурился.
Сяо Хуань встряхнула накидку и, стараясь смотреть только ему в лицо, обошла его сзади и завязала ткань вокруг его талии.
От волнения ладони её вспотели, да и глаза она не решалась опустить, поэтому узел получался никак. Юноша терпеливо стоял с закрытыми глазами, пока наконец она не воскликнула:
— Готово! Можешь открывать!
Он медленно открыл глаза и с удивлением потрогал накидку на талии.
— В таком виде тебе нельзя встречаться с богинями или небесными девами, — сказала Сяо Хуань. — Это неприлично. Я подарю тебе эту накидку — пусть служит тебе прикрытием.
Юноша кивнул и продолжал с улыбкой гладить ткань, явно довольный подарком. Затем снова протянул ей ягоды:
— Хочешь?
— А… спасибо, — сказала Сяо Хуань, взяла плод и откусила большой кусок. Сочный, сладкий вкус разлился во рту, и она невольно улыбнулась. Увидев это, юноша отдал ей все оставшиеся ягоды и терпеливо ждал, пока она доест. Когда она поперхнулась, он даже похлопал её по спине.
Когда ягоды закончились, Сяо Хуань вдруг вспомнила о важном:
— Подожди! Когда я упала, я ведь приземлилась прямо на тебя?
Её второй брат Цзи Яо однажды объяснял ей, что у падающего тела есть некая «потенциальная энергия», и чем тяжелее предмет и выше высота, тем сильнее удар — даже с крыши можно пробить землю. Она упала с высоты десятков тысяч метров, пусть и замедленная ветвями баньяна, но всё же была живым существом. Такой удар мог оставить серьёзные последствия.
Она принялась вертеть юношу, осматривая его со всех сторон.
Тот, улыбаясь всё ярче, взял её за руку:
— Ничего страшного.
— Точно ничего?
— Да, — кивнул он.
Сяо Хуань всё равно не успокоилась. Она сняла с шеи амулет и вложила его юноше в ладонь, а потом сама повесила ему на шею:
— Если почувствуешь недомогание, возьми этот нефрит и отправляйся в Куньлунь на севере. Там тебя впустят. А если станет совсем плохо и не дойдёшь — продай его, найми лекаря и купи лекарства.
Юноша молча погладил нефрит.
— Ты знаешь, как выйти из Янгу? — спросила Сяо Хуань.
В долине Янгу царила густая духовная энергия и естественная небесная завеса, поэтому внутри нельзя было использовать магию для полётов — приходилось спускаться пешком. Сяо Хуань с детства не умела ориентироваться, и если бы ей пришлось искать дорогу самой, она, возможно, до завтрашнего утра так и не выбралась бы. К счастью, юноша кивнул:
— Знаю.
Ночь уже глубоко вступила в свои права, и тропа становилась всё менее различимой. Юноша шёл впереди, прикрывая Сяо Хуань, а на крутых участках даже брал её за руку.
Хотя прогулка вдвоём, держась за руки, в такой обстановке казалась несколько вольной, Сяо Хуань удивлялась: рядом с этим юношей она чувствовала себя совершенно непринуждённо, будто всё происходящее было естественным и правильным.
Так он проводил её до подножия горы. Как только они вышли за пределы небесной завесы, магия полёта снова заработала. Сяо Хуань с облегчением вздохнула, сотворила заклинание и взмыла на облаке ввысь, готовая попрощаться.
— Ты завтра вернёшься? — спросил юноша.
— Не думаю… — ответила она. — Старший брат запретил мне приходить в Янгу. Пусть меня сюда занесло случайно, но если он узнает, мне несдобровать. Зная его характер, я не осмелюсь прийти снова.
Но, увидев, как в глазах юноши погас свет, она почувствовала укол вины и смягчилась:
— Постараюсь… постараюсь прийти.
— Правда? — лицо его снова озарилось радостью. — Когда?
— Не знаю точно… когда будет время.
— Хорошо, — сказал он. — Я буду ждать.
Облако поднималось всё выше, и фигура юноши у подножия горы становилась всё меньше. Сяо Хуань вдруг почувствовала тяжесть в груди — будто ей не хотелось уезжать. Она приложила руку к сердцу.
По дороге во дворец Сюйчэнь она думала лишь о том, какое наказание её ждёт.
Золотой ворон, сбросив её в Янгу, исчез без следа — наверное, где-то развлекается. Но это божественная птица, и ни один зверь в мире не посмеет её тронуть, так что за неё Сяо Хуань не переживала. Гораздо хуже было то, что завтра утром Цзи Фэн не сможет управлять колесницей солнца. Если солнце не взойдёт или начнёт бродить по небу как попало, людям на земле не поздоровится. Лицо старшего брата, почерневшее от гнева, уже стояло перед глазами.
Неужели её бессмертная сущность оборвётся прямо сейчас?
К тому же во дворце Сюйчэнь царили строгие порядки: время подъёма, приёма пищи и отдыха строго регламентировано. Она не только вернулась с опозданием, но и потеряла колесницу с конями.
Сяо Хуань решила: слово «неужели» можно смело вычёркивать.
Сердце её трепетало от страха, когда она тихо вошла во дворец. Но во дворе царила тихая, умиротворённая атмосфера, и лишь Сюйсюй дожидалась её в покоях, оставив свет.
— Где ты была, девушка? — встревоженно спросила служанка.
Сяо Хуань осторожно прикрыла дверь и в ответ прошептала:
— Старший брат меня искал?
Сюйсюй кивнула:
— Сегодня тебе отменили ужин и пропустили вечернюю проверку. Но когда я шла за водой к колодцу, встретила Высшего Бога. Он спросил, где ты. Я сказала, что ты устала после тяжёлого дня и рано легла, так как у тебя ещё и раны. Он ничего не сказал и ушёл. Так что пока всё обошлось. Но если бы он узнал, что ты вернулась так поздно, тебе бы досталось не просто ремнём.
Сяо Хуань горько усмехнулась:
— Сегодня скрыли, а завтра?
Сюйсюй не поняла её тревоги и снова спросила:
— Куда ты всё-таки делась?
Сяо Хуань махнула рукой, села рядом и, прижавшись к уху служанки, спросила:
— Скажи-ка, какие кони у нас во дворце?
Сюйсюй удивилась, но ответила:
— Это боевые кони Небесной Реки, подаренные Высшим Богом Инь Янем.
— А есть ли такие же где-нибудь ещё?
— Не знаю… разве что у самого Инь Яня.
— Главное, что есть! — обрадовалась Сяо Хуань.
Сюйсюй окончательно запуталась:
— Зачем тебе кони?
Сяо Хуань замялась, но потом выпалила:
— Я потеряла колесницу старшего брата!
— Ты бредишь? Кони давно вернулись — даже раньше тебя! Только верх колесницы немного ослаб, но я уже распорядилась починить.
Сяо Хуань потащила Сюйсюй в конюшню — и правда, кони мирно жевали сено.
Она ликовала: вот это кони! Сами домой нашли!
Но радость длилась недолго — ведь золотой ворон всё ещё пропал. Лицо её снова стало унылым. Сюйсюй, растерянная переменами настроения хозяйки, решила, что та просто вымоталась, и поторопила её ложиться спать — завтра ведь снова на работу.
«Работа, работа…» — вздохнула Сяо Хуань. — «Скорее казнь».
Высшая Богиня Цзывань однажды оценила Сяо Хуань четырьмя иероглифами: «умеет держать себя в руках». Это значило, что, что бы ни случилось, она не проявит эмоций до самого последнего момента.
В вежливой форме это называлось «оставаться невозмутимой даже перед лицом обрушившихся гор». В грубой — «три палки не выбьют и слова».
Такой характер Сяо Хуань носила тридцать тысяч лет. Благодаря ему она и преуспевала, и попадала в беды — сказать, хорошо это или плохо, было невозможно.
Цзи Хуань как-то признался, что в детстве не любил брать её с собой играть: кожа у девочек нежнее, и пока другие бегали по кустам без царапин, Сяо Хуань покрывалась порезами. Но она ни разу не заплакала, не пожаловалась и не закричала от боли. Цзи Жун, видя это, с тех пор всегда носил с собой мазь.
Однажды они решили поиграть посерьёзнее — отправились на Восточное Море Бибо, чтобы поймать водяного линьского зверя. Юношеский задор увлёк их вглубь, и лишь оказавшись в пещере чудовища, они поняли, что это древний демон, запечатанный здесь тысячи лет. Его сила была несокрушима, и детишки оказались не соперниками. Печать рухнула, и зверь готов был вырваться на свободу. Все бросились врассыпную.
Когда Цзи Хуань пересчитал всех на поверхности, одного не хватало — Сяо Хуань. Он побледнел от ужаса. К счастью, Высший Бог Цзицин, услышав слухи, мгновенно примчался и, взмахнув мечом, рассёк море, чтобы найти её. Под водой он увидел Сяо Хуань: та сидела, скрестив ноги, сосала большой палец и невозмутимо смотрела в глаза древнему демону.
— У линьского зверя глаза давно слепы, а в море столько запахов, что он ориентируется только по звукам, — сказал Цзицин. — К счастью, ты не закричала.
Сяо Хуань чудом осталась жива.
Но будет ли у неё сегодня такое же везение?
***
На следующее утро Сяо Хуань встала так рано, что Сюйсюй не поверила своим глазам. Сама Сяо Хуань тоже удивилась своей бодрости. Поскольку делать было нечего, она пошла во двор и начала тренироваться с мечом. Как раз в это время Цзи Фэн вышел к колодцу за водой и, увидев её, дважды пересмотрел.
— Сегодня ты необычайно прилежна, — заметил он.
— Старший брат, доброе утро! — Сяо Хуань убрала меч и поклонилась. — Я прочитала в книге: «Лучшие годы не повторяются, утро не приходит дважды», и ещё: «Время не вернётся, молодость не повторится». А ещё вспомнила историю о том, как Чжу Гэлян вставал на рассвете, чтобы тренироваться. Это меня вдохновило, и я решила утром совершенствовать боевые навыки.
Цзи Фэн взглянул на водяные часы у колодца, смочил полотенце и, умываясь, спросил:
— Ты что-то натворила?
Не дав ему договорить, Сяо Хуань так яростно замахала мечом Цанъу, что ветер загудел:
— Старший брат! Ветер от меча такой сильный, я ничего не слышу! Давай лучше за завтраком поговорим?
http://bllate.org/book/4895/490715
Готово:
