В покоях императрицы-вдовы царила полная тишина. Гу Ляньби стояла у изголовья ложа и безудержно лила слёзы, будто те ничего не стоили. Наньгун Мянь, отвернувшись от постели, заложив руки за спину, нахмуренно застыл посреди зала. Увидев входящую Юньцин, он не дал ей опуститься в поклон и первым заговорил:
— Здоровье императрицы-вдовы пошатнулось. Отвечай осмотрительно и ни в коем случае не рассерди её. Поняла?
— Пусть все выйдут, — донёсся из-за занавеса слабый, но пронизывающе холодный голос императрицы-вдовы. — Старухе хочется поговорить с девочкой из рода Фэн наедине.
Гу Ляньби и придворные служанки немедленно повиновались и вышли. Только Наньгун Мянь остался неподвижен.
— Сын? — не выдержала императрица-вдова.
— Мать только что пришла в себя и ещё очень слаба. Я не могу допустить, чтобы вы остались наедине с этой женщиной. О чём бы вы ни хотели спросить — спрашивайте при мне. Или у вас есть что-то такое, что нельзя говорить при сыне? — вежливо, но с едва уловимой насмешкой произнёс Наньгун Мянь.
Юньцин чуть приподняла уголки губ, едва заметно усмехнувшись про себя. Императрица-вдова не была родной матерью Наньгуна Мяня, но всё равно оставалась опасной соперницей. В своё время она спокойно наблюдала, как её собственный сын погиб от руки этого человека, и вместо того чтобы вступить с ним в открытую вражду, бесстрастно заняла трон императрицы-вдовы.
А Наньгун Мянь? Он прекрасно знал, что именно она убила его родную мать, но всё равно называл её «матушкой» и почитал, будто перед святым образом.
Всё это было не более чем баланс сил. Императрица-вдова, хоть и жила в глубине гарема, обладала огромным влиянием при дворе — её связи были запутаны, как корни древнего дерева, и не поддавались выкорчёвыванию за один день… Наньгуну Мяню оставалось лишь терпеть и ждать своего часа.
* * *
Из-за занавеса доносилось, как императрица-вдова медленно поднимается, но саму завесу не отодвигает.
— Старухе просто хочется поболтать с девочкой. Женские разговоры… Императору лучше не слушать, — сказала она и, повернувшись к Юньцин, добавила ласково: — Верно ведь?
— Да, Ваше Величество, — ответила Юньцин с невинной улыбкой, но в душе уже лихорадочно соображала, зачем понадобился этот разговор.
Наньгун Мянь пристально посмотрел на неё, после чего вышел, но шаги его были медленнее обычного.
— Девочка, танцуешь ты прекрасно. Скажи, у кого научилась? — спросила императрица-вдова, как только в покоях остались только они вдвоём.
Юньцин давно предполагала, что разговор пойдёт именно о танце. На самом деле она никогда не училась — тот танец исполняла её мать… Воспоминания возвращались в самые разные ночи: то в метели, то под дождём, когда цветы распускались после ливня… Её мать танцевала от весеннего солнца до зимних сугробов… Каждое движение, каждый взгляд — всё это Юньцин знала наизусть.
В детстве она тайком пыталась повторять движения, но, если её ловили, мать строго наказывала. Казалось, будто этот танец был запретён всем, кроме неё самой. После стольких выговоров девочка наконец отказалась от попыток.
— Доложу Вашему Величеству, я… много лет назад видела, как его исполнял один отшельник. Танец показался мне чудесным, и я запомнила его. Сегодня впервые исполнила сама, — ответила Юньцин почтительно, но с лёгкой ложью: мать запретила ей танцевать, значит, лучше не говорить правду.
За занавесом наступила пауза. Затем императрица-вдова спросила:
— Где он сейчас?
— Наверное, уже нет в живых. Тогда я была совсем маленькой и играла без присмотра. Просто случайно увидела его и не общалась близко, — уклончиво ответила Юньцин. Реакция императрицы-вдовы на танец явно была слишком резкой. Неужели это как-то связано с её матерью?
— Хм… — императрица-вдова долго молчала, будто не зная, что спросить дальше, а потом вдруг села прямо и сказала: — Слышала, вчера император поймал убийцу, и он тебе знаком?
Юньцин вздрогнула. Неясно, узнала ли об этом императрица-вдова от своих шпионов или кто-то сам проговорился. Но раз уж она знает, остаётся только одно — решительный шаг. Господин Сяо Цинь… его нужно спасать любой ценой! Даже если ради этого придётся раскрыть всё, что она так долго скрывала.
— Ваше Величество мудры. Да, я действительно знаю того человека, — сказала Юньцин, опустив голову и чётко выговаривая каждое слово.
— Ты — одна из кандидаток на роль императрицы, а связалась с убийцей! Старуха ни за что не допустит, чтобы рядом с императором оказалась такая опасная особа! — воскликнула императрица-вдова, протянув из-за занавеса руку, окрашенную алой хной, и сильно дрожащую.
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь. Тот господин — не убийца.
— Тогда почему император его арестовал?
— Это недоразумение.
— Вздор! Если это недоразумение, объясни, в чём оно?
— Если это недоразумение, то и объяснять нечего. Ваше Величество ведь знает: ложное обвинение — не редкость.
— Наглая девчонка! Так дерзко отвечать — думаешь, старуха совсем одурела? Или ты сговорилась с мятежниками, чтобы навредить императору?
— Ваше Величество, прошу вас, успокойтесь. Всё должно подтверждаться доказательствами. Сегодня я признаюсь вам, что знаю того господина, а завтра откажусь — и вы не сможете ничего доказать. Как и то, действительно ли арестованный — преступник или жертва ошибки.
Она увидела, что императрица-вдова снова готова вспылить, и поспешила смягчить тон:
— Я говорю это не для того, чтобы оскорбить вас, а лишь прошу милости — отпустите господина.
* * *
— Отпустить убийцу? — императрица-вдова рассмеялась, будто услышала нечто забавное, и в её голосе прозвучала ледяная издёвка.
Юньцин выпрямилась. Её прежнее смирение и почтительность исчезли. Спокойно глядя на занавес, за которым скрывалась императрица-вдова, она произнесла чётко и уверенно:
— Если с господином что-то случится, у меня не останется выбора. Придётся остаться во дворце и, возможно, однажды занять ваше место. Тогда я смогу спасти его.
— Что ты сказала?! — императрица-вдова резко отдернула занавес. Её обычно спокойные, благородные глаза горели гневом, и вся её осанка выдавала ярость.
— Сегодняшний отбор невест был прерван из-за вашего недомогания, но все присутствовавшие члены императорского рода прекрасно видели, кто одержал победу. Думаете, достаточно лишь сказать, что я знакома с узником, чтобы стереть всё произошедшее? Это наивно, Ваше Величество, — Юньцин не сводила с неё глаз и медленно приблизилась. — Даже если вы объявите всему свету, что я знаю того человека, разве весь род Фэн и вся империя поверят вам без сомнений? Не заподозрят ли в корыстных мотивах?
— Ты…
— Не бойтесь, Ваше Величество. Мне не нужен трон императрицы… — она сделала паузу, и её голос стал ледяным, как кошмарный шёпот, проникающий в самую душу: — Но если господина не освободят, я не прочь стать вашей невесткой!
Юньцин тихо рассмеялась. Её юное лицо всё ещё выглядело как у шестнадцатилетней девушки, но в глазах читалась такая жестокость и решимость, что становилось страшно.
С тех пор как она вошла во дворец, это был первый раз, когда она смотрела на кого-то с такой неприкрытой холодной яростью. Вся её прежняя игривость и лень словно испарились, обнажив истинную суть.
Кто сказал, что лёд и пламя не могут сосуществовать? Именно эта резкая противоположность делала её особенно пугающей.
Императрица-вдова вздрогнула и, глядя на эти прекрасные, но ледяные глаза, дрожащим голосом прошептала:
— Ты… угрожаешь старухе?
— Да. Вы можете приказать казнить меня, но смерть дочери высокопоставленного чиновника вызовет пересуды. А кроме того…
— Кроме чего?
Юньцин обаятельно улыбнулась:
— Кроме того, сейчас и вы, и госпожа Гу — очень чувствительные темы. Одна смерть ничего не изменит, но… кто-то может воспользоваться этим. Например… секта Сюаньмо?
==========
— Что? Приказ императрицы-вдовы? — Наньгун Мянь нахмурился, услышав слова посыльного евнуха, и в воздухе повисла угроза.
Евнух склонил голову:
— Ваше Величество, императрица-вдова лично велела… просить вас освободить арестованного и как можно скорее объявить о выборе императрицы.
— Бах! — раздался громкий треск: император ударил по столу так, что тот рассыпался на куски. — Приведите ко мне Фэнъюнь Цин!
…
В кабинете императора, наполненном ароматом ладана, один стоял, другой стоял на коленях. Долгое время никто не произносил ни слова. Слуги и служанки давно были выдворены Миньгуном, который заодно плотно закрыл дверь.
Юньцин опустила голову так низко, что подбородок почти касался груди, и не смела дышать полной грудью.
Над ней раздался лёгкий, но ледяной смех:
— Ты возомнила себя храброй и решила поиграть со мной, Фэнъюнь Цин? Похоже, я тебя недооценил.
* * *
— Я в ужасе, — прошептала Юньцин.
Чем больше она притворялась робкой и послушной, тем сильнее разъярялся Наньгун Мянь. Он резко схватил её за ворот платья:
— До каких пор ты будешь притворяться?
Юньцин выглядела испуганной, её губы побелели:
— Я не смею…
— Не смеешь? Ты даже императрицу-вдову запугала… — Наньгун Мянь рассмеялся от злости. — Ради Сяо Циня готова жизнь отдать?
Платье Юньцин было стянуто так сильно, что она почти повисла в воздухе. Она поспешила ответить:
— Конечно, жизнь важна! Я больше всего на свете боюсь смерти! Ваше Величество, прошу… отпустите моего господина…
— Бах! — Наньгун Мянь швырнул её к двери. Юньцин ударилась о косяк.
— Фэнъюнь Цин, если хочешь стать императрицей — добивайся! Я приготовлю тебе корону, покои и всё, что положено. Но Сяо Циня… я убью! — бросил он.
Юньцин потёрла шею и, глядя на дверь, которая качалась от удара, подумала: «Хорошо, что Наньгун Мянь слаб. Иначе бы я развалилась на куски… Хотя… что-то здесь не так». Но думать об этом ей не хотелось.
Она тихо, но твёрдо произнесла:
— Ваше Величество обещал мне освободить господина.
Наньгун Мянь замер, потом вспомнил и холодно рассмеялся:
— Да, я обещал. Но при условии, что ты останешься во дворце Далиан.
Не успел он договорить, как за дверью раздался голос Миньгуна:
— Доложу Вашему Величеству: императрица-вдова просит вас прибыть в Фэнзаогун.
Наньгун Мянь бросил взгляд на молча стоявшую Юньцин:
— Во дворце ты можешь выбрать только одну сторону: либо императрицу-вдову, либо меня.
Глядя на удаляющуюся фигуру императора, Юньцин крепко стиснула губы. Он давал ей понять: императрица-вдова не в силах повлиять на его решения, и Юньцин поставила не на ту карту. Игра проиграна…
Юньцин вернулась в Фэнзаогун задолго до того, как туда прибыл Наньгун Мянь, сопровождаемый двумя чиновниками в зелёных одеждах.
— Император, сегодняшний отбор затянулся из-за моего недомогания. Старуха виновата, — с улыбкой сказала императрица-вдова, увидев его на ступенях, и покачала головой. — С годами всё труднее… Надеюсь лишь, что ты скорее вступишь в брак и обзаведёшься наследниками. Хотелось бы дожить до радости — понянчить внуков.
— Ваше недомогание — дело серьёзное. Если с вами что-то случится, как я смогу назвать себя сыном? — с почтительной серьёзностью ответил Наньгун Мянь.
— Ты такой заботливый, — удовлетворённо кивнула императрица-вдова и добавила: — С отбором невест уже слишком долго тянут. Объяви указ скорее!
— Не торопитесь, — Наньгун Мянь окинул взглядом стоявших внизу Юньцин и Гу Ляньби, а затем — собравшихся членов императорского рода. — По дороге сюда я встретил главу Императорской обсерватории. Привёл их с собой.
Императрица-вдова нахмурилась:
— Император, это значит…
— Говорите, зачем вы явились ко мне! — Наньгун Мянь шагнул вперёд и спокойно произнёс.
Все присутствующие перевели взгляд на двух чиновников, которые опустились на колени.
Глава обсерватории ударил лбом об пол и громко доложил:
— Доложу Вашему Величеству и Вашему Величеству, императрице-вдове: вчера ночью я наблюдал за звёздами и увидел, как звезда Куйму погрузилась в изумрудную тьму, а звезда Цзышан вернулась на юг. Кроме того, звезда, олицетворяющая императрицу-вдову, потускнела, что предвещает опасность — положение «месяц в ловушке, ласточка в беде».
* * *
Императрица-вдова не до конца поняла значение слов, но уже чувствовала надвигающуюся беду. Она настороженно взглянула на всё ещё молчавшего Наньгуна Мяня и спросила главу обсерватории:
— Что всё это значит?
http://bllate.org/book/4894/490662
Готово:
