Сяо Биюнь взглянула на неё и тяжело вздохнула:
— Вчера Его Величество провёл целую ночь в павильоне Ганьлу с наложницей Шу. Ты ведь уже столько времени служишь императору… Отчего до сих пор не забеременела?
Лицо Ван Цзяань мгновенно окаменело. С трудом сдерживая дрожь в голосе, она пробормотала:
— Ваше Величество… Ваше Величество…
В душе её всё больше разгоралась ненависть к императрице-вдове: когда та втягивала Сыма Юня в свои интриги, о ней, Ван Цзяань, даже не вспомнили, а теперь явилась изображать добрую благодетельницу.
Сяо Биюнь заметила, как покраснела Ван Цзяань и как ей стало неловко. Прикусив губу, она сказала:
— Сейчас наложница Шу беременна и несколько месяцев будет спокойно отдыхать в павильоне Ганьлу — её руки не дотянутся так далеко! Воспользуйся моментом и перехвати власть!
Брови Ван Цзяань взметнулись: «Значит, теперь хотят выставить меня против Лян Шу».
— Говорят, её родители раньше были простыми мясниками, — продолжала Сяо Биюнь, слегка нахмурив изящные брови. — А теперь наложница Шу в такой милости, что Его Величество даже собирается пожаловать её родителям чины! Среди всего гарема столько девушек из знатных семей… Почему же император именно её выбрал?
С тех пор как прошёл отбор наложниц, настроение Сяо Биюнь ни разу не поднималось: снова и снова кто-то осмеливался игнорировать её волю. Она ускорила вращение чёток в руках и задумалась: помимо Фан Ми Мяо, не стоит ли ей также привлечь на свою сторону Сяо Жожэ из своего рода?
Ван Цзяань внешне оставалась спокойной и перевела разговор:
— Сегодня по дороге сюда я встретила Фан Ми Цин.
Сяо Биюнь внимательно посмотрела на неё.
— У неё правая щека вся в синяках — ужасное зрелище, — сказала Ван Цзяань. — По всему дворцу ходят слухи… будто это императрица-вдова ударила её нефритовым жезлом в павильоне Цайвэй…
Сяо Биюнь нахмурилась:
— Так Фан Ми Цин сама сказала, что это сделала я?
— Нет… Фан Ми Цин ничего не говорила… Но я считаю это невозможным. Если бы нефритовый жезл просто скользнул по её лицу, вся правая щека не могла бы так опухнуть. Думаю, она отравлена…
Сяо Биюнь и Синь-няня обменялись взглядами.
Синь-няня уже несколько дней расследовала это дело, но пока безрезультатно.
Ван Цзяань вздохнула:
— Как не повезло этой госпоже Фан! Если бы во время отбора наложниц старшая служанка Управления одежды не напугала её из личной неприязни, госпожа Фан смогла бы попасть во дворец благодаря своей красоте. В павильоне Цайвэй она не пострадала, а вот здесь, внутри дворца, лишилась лица… Кого она только могла обидеть? Неужели такая ужасная неудача?
Синь-няня нахмурилась ещё сильнее.
Некоторые вещи лучше оставить недосказанными. Ван Цзяань слегка улыбнулась и, взяв с собой Ван Синь, покинула дворец Юннин.
* * *
Полнолуние скрылось за тучами, и землю окутала непроглядная тьма.
Фан Ми Цин ловко перепрыгивала с крыши на крышу. Через полчаса она уже бесшумно проникла в Императорский сад и незаметно оказалась в запретной зоне.
Сегодня была годовщина смерти Е Цинцин.
Фан Ми Цин не могла уснуть и пришла сюда. Она зажгла фитилёк. Пляшущее пламя отбрасывало на её лицо искажённые тени.
Здесь
она бесчисленное множество раз обнималась с Чу Чжаожанем, мечтая о прекрасном будущем.
Здесь
она думала, что он ждёт её впереди, радостно бежала к нему навстречу — и вместо этого попала на дорогу смерти.
Теперь она шаг за шагом шла по этой тропе. Раньше здесь цвели цветы, а теперь повсюду росла чахлая трава. Пройдя мимо пруда с увядшими лотосами, где они когда-то гуляли вместе, она дошла до того места, где её избили до смерти.
В глухом, пустынном закоулке Императорского сада она молча стояла. Ночной ветерок принёс с деревьев капли росы, которые, словно слёзы, падали на землю. В этот миг воспоминания хлынули на неё, как призрачные видения прошлого.
Кровь, впитавшаяся в землю, до сих пор смутно просматривалась.
Воцарилась мёртвая тишина. В груди у неё разлилась беспредельная боль, беспредельная ненависть — но больше всего её охватила ярость.
Внезапно раздался холодный голос:
— Кто здесь?
Фан Ми Цин вздрогнула, мгновенно потушила фитилёк и выхватила кинжал из рукава, стремительно отступая назад.
Под непроглядным покровом тьмы она лишь смутно различала высокую стройную фигуру мужчины с развевающимися краями одежды. Он резко перехватил её руку и одним движением притянул к себе, схватив за одежду.
Фан Ми Цин тут же взмахнула кинжалом.
Незнакомец тоже не замедлил: откинувшись назад, он уклонился от удара, ловко перевернулся и выбил оружие из её руки. Затем, схватив её за запястья, он легко прижал девушку к себе, глубоко вдохнул её аромат и произнёс с насмешливой улыбкой:
— Ты ведь красавица… зачем же быть воровкой?
Он зажёг фитилёк.
Пламя осветило лицо девушки. Мужчина прищурился, словно лиса:
— Ты…
На нём был алый халат, небрежно подпоясанный, с расстёгнутым воротом, обнажавшим мускулистую грудь. Волосы были собраны сзади простой лентой, пряди у висков мягко развевались, а щёки слегка порозовели. Когда он приблизился, Фан Ми Цин почувствовала запах вина.
«Настоящий развратник», — подумала она.
— Ты… — его взгляд стал рассеянным, а лицо приближалось всё ближе, почти касаясь её щеки.
Фан Ми Цин, увидев его замешательство, резко ударила ногой вниз.
Мужчина не ожидал такого и сразу отпустил её.
Фан Ми Цин со всей силы дала ему пощёчину. Он, оглушённый ударом, опомнился лишь тогда, когда она уже исчезла.
Фан Ми Цин пустилась бежать к выходу из Императорского сада — лёгкая, стремительная, как тень.
Однако, не успев добраться до ворот, она услышала оклик:
— Кто там?
Она мгновенно взлетела на ближайшее дерево.
Из сада вышел Цинь Хао:
— Кто там?
Он осмотрелся и уже собрался идти внутрь, как вдруг из запретной зоны появился мужчина в красном, прикрывая ладонью щеку:
— Цинь-командующий, это я.
— А, князь Цзинь, — удивился Цинь Хао. — Что вы здесь делаете?
— Я пил… напился и начал бродить без цели. Не знаю, как оказался здесь… А вы, Цинь-командующий, почему пришли сюда?
— Я патрулировал и услышал чей-то голос, — ответил Цинь Хао. — Ваше Высочество, а что с вашим лицом?
Цзиньский князь, всё ещё прикрывая щеку, прищурился:
— Меня кошка поцарапала. Проклятая тварь! Больно же… Ладно, не буду рассказывать — пойду ловить эту кошку!
Он развернулся, будто собираясь снова войти в запретную зону, но Цинь Хао строго произнёс:
— Ваше Высочество, это место запрещено. Если у вас нет важного дела, лучше туда не ходить.
Цзиньский князь широко улыбнулся, глаза его превратились в две узкие щёлки:
— Цинь-командующий, вы обычно патрулируете у дворца Тайцзи, а теперь вдруг оказались здесь, в запретной зоне… Цзя-цзя… Значит, нам с вами суждено часто встречаться! Пойдёмте, выпьем по чашечке!
— Ваше Высочество, у меня служба! — раздражённо ответил Цинь Хао.
— Ах, не будьте таким серьёзным! Улыбнитесь! — Цзиньский князь обнял его за плечи и, не обращая внимания на напряжение Цинь Хао, потащил за собой.
Фан Ми Цин, однако, почувствовала, как князь бросил взгляд прямо на то дерево, где она пряталась.
«Эта лиса!»
Она спрыгнула с дерева. Но не сделала и шага, как увидела, что навстречу ей неторопливо идёт группа придворных дам во главе с одной из них.
Фан Ми Цин снова метнулась на дерево. К счастью, оно было высоким и густым — её не должны были заметить.
Женщина в белом шёлковом платье с вышитыми сливыми, поверх которого надета лунно-белая юбка со множеством складок; уложенные волосы в причёску «облачные завитки» — всё в ней было изысканно простым и прекрасным.
Фан Ми Цин узнала Янь Чжэньцина — они встречались однажды в павильоне Цайвэй.
Янь Чжэньцин остановилась:
— Я хочу погулять здесь одна. Янь Цюань, останься со мной, остальные — уходите.
— Слушаемся… — придворные разошлись.
Янь Чжэньцин медленно направилась к запретной зоне.
— Госпожа, — тихо сказала Янь Цюань, держа фонарь, — я только что видела, как Цинь-командующий был поблизости. Он может вернуться в любую минуту. Может, не стоит заходить?
Янь Чжэньцин остановилась и тихо вздохнула.
Янь Цюань опустила на землю свёрток и развернула его. Внутри лежали свечи, бумажные деньги, жаровня… Фан Ми Цин удивилась.
Янь Цюань зажгла свечу и начала сжигать бумажные деньги в жаровне.
В конце лета ночной ветерок уже приносил прохладу.
Янь Чжэньцин зажгла несколько палочек благовоний и тихо произнесла:
— Е Цинцин, мы с тобой никогда не встречались, но
кто-то поручил мне в день твоей годовщины сжигать для тебя эти подношения… Твоего тела нет, поэтому я могу лишь совершить простой обряд здесь, на месте твоей смерти…
Дым от благовоний поднимался ввысь. Янь Чжэньцин воткнула палочки в жаровню. Пламя освещало её лицо, делая его то бледным, то таинственным в мерцающем свете.
Фан Ми Цин смотрела на неё сверху. В глазах Янь Чжэньцина, освещённых огнём, медленно накапливались слёзы, и в их отблеске читалась глубокая печаль:
— Но, наверное, тебе не одиноко в загробном мире — ведь она последовала за тобой… Вы можете воссоединиться там… Если она рядом с тобой, передай ей… позаботься о ней немного за меня…
Брови Фан Ми Цин сдвинулись ещё сильнее. Она чуть не соскочила с дерева, чтобы спросить прямо.
Холодная роса упала ей на лицо.
Фан Ми Цин провела рукой по щеке, стирая каплю, и вдруг обнаружила, что рядом с ней на ветке сидит человек!
Она резко отпрянула назад, потеряв равновесие, и начала падать.
Незнакомец, видя это, левой рукой схватил её за запястье и резко дёрнул к себе. Её голова ударилась о его грудь. Он был полураздет, и положение получилось крайне двусмысленное. Фан Ми Цин разъярилась, а он, на мгновение растерявшись, внезапно почувствовал боль в животе — девушка приставила кинжал к его пояснице.
Мужчина не рассердился. Он опустил взгляд на неё, приблизил губы к её уху и прошептал ледяным тоном:
— Я хотел тебе помочь, а ты отплатила мне так.
Он усмехнулся, прищурившись, как лиса:
— Ты ведь эта маленькая кошка…
С этими словами он легко столкнул её с ветки.
Глаза Фан Ми Цин расширились от ужаса. Она всё ещё сжимала кинжал, но падала с огромной высоты — если не погибнет, то точно покалечится, да ещё и привлечёт внимание Янь Чжэньцина и стражников…
Внезапно её талию обхватила рука. Мужчина ухватил её за пояс и, улыбаясь, спросил беззвучно, шевеля губами:
— Нужна помощь?
Фан Ми Цин всегда умела распознавать выгоду. Она быстро кивнула.
— Кинжал? — спросил он.
Она бросила кинжал ему. Он поймал его и только после этого подтянул её обратно на ветку.
В лунном свете глаза девушки блестели, как у пиона, усыпанного росой. Взгляд Цзиньского князя на мгновение замер.
Фан Ми Цин следила за происходящим внизу, но при этом сердито сверлила взглядом сидевшего рядом князя. Она всё ещё слишком слаба. Этот человек сидел рядом неизвестно сколько времени, а она даже не почувствовала его присутствия. Такое унижение стало для неё позором всей жизни.
* * *
Тем временем Янь Чжэньцин закончила поминальный обряд. Вместе с Янь Цюань она собрала всё и направилась обратно.
Проводив их взглядом, Фан Ми Цин нахмурилась, пытаясь вспомнить всех, кто хоть как-то связан с родом Янь, но безрезультатно. Дождавшись, когда вокруг никого не осталось, она спрыгнула с дерева.
— Не уходи! — Цзиньский князь Чу Чжао Е тоже спрыгнул вслед за ней. — Ты ещё не сказала мне своё имя! Раньше я где-то тебя видел?
Видя, что она уходит всё дальше, князь в отчаянии забыл обо всём приличии и схватил её за рукав:
— Приказываю тебе остаться!
Лицо Фан Ми Цин стало ледяным, но она не стала сопротивляться. Этот человек явно сильнее её — бороться бесполезно. Она повернулась и бросила на него сердитый взгляд:
— Не следуй за мной!
Один неверный шаг — и всё пойдёт прахом. Внутри у неё всё кипело от досады: сегодняшняя вылазка полностью провалена. Теперь Цзиньский князь узнал её — не донесёт ли он обо всём Чу Чжаожаню?
http://bllate.org/book/4892/490557
Готово:
