— Не заставляй меня ненавидеть тебя, — прошептала Юньцин, всё ещё стоя на коленях. От долгого запрокидывания головы её лицо слегка порозовело, но в прекрасных глазах застыл холод зимнего снега.
Наньгун Мянь посмотрел на неё и почувствовал внезапную вспышку ярости, однако лишь холодно усмехнулся:
— Разве раньше ты меня не ненавидела?
— Раньше я просто потеряла надежду.
Услышав это, он рассмеялся ещё ледянее:
— Если сердце уже мертво, мне всё равно, возненавидишь ли ты меня ещё сильнее!
Юньцин уже собиралась ответить, но вдруг чей-то голос прервал их спор:
— Ляньби кланяется Вашему Величеству.
Лицо Наньгуна Мяня, ещё мгновение назад ледяное, мгновенно озарила тёплая улыбка — будто весеннее солнце растопило иней. Он кивнул в сторону говорившей:
— Кузина, не нужно церемониться.
Юньцин повернула голову. Две группы придворных с фонарями сопровождали великолепную красавицу, которая неторопливо приближалась. На ней было простое белое платье, а на шее, словно у лебедя, красовалась золотистая накидка из павлиньего пуха. При свете фонарей она сияла, будто лунная богиня, сошедшая с небес. Неудивительно, что даже в ярости император не мог скрыть нежности при виде неё.
Он ведь тоже умеет быть заботливым и нежным… Только не со мной.
— Кузина, — мягко и нежно произнесла Гу Ляньби, от чего у любого человека мурашки побежали бы по коже, — я так давно не виделась с тётушкой, что мы засиделись допоздна. Не ожидала, что уже такой час. А Вы, двоюродный брат, что здесь делаете?
Это был первый раз, когда Юньцин видела дочь рода Гу. С самого прибытия во дворец её сразу вызвали в Чистый Покой к императрице-вдове, поэтому она не встречалась с другими девушками из благородных семей, участвующими в отборе. Но поскольку она считалась будущей императрицей, никто не возражал. Тем более что императрица-вдова была её родной тётей…
— Ах, а эта девушка почему на коленях? — спросила Гу Ляньби. Она была типичной южанкой — нежной, изящной, спокойной и благородной. Глядя на Юньцин, её глаза, подобные озеру, оставались невозмутимыми, а на губах играла вежливая и достойная улыбка.
— Эта девица провинилась и сейчас получает наказание, — небрежно ответил Наньгун Мянь, после чего ласково добавил: — Ляньби, ты устала за день. Пора идти отдыхать.
В его глазах будто струилась вода, и Юньцин почувствовала, как волоски на руках встали дыбом от отвращения.
— Благодарю за заботу, двоюродный брат… — Гу Ляньби мягко поклонилась, затем с состраданием взглянула на Юньцин: — Но ведь уже поздно. Не скажете ли, в чём её провинность? Ляньби осмелится просить за неё…
Юньцин презрительно скривила губы. Хотя эта госпожа Гу была добра и учтива, сама она почему-то не чувствовала благодарности — напротив, её раздражало такое поведение.
Однако и госпожа Гу оказалась не из робких: её озёрные глаза встретились со взглядом Юньцин, и она на мгновение замерла, после чего осеклась и не договорила.
Наньгун Мянь, заметив это, резко взмахнул рукавом и холодно бросил Юньцин:
— Неблагодарная.
Юньцин невинно пожала плечами, показывая, что ничего не говорила.
В этот момент издалека донёсся жуткий, безумный смех женщины. Не успели они опомниться, как перед ними мелькнула красная фигура, и придворные, окружавшие Гу Ляньби, рухнули на землю.
Женщина в грязной красной накидке, с разноцветными лохмотьями цветов на голове, расставив руки в боки, пронзительно рассмеялась:
— Лиса-обольстительница! Сейчас я тебя изловлю!
— А-а-а! Она… она опять сбежала?! — Гу Ляньби побледнела от ужаса, но явно узнала эту женщину.
Безумная уже готова была броситься на неё, но вовремя подоспели стражники и встали между ними.
— Простите, Ваше Величество! Безумная сломала охрану и сбежала!
Не договорив, стражники были отброшены в сторону: женщина взмахнула рукавом и легко ударила ногой — и один за другим они падали на землю.
Хотя она и была безумна, её боевые навыки оказались сильны. Каждое движение было острым и точным. Юньцин, наблюдая за тем, как Гу Ляньби бледнеет от страха, невольно воскликнула:
— Отлично!
Услышав это, безумная резко обернулась и бросилась прямо на Юньцин.
Но вдруг её тело словно поразила невидимая сила — она рухнула на землю, не долетев до цели. За ней стоял Наньгун Мянь, скрестив руки за спиной, с насмешливой улыбкой глядя на всё ещё стоящую на коленях Юньцин:
— Хочешь умереть — оставайся там.
Юньцин скривилась от боли и поднялась:
— Посиди сам несколько часов на коленях, потом поговорим, насколько ты «лёгок, как ласточка»…
Безумная, перекатившись по земле, снова вскочила и уже готова была напасть, но, увидев лицо Юньцин, вдруг широко распахнула глаза. Затем, будто испугавшись до смерти, задрожала всем телом и упала на колени, кланяясь так низко, что лоб стучал о землю:
— Простите, Владычица Ву! Спасите меня, Владычица Ву!
* * *
Юньцин слегка удивилась: разве в империи Далиан допускают, чтобы такая безумная свободно бродила по дворцу?
— Кто ты такая? Что за «Владычица Ву»? — сделав шаг назад, спросила она. Женщина, хоть и сошла с ума, явно узнала её, и это насторожило Юньцин.
Та в ответ громко рассмеялась, катаясь по земле:
— Кто я? Кто я? Я — цветок Поднебесной! Меня зовут «Непоймаемая Дьяволица»! Ха-ха… Я — …
— Тайные стражи! Берите её! — Наньгун Мянь нахмурился всё сильнее, сдерживая гнев.
Из теней мгновенно выскочили десятки чёрных фигур — ловких и опытных воинов, явно личной охраны императора.
Они действовали слаженно, окружая безумную со всех сторон. Та, видя, что положение ухудшается, стала атаковать яростнее: её руки превратились в острые когти, и каждый, кого она касалась, получал глубокую рану.
Внезапно перед глазами Юньцин всё потемнело. Длинная, холодная ладонь с лёгкими мозолями закрыла ей глаза, и её прижали к тёплому телу. Аромат драконьего ладана заглушил запах крови.
Пальцы, касавшиеся её век, вызывали лёгкий зуд. Она невольно пошевелилась, и тут же в ухо тихо прошелестел голос:
— Не двигайся.
От этого прикосновения зуд будто пустил корни и разлился по всему телу.
Звуки боя постепенно стихли. Безумную связали и заткнули рот. Юньцин слышала лишь удаляющиеся шаги и отдельные обрывки слов. Тогда Наньгун Мянь снова заговорил сверху:
— Уберите все следы крови.
Через некоторое время рука убралась с её глаз. Не успела она выпрямиться, как Наньгун Мянь уже отошёл на несколько шагов и, будто оправдываясь, сказал:
— Если бы ты упала в обморок, сегодняшнее наказание сочли бы выполненным.
Гу Ляньби уже ушла. Вместе с ней исчезли и тайные стражи, и раненые воины — будто их и не было. Перед Чжунцуйгуном снова воцарились тишина и покой.
Его стройная фигура, окутанная молочно-белым лунным светом, казалась опьяняюще прекрасной. Юньцин не раз проводила бессонные ночи, пытаясь стереть этот образ из сердца, но лунный свет был так холоден, а он — единственным, кто занимал эти тихие часы…
— Эй… — неуверенно окликнула она, — не мог бы ты на этот раз пощадить учителя?
Слова вырвались сами собой. Возможно, сегодняшнее странное поведение Наньгуна Мяня заставило её забыть о прошлом и положении и заговорить слишком смело.
— Попроси меня об этом, и, может быть, я подумаю, — ответил он, не оборачиваясь, но голос его звучал ровно.
Юньцин поспешно опустилась на колени и прикоснулась лбом к земле:
— Прошу Вас, Ваше Величество… прошу… пощадите Сяо Циня!
Наньгун Мянь резко обернулся и с высоты своего роста уставился на неё. В его глазах бушевал лёд и пламя, и одного взгляда хватило, чтобы сердце её погрузилось в хаос:
— Та самая фрейлейн Фэн, что не просила пощады даже под остриём клинка, сегодня ради Сяо Циня готова унижаться… Но стоит ли оно того? Думаешь, я отпущу государственного преступника ради тебя?
С этими словами он холодно рассмеялся и развернулся, чтобы уйти.
Но, сделав лишь один шаг, он остановился. Его взгляд упал вниз: угол его императорского одеяния бережно сжимала нежная, белоснежная рука.
— Выслушай меня до конца, хорошо? — тихо и осторожно произнесла Юньцин. Она уже немного поняла его характер и, возможно, даже догадывалась, почему он так разгневан.
Он почувствовал, как напряжение в его теле немного спало, и Юньцин, сглотнув, продолжила:
— Я знаю, что учитель и двор — враги, и секта Сюаньмо — главная угроза для империи Далиан. Он сам выбрал свой путь, и как император ты обязан его арестовать…
— А твой выбор? — перебил он, дыхание его стало тяжёлым, будто он сдерживал бурю.
Юньцин сильнее сжала его одеяние, почти впиваясь ногтями в ткань:
— У меня нет выбора. Кем бы ни был учитель и что бы ни делал, для меня он — отец и брат. Все эти годы его наставлений я не могу стереть из памяти…
Сяо Цинь пришёл в дом Фэнов, когда ей было шесть лет, а самому ему едва исполнилось двадцать. За эти годы она буквально выросла у него на руках. Это чувство — выше званий, статусов и даже политики. Если бы можно было, она отдала бы жизнь, чтобы защитить его.
Видя, что Наньгун Мянь собирается говорить, она поспешила:
— Но и твоё решение арестовать его — тоже справедливо. Я лишь не хочу, чтобы учитель рисковал жизнью из-за меня… Ты… не должен быть человеком, который использует женщину как приманку и побеждает врага подлыми методами.
— Ты ошибаешься, — холодно ответил Наньгун Мянь. — Именно таким я и являюсь. Как и тогда, когда я убил собственного отца и родных братьев… Я всегда был подлым и низким человеком.
С этими словами он наклонился, одной рукой приподнял её подбородок, заставив смотреть прямо в глаза, и медленно, чётко проговорил:
— Я совсем не тот Наньгун Мянь, которого ты себе вообразила!
Он отпустил её и, будто ничего не случилось, спокойно добавил:
— Хочешь, чтобы я его отпустил? Тогда отдайся мне сама.
— Я…
— Стань моей служанкой в императорском дворце ради своего учителя. Согласна?
Юньцин замерла, но затем твёрдо ответила:
— Хорошо. Отпусти учителя — и я буду служить тебе!
Он презрительно усмехнулся:
— Чтобы остаться здесь, тебе нужно сначала доказать, что ты достойна этого!
* * *
Церемония отбора императрицы проходила в Фэнзаогуне. Юньцин и другие девушки выстроились в очередь. Гу Ляньби, разумеется, не было среди них. В такой ответственный и деликатный период следовало бы вести себя скромно, но императрица-вдова, похоже, нарочно хотела продемонстрировать всем особое расположение к своей племяннице, давая понять участницам отбора, что результат уже предрешён.
Перед украшенным Фэнзаогуном выстроились придворные в парадных одеждах, занимая все ступени. В боковых залах сидели знатные родственники императора и высокопоставленные дамы. Масштаб мероприятия напоминал не выборы императрицы, а приём иностранных послов.
— Видишь? Даже все князья собрались!
— Да уж… Выборы императрицы с участием посторонних? Что задумал император?
— Тс-с! Мы здесь лишь для вида. Не лезь не в своё дело, а то беды не оберёшься…
Юньцин слушала шёпот вокруг и недовольно скривилась. Наньгун Мянь не только странный по характеру, но и поступки его становятся всё более непонятными. Он всегда так заботился о своей кузине, а теперь сам выставляет её на всеобщее обозрение, подставляя под удар придворных интриг. Кто же не поймёт, что это не настоящий отбор, а просто формальность?
— Цинь-эр!
Узнав знакомый голос, она поспешно обернулась:
— Отец!
В душе у неё заволновалась тревога: отец всего лишь советник, не из рода императорских родственников, почему он здесь? Всё это становилось всё более загадочным.
— Да здравствует император! — воскликнули девушки, увидев, что к ним подходят Наньгун Мянь и Фэн Наньчун.
— Вставайте, — мягко сказал император.
Юньцин закатила глаза. Перед людьми он всегда так галантен и обходителен… Жаль, что внутри — гниль.
— Ваше Величество, не наделала ли Цинь глупостей во дворце? — с улыбкой спросил Фэн Наньчун, одновременно выражая вежливость и беспокойство.
На Наньгуне Мяне было великолепное одеяние с вышитыми драконами, а на голове — корона с жемчужинами, сверкающими в свете. Его глаза за занавесом из бусин сияли так же ярко, как и прежде.
Он взглянул на Юньцин и, не сказав ни слова, лишь слегка улыбнулся:
— Министр слишком скромен.
http://bllate.org/book/4894/490660
Готово:
