При первой встрече с Сюйсюй Сяо Хуан нашла её изящной на вид, рассудительной в поступках и в целом — образованной, воспитанной красавицей, отчего в душе сразу потеплело. Однако, проведя с ней всего одну ночь, она поняла: у этой красавицы с моральными устоями явный перекос.
Вот, к примеру, речь зашла о распорядке дня во дворце Сюйчэнь.
— Правила, установленные Высшим Богом Цзи Фэном, — с восторгом сказала Сюйсюй, — во-первых, поднимают дух обитателей дворца и помогают ежегодно выигрывать главный приз на небесном конкурсе лучших божественных обителей. А во-вторых, они заботятся о нашем здоровье: даже нам, низшим божествам, оставляют целых четыре часа на отдых! Высший Бог Цзи Фэн просто невероятно заботлив!
Или вот — заговорили о конкурсе популярности среди мужских божеств, проводимом раз в десять тысяч лет.
— Ох уж вы! — вздохнула Сюйсюй. — Совсем глаза разленились! Все твердят, какой красавец Божественный Повелитель Лу Ми из дворца Шанцин, а ведь настоящая мужская стойкость — в Высшем Боге Цзи Фэне! Да, Лу Ми, конечно, красив, но слишком изнежен. А наш Цзи Фэн — благороден, с пронзительным взором и густыми бровями, грудные мышцы — как гора, пресс — как резьба по нефриту!
А ещё, когда речь зашла о характере самого Цзи Фэна.
— Ах, — воскликнула Сюйсюй, — Высший Бог Цзи Фэн — самый нежный мужчина из всех, кого я встречала!
Эти слова ударили Сяо Хуан, словно гром среди ясного неба. Она схватилась за грудь и подумала: «Неужели Цзи Фэн, о котором говорит Сюйсюй, — это мой старший брат?»
Тот самый, что, застав её голышом лазить по реке за рыбой вместе с четвёртым и пятым братьями, вытащил на берег и повесил вверх ногами, отлупив до полусмерти?
Тот самый, кто, поймав её в бамбуковой роще за ловлей воробьёв и кузнечиков вместо занятий, стащил с дерева и снова повесил вверх ногами?
Тот самый, кто, уличив её в том, что она ножницами подстригала волосы одноклассницам, на сей раз не стал вешать, а вырвал у неё все перья с задницы?
Перья эти потом подобрала Высшая Богиня Цзывань и сшила из них игрушечного феникса размером с ладонь.
Сяо Хуан переполняли самые разные чувства.
***
Небесные кони во дворце Сюйчэнь славились своей скоростью. Пока Сяо Хуан предавалась воспоминаниям, экипаж уже достиг Янгу. Они зависли над белоснежными облаками, окутывающими вершину, но не спешили спускаться.
Сначала Сяо Хуан думала, что обитель Золотого Ворона наверняка — пекло: раскалённые скалы, ни единой травинки, жара нестерпимая. Но перед ней раскинулся зелёный холм, усыпанный цветущими лотосами и деревьями хибинискуса, а в гуще листвы блестело озерцо изумрудной воды. Хотя и не сравнить с райскими кущами Куньлуна, всё же место благоприятное. И она никак не могла понять, почему старший брат запретил ей сюда входить.
Сюйсюй спрыгнула с колесницы, зажала два пальца в рот и свистнула. В ответ из глубин Янгу раздался пронзительный птичий крик, и из зелени взмыл золотой трёхногий ворон. Он несколько раз облетел вокруг, а затем направился прямо к ним.
Золотой Ворон приземлился на крышу повозки, не проявляя ни капли робости, и потянул шею, чтобы Сяо Хуан погладила его. Сюйсюй засмеялась:
— Похоже, он тебя очень любит, госпожа.
Сяо Хуан погладила птицу по голове и вытащила из кармана немного еды:
— Наверное, узнал во мне сородича.
Сюйсюй тем временем вынесла из-под повозки сосуд с родниковой водой и подала его Сяо Хуан:
— Ваше истинное обличье — феникс из Куньлуна. Высший Бог Цзи Фэн — ваш родной брат по матери, значит, он тоже… Скажите, вы… вы когда-нибудь видели его истинный облик?
Последние слова она произнесла тихо, щёки её залились румянцем. Даже Сяо Хуан, не слишком проницательная в таких делах, сразу всё поняла.
Любовные дела — тема, достойная самого пристального внимания. Сяо Хуан только недавно достигла совершеннолетия, но в детстве часто бывала рядом с четвёртым и пятым братьями и видела немало случаев, как юные божества передавали друг другу любовные записки — по дороге в школу, после занятий или прямо в классе. Все эти послания, разумеется, адресовались исключительно юношам: ведь среди всего младшего поколения Куньлуна она была единственной девочкой. По приблизительным подсчётам, больше всех записок получал её четвёртый брат Цзи Жун, остальные делились между ней и младшим братом Цзи Хуанем поровну.
Позже, когда они стали появляться на светских мероприятиях, Цзи Жун и Цзи Хуань получили свои первые любовные послания от богинь. Оба были вне себя от радости, хотя, казалось, чуть больше внимания удостаивался её младший братец Цзи Хуань — уж больно он нравился богиням.
Сама Сяо Хуан тоже получила одно письмо — от третьей принцессы Восточного Моря. В нём принцесса писала, что влюбилась в неё с первого взгляда, увидев в боевых доспехах во время морского похода, и посылает это послание, чтобы выразить свою любовь. Сяо Хуан была в ужасе и бегала к Восточному Морю более десяти раз, каждый раз за компанию с Цзи Хуанем, пока принцесса не переключила своё внимание на кого-то другого.
Впрочем, это всё отвлечения. Сяо Хуан хотела сказать лишь одно: и те юноши в школе, и богини на пирах — все они, отправляя записки, вели себя примерно так же, как сейчас Сюйсюй.
— Истинный облик моего старшего брата? — задумалась Сяо Хуан. — Нет, не видела. А вы? Вы же, наверное, знаете его дольше меня. Неужели и вам не довелось увидеть?
Сюйсюй покачала головой.
— Ну, это неудивительно. Среди нас, птиц и зверей, стоит лишь обрести человеческий облик — и мы уже не возвращаемся к прежнему. Ведь не все понимают язык зверей. Да и у нас, у фениксов из Куньлуна, кровь немного смешанная. Например, наш отец, Высший Бог Цзицин, — белый феникс, а мать, Высшая Богиня Цзывань, — дочь огненного феникса и луаня. Поэтому младший брат — белый феникс, я — огненный феникс, а четвёртый брат — луань.
Сяо Хуан всё больше воодушевлялась, сжимая кулачки, и совершенно не заметила, как у Сюйсюй глаза стали круглыми от изумления.
— Так что, учитывая нашу нечистую кровь, даже будучи одной семьёй фениксов, мы можем сильно отличаться. Старший брат всегда тщательно скрывает свой истинный облик. Кто знает, может, он на самом деле похож на ворону!
Сказав это, она почувствовала, что её слова полны смысла. Вспомнив, как часто она страдала от жестокости Цзи Фэна, она решила, что небольшое злорадство здесь вполне уместно, и расплылась в довольной улыбке.
Неожиданно за её спиной раздался голос, знакомый до мурашек:
— Действительно, кто знает.
Лицо Сяо Хуан мгновенно побледнело. Дрожащей рукой она обернулась и увидела ледяное лицо Цзи Фэна.
— Старший брат…
— За уклонение от обязанностей — пятьдесят ударов палками. За болтовню во время службы — без ужина.
***
Цзи Жун и Цзи Хуань пришли проведать Сяо Хуан, когда она лежала на мягком ложе, стиснув зубы от боли, укрытая тонким одеялом. Сюйсюй стояла рядом и убирала разбросанные баночки с мазями.
Цзи Хуань, заложив руки за спину, обошёл сестру раз, потом ещё раз и сказал:
— Ты просто гений! В первый же день работы умудрилась угодить под палки брата!
Сюйсюй, прижимая к груди коробочку с лекарствами и с красными глазами, прошептала:
— Это всё моя вина… Я заставила госпожу говорить и втянула её в неприятности. Она даже взяла на себя мои пятьдесят ударов — всего сто!
Сяо Хуан махнула рукой:
— Это я сама не удержалась! Тебе, смертной, даже если бы ты усердно культивировала, пятьдесят ударов стоили бы тысячелетий практики. А я — кожа да кости, пара месяцев — и всё заживёт. Ничего страшного!
Молчаливый Цзи Жун нахмурился:
— Откуда у тебя пара месяцев на лечение? Сегодня в час Обезьяны ты уже должна быть на работе.
Сяо Хуан ничего не ответила. Она помолчала, ещё раз помолчала — и вдруг зарыдала.
***
В час Обезьяны Сяо Хуан правила небесными конями, наложив на себя заклинание невидимости, и летела на восток. За повозкой, наевшись до отвала, чавкал и икал Золотой Ворон.
Сюйсюй занималась важными делами во дворце, утром лишь показала Сяо Хуан порядок работы, а вечером уже не могла сопровождать её. Пришлось ехать одной. Она прислонилась к сиденью, но при каждом движении боль простреливала раны, и она морщилась от страданий.
Когда Янгу уже маячил вдали, Сяо Хуан остановила колесницу в воздухе и, подражая утреннему свистку Сюйсюй, дала сигнал Ворону, чтобы тот возвращался домой — её рабочий день закончился.
Золотой Ворон, получив приказ, взмахнул крыльями, сделал пару кругов — но не полетел в Янгу, а направился в другую сторону.
Сяо Хуан, выросшая в компании братьев и привыкшая к внезапностям, мгновенно среагировала. Несмотря на боль, она схватила птицу за среднюю лапу:
— Куда собрался?!
— Карр! — визгнул Ворон, явно напуганный.
За десятки тысячелетий существования его никто никогда не хватал за третью лапу! Ведь его тело пропитано огнём Вэньху, и любой смертный, прикоснувшись, обратился бы в пепел, а даже божество получило бы серьёзные повреждения. Но Сяо Хуан была огненным фениксом, её тело защищало пламя Хуан, противоположное огню Вэньху, поэтому Ворон, дёргаясь, не смог сбросить её — наоборот, она сжала лапу ещё крепче.
Сяо Хуан рванула пару раз, пытаясь швырнуть птицу прямо в Янгу.
— Карр-карр! — Ворон чувствовал, что его средняя лапа вот-вот оторвётся, и отчаянно бился крыльями. Ветер от взмахов сорвал крышу с колесницы, кони заржали и понеслись. Сяо Хуан пыталась удержать и птицу, и повозку, но не справилась. Ворон рванул — и она вместе с ним взлетела в воздух, сделала круг и рухнула прямо в Янгу.
Всё произошло так быстро, что Сяо Хуан не успела принять истинный облик. Её тело врезалось в огромное баньяновое дерево, хрустнули ветви, она перевернулась несколько раз, ухватилась за спасительную ветку — и та хрустнула тоже. В итоге она приземлилась головой вниз… но не почувствовала боли.
«Неужели я уже мертва?» — подумала она. — «Духам ведь не больно».
— Мм…
Она почесала затылок, собираясь встать, и вдруг услышала под собой стон.
Нащупала — тёплое. Пощупала ещё — мягкое. Очевидно, она кого-то придавила. Сяо Хуан вскочила и, склонив голову, сказала:
— Я — дочь феникса из Куньлуна. Мой прилёт с небес — неумышленный, прошу прощения у уважаемого божества…
Она говорила, не поднимая глаз, но, наконец, взглянула вверх — и слово «простить» застряло у неё в горле.
Перед ней сияли два ярких, как звёзды Тридцать Третьего Неба, глаза. Постепенно облик их владельца проступал всё отчётливее.
В детстве Сяо Хуан часто спускалась в мир смертных вместе с братьями и видела, как художники изображают идеальные черты красоты — всё сводилось к нескольким стандартным типам. Её братья считались красавцами во всех восьми сферах и четырёх морях, но она привыкла к их внешности и думала, что все красивые мужчины выглядят примерно одинаково.
Однако перед ней стоял человек, прекрасный, но совершенно иначе. Его глаза были чисты, как небеса, не запятнаны ни крупинкой пыли.
Слово «простить» всё ещё застряло в горле. Сяо Хуан с усилием проглотила комок, отвела взгляд, прикрыла глаза рукой и дрожащим голосом спросила:
— Уважаемый… почему вы без одежды?
В детстве Сяо Хуан была бесстыжей и задиристой — она это признавала.
Она даже в юности, следуя за младшим братом Цзи Хуанем, поднимала юбки богиням, покупала на базаре за пять монет эротические книжонки и перепродавала их в школе по пять серебряных лянов за штуку.
Но всё изменилось с тех пор, как Цзи Фэн застал её голой в реке, повесил вверх ногами и отлупил.
После этого он велел ей трижды переписать «Наставления для девиц» от корки до корки.
Именно в этой книге Сяо Хуан открыла для себя новый мир.
Она узнала, что у братьев есть лишний орган не потому, что они уроды, а потому что они мужчины! И она тысячи лет сочувствовала Цзи Хуаню зря.
Она поняла, что картинки в эротических книжках — это не драки, а нечто постыдное.
Она осознала, что Высшая Богиня Цзывань — лишь номинально её мать: кроме наставления «береги свою жизнь», она ничего не преподала ей.
Закрыв книгу, Сяо Хуан решила начать новую жизнь. Цзи Хуань хоть убей — она больше не пойдёт с ним в реку. Более того, в обществе мужчин она должна соблюдать приличия, не хлопать их по плечу и не называть братьями — это же непристойно! Отныне она будет держать марку дочери Куньлуна, не допуская ни малейшего нарушения этикета. Все в Куньлуне удивлялись: откуда у Сяо Хуан такая перемена?
Даже если порой её душа рвалась на волю, она всё равно сопротивлялась, убеждаясь, что поблизости никого нет и её никто не узнает, — только тогда она переодевалась и присоединялась к охотникам на кроликов или ловцам кузнечиков.
Таким образом, в глубине души она всё же имела совесть.
http://bllate.org/book/4895/490714
Готово:
