Едва эти слова сорвались с её губ, как Фэн Наньчун бросил на Юньцин многозначительный взгляд.
Она втянула голову в плечи и поспешно опустила глаза, делая вид, будто ничего не слышала, — и почему-то почувствовала себя виноватой.
Вскоре после того, как император вошёл в зал, высокий евнух громогласно объявил начало отбора.
Девушки выстроились в два ряда и двинулись в зал. В этот момент Юньцин заметила, что Гу Ляньби незаметно покинула место рядом с императрицей-матерью и теперь шла в строю прямо напротив неё.
Гу Ляньби кивнула с улыбкой, но в отличие от вчерашнего вечера её улыбка не была тёплой — в прекрасных глазах читалась отстранённость и враждебность.
Когда евнух объявил их имена, обе сделали шаг вперёд, но тут же под ногами захрустели рассыпанные по полу жемчужины, каждая величиной с боб. Если не присматриваться, легко было поскользнуться и упасть самым нелепым образом.
— Ах! Ой… — раздались вскрики в зале. Хуо Пинтин и несколько других девушек уже растянулись на полу. Служанки тут же подхватили их и увела прочь.
Юньцин усмехнулась про себя. Разве дочери знатных семей не проходят с детства строгую подготовку? Даже такая непоседа, как она, сквозь слёзы и крики освоила базовые навыки за несколько месяцев. Неужели все эти девушки настолько неумелы — или же им велено упасть?
Она уже собиралась последовать их примеру и упасть нарочно, но в этот миг прямо под её ногу покатилась ещё одна жемчужина. Остановиться было невозможно. Разница между намеренным и случайным падением огромна: в первом случае можно контролировать силу и угол удара, избегая травм, а во втором — нет. Если бы Юньцин поскользнулась на этой жемчужине, её голова пришлась бы прямо на алтарный курильник — в лучшем случае она получила бы ушиб, в худшем — лишилась бы красоты навсегда.
Из уголка глаза Юньцин заметила, как уголки губ Гу Ляньби дрогнули в злорадной улыбке — та уже представляла, как её соперница падает.
В тот самый миг, когда её подошва коснулась пола, Юньцин внезапно повернула голову и одарила Гу Ляньби лёгкой улыбкой. От этого взгляда у Гу Ляньби на мгновение замерло время — она видела лишь, как жемчужина под ногой Юньцин с хрустом рассыпалась в пыль…
Она не могла поверить своим глазам: Юньцин не только не упала, но даже не пошатнулась — спокойно и уверенно прошла к императорскому трону и опустилась на колени.
Императрице-матери было под пятьдесят. Несмотря на сохранившуюся красоту юности, следы времени были неумолимы. Однако её пронзительный, острый взгляд заставлял всех опускать глаза.
Скользнув взглядом по двум девушкам у трона, она на миг задержала его на Юньцин — в глазах мелькнула злоба, но губы изогнулись в доброжелательной улыбке:
— Это, верно, дочь министра Фэна? Какая милашка… — сказала она, бросив взгляд на раздавленную жемчужину у ног девушки и с лёгкой насмешкой добавила: — Ого, да у неё и сила немалая! Цок-цок…
Наньгун Мянь молчал, лишь уголки его губ дрогнули в злорадной усмешке. Юньцин ещё ниже опустила голову, досадуя на свою вспыльчивость.
Теперь все заметили раздавленную жемчужину и с трудом сдерживали смех. Дочь главы Департамента церемоний ведёт себя столь вульгарно! Да ещё и пытается затмить изящную и благородную старшую дочь семьи Гу!
Лицо Фэн Наньчуна слегка покраснело от стыда.
— Моя дочь груба и своенравна, — поклонился он с извиняющимся видом. — Прошу простить её перед величеством и императрицей-матерью.
— Она ещё молода, — снисходительно сказала императрица-мать, хотя в глазах читалось явное недовольство. — Со временем научится.
Императрица-мать ожидала, что в зале останется лишь Гу Ляньби, но теперь здесь стояли двое. Она повернулась к Наньгун Мяню и мягко произнесла:
— Ваше величество, раз перед вами две достойные кандидатки, позвольте вам лично выбрать ту, что придётся по сердцу!
Разумеется, даже если император выберет, заранее оговорённый исход не изменится.
Наньгун Мянь, до сих пор молчавший, медленно поднялся и вышел вперёд, но долго не спешил спускаться со ступеней, будто глубоко задумавшись.
Императрица-мать нахмурилась, уже собираясь подтолкнуть его к решению, но тут Гу Ляньби вдруг заговорила:
— Раз великий государь затрудняется с выбором, позвольте мне и госпоже Фэн провести ещё один раунд состязания, дабы не ставить вас и императрицу-мать в неловкое положение.
Юньцин сначала лишь хотела поспорить из упрямства, но теперь оказалась в затруднительном положении. Она вежливо улыбнулась:
— Госпожа Гу совершенна во всём. Я не смею идти с вами в сравнение и снимаю свою кандидатуру.
— Сейчас не время для ложной скромности! — настаивала Гу Ляньби. — Выбор будущей императрицы — дело государственной важности. Как вы можете просто так отказаться? Или вы считаете, что этот трон вам не достоин?
Юньцин мысленно фыркнула. Если бы не влияние тётушки-императрицы, разве стояли бы здесь только они двое? Она не хотела с ней соперничать, но уже устала от её преследований. Холодно глянув на соперницу, она парировала:
— Госпожа Гу преувеличиваете. Я лишь уступаю старшей. Откуда в моих словах неуважение? Или, может, вы сами чувствуете, что не достойны этого звания?
— Ты… — Гу Ляньби не ожидала такого ответа и растерялась.
— Пусть будет так, как просит Ляньби, — внезапно произнёс Наньгун Мянь, прерывая их спор. Его голос звучал ровно, без малейших эмоций, а выражение лица скрывала тень от жемчужных занавесок на короне.
— Ваше величество, это… — Императрица-мать хотела возразить, но ведь предложение исходило от её собственной племянницы, а император уже одобрил. Как императрице-матери, ей следовало уважать волю государя. Она сглотнула оставшиеся слова и обратилась к девушкам: — При жизни покойный император особенно любил смотреть, как я танцую. Он играл на цитре, а я танцевала — наши сердца были в гармонии, и это стало прекрасной легендой. Теперь я состарилась и больше не танцую, но, глядя на вас, юных и прекрасных, вновь вспоминаю те счастливые дни… Пусть сегодня каждая из вас исполнит танец. Пусть и впредь император и его супруга будут в согласии, как цитра и танец!
Всем в столице было известно: старшая дочь главы канцелярии Гу — великолепная танцовщица. Её «Танец Журавля» был точной копией стиля самой императрицы-матери. Такое состязание заведомо несправедливо, но кто сегодня пришёл сюда за справедливостью?
Юньцин бросила взгляд на Гу Ляньби — та с вызовом смотрела на неё.
«Ладно, — подумала Юньцин с лёгким пожатием плеч. — Ты и так будешь императрицей. Зачем же самой устраивать себе проблемы?»
Гу Ляньби уже сменила наряд на жёлтое танцевальное платье и стояла на возвышении Лофэнтай. Её чёрные волосы струились, как тушь, а шёлковый веер развевался в такт музыке. Когда зазвучали первые ноты, она плавно закружилась в танце: то нежно раскрывала ладони, то складывала рукава, будто крылья феникса. Весь её облик был полон грации и величия.
Когда танец завершился, императрица-мать одобрительно улыбнулась:
— Что думают государь и уважаемые князья?
— Танец, обученный самой матушкой, не может быть иным, как прекрасным, — ответил Наньгун Мянь. Он не льстил: танец Гу Ляньби действительно заслуживал восхищения. Он бросил взгляд на Юньцин, которая, казалось, застыла в изумлении, и с лёгкой насмешкой добавил: — Похоже, кто-то уже готов сдаться.
Юньцин поняла, что император даёт ей возможность достойно отступить, и поклонилась:
— Ваше величество правы. Я не смею идти в сравнение и признаю своё поражение.
— Ты ещё не танцевала, а уже сдаёшься? — не унималась Гу Ляньби. — Неужели ты считаешь, что государь недостоин твоих усилий?
— Я не умею петь и танцевать, — вздохнула Юньцин. — Зачем вы так настаиваете? Соперничество двух женщин за одного мужчину — унизительно.
Эти слова лишь подлили масла в огонь. Гу Ляньби, сияя от злорадства, язвительно бросила:
— Говорят, ты с детства лишилась матери. Неужели отец был так занят, что даже не нашёл для тебя наставницу по женским искусствам?
Женская ревность — опасная штука. Императрица-мать всегда внушала племяннице, что будущей императрицей станет она. Но прошлой ночью Гу Ляньби видела, как её будущий супруг бережно прикрыл глаза другой женщине, чтобы та не испугалась, — и в тот момент сама дрожала от страха… Эта грубая и глупая девчонка! Чем она лучше? Ни родом, ни талантом! Она заставит Юньцин опозориться, чтобы император увидел: только она достойна его заботы и нежности!
Увы, выбрала она неверный путь.
Три года назад Юньцин сбежала из дома именно из-за того, что отец в гневе обмолвился о её покойной матери. После этого в доме Фэнов несколько месяцев царила неразбериха…
Теперь Юньцин подняла глаза на Гу Ляньби. В её взгляде сверкали клинки и мечи, но уголки губ изогнулись в сладкой улыбке, от которой становилось не по себе.
— Хорошо, — сказала она.
Слова едва сорвались с губ, как она, словно ласточка, взмыла в воздух и легко приземлилась на Лофэнтай.
В зале раздался ропот изумления, но больше всех был потрясён Фэн Наньчун. Его дочь, которой для перелезания через стену требовалась лестница, теперь без труда взлетела на возвышение высотой в десятки чжанов!
— Пусть музыканты начнут! — сказала Юньцин, подняв левую руку и изящно изогнув стан. Даже без танцевального наряда её поза ничуть не уступала тщательно подготовленной Гу Ляньби.
Никто не ожидал, что в первый год правления Сюаньдэ, во время отбора императрицы в Фэнзаогуне, танец Фэнъюнь Цин на Лофэнтае станет непревзойдённым примером за все тридцать лет империи Далиан.
— Танец «Небесные одежды»! — вскочила с трона императрица-мать, глядя на Юньцин с изумлением и ужасом.
Наньгун Мянь прищурил глаза и не отрывал взгляда от девушки на возвышении. Он и не подозревал, что она умеет танцевать… да ещё исполняет давно утраченный «Танец Небесных одежд»!
Юньцин вращалась, будто снежинка на ветру, её широкие рукава то раскрывались, то складывались, а глаза сверкали, как звёзды. Каждое движение было исполнено грации и величия.
Все в зале затаили дыхание, забыв об отборе, о дворце, обо всём на свете. Они видели лишь небесную деву, готовую в любую минуту вознестись на облаках.
Фэн Наньчун смотрел на дочь, но его взгляд будто проникал сквозь неё, в прошлое. Внезапно он что-то вспомнил — лицо его исказилось от ужаса, и он едва не упал.
Точно так же выглядела и императрица-мать…
Когда Юньцин завершила очередное вращение, императрица-мать побледнела, уставилась на неё и, дрожащим голосом, закричала:
— Нет, невозможно… Какой бы ты ни была, Владычица Ву, я — императрица-мать! Я тебя не боюсь!
Юньцин, услышав крик, машинально обернулась. На её лице ещё играл отблеск недавнего танца — картина была поистине ослепительной, но в глазах императрицы-матери это выглядело ужасающе.
Всегда спокойная, величественная и милосердная императрица-мать вдруг потеряла самообладание. Под взглядами ошеломлённых придворных она закатила глаза и без чувств рухнула на пол.
Музыка оборвалась. В зале поднялась суматоха. Юньцин стояла на возвышении, хмурясь. Перед тем, как потерять сознание, императрица-мать кричала ей «Владычица Ву». Та ли это Владычица Ву, о которой говорила сумасшедшая прошлой ночью? Неужели она так похожа на неё?
Отбор пришлось прервать. Все собрались перед покоем императрицы-матери и ждали вестей.
Причину обморока не называли, но все понимали: Юньцин здесь не без вины…
— Госпожа Фэн, императрица-мать желает вас видеть, — наконец подошёл евнух Миньгун с бесстрастным лицом.
— Скажите, пожалуйста, зачем она зовёт мою дочь? — шагнул вперёд Фэн Наньчун и незаметно сунул в руку евнуху золотой слиток.
Миньгун молча принял подарок, но прямо отвечать не стал:
— Я лишь исполняю приказ. Не знаю. Но государь там, так что господин министр может быть спокоен.
Юньцин не стала размышлять над двусмысленностью его слов и направилась вслед за евнухом. Но тот неожиданно заговорил:
— Старый слуга видит, как государь страдает. Не прошу вас разделить его боль, но хотя бы не сыпьте соль на рану…
Юньцин шла, горько усмехаясь:
— Миньгун, вы, видно, старость перепутали с глупостью. Тот, кому в сердце воткнули нож, — это я, а не он. Если кто и сыплет соль на рану, то больно именно мне.
Её слова звучали резко, в полном противоречии с покорной позой и опущенной головой.
Миньгун покачал головой, взглянул на неё с сожалением и ускорил шаг.
http://bllate.org/book/4894/490661
Готово:
