Госпожа Юй усмехнулась:
— Быть может, я проявлю милосердие. Когда тебя отправят в Баоши, я скажу там пару добрых слов — авось уменьшат пытки.
Цайи рухнула на пол. Прошло немало времени, прежде чем она, наконец, глубоко поклонилась госпоже Юй, ударившись лбом о землю:
— На самом деле я не дочь главного чиновника Министерства чинов У Чжунъи. Я — не настоящая У Цайи.
Едва эти слова сорвались с её губ, как Юй Сыбао и госпожа Юй замерли от изумления.
— Ты понимаешь, что говоришь? — холодно спросила госпожа Юй.
— Умоляю вас, госпожа Юй и госпожа Сыбао, спасите меня! — Цайи подняла голову и посмотрела на них. — Я дочь наложницы главного чиновника У Чжунъи. Меня и мою мать никогда не вносили в родословную, поэтому никто не знал о нашем существовании.
Сердце её гулко стучало в груди. Она знала: в этот миг решалась её судьба — и, возможно, жизнь. «Пусть то, что сказала Фан Ми Цин, окажется верным», — молила она про себя.
— Накануне ареста отца он привёз старшую сестру ко мне домой и велел мне занять её место во дворце. Мы с сестрой очень похожи лицами, и с небольшой помощью грима нас никто не мог отличить.
Взгляд госпожи Юй застыл на ней:
— Подмена заключённой — смертное преступление.
Она помолчала и добавила:
— А откуда у тебя эти драгоценности?
— Во дворце мне приходилось тяжело, — ответила Цайи. — Надзиратель Цинь жаден и постоянно обкрадывал служанок. Мне оставалось лишь шить днём и ночью и передавать вышивку через евнухов на продажу за пределы дворца. На вырученные деньги я покупала необходимое и переправляла обратно.
Госпожа Юй прекрасно знала нрав Цинь-гунгунга:
— И что дальше?
— У моей вышивки есть особенность: я всегда вышиваю внизу бамбук — в честь своего прозвища, Юйчжу. Не знаю, каким образом мои изделия попали к матери и сестре, но мать узнала мою работу. Они прятали письма в одежде или еде, которые я заказывала через евнухов. А я, в свою очередь, прятала нужные мне вещи в свои вышивки. Так мы и поддерживали связь.
Юйчжу — её литературное имя, но во дворце никто об этом не знал.
— Потом в Управление Сыбао набирали новых служанок, и я рассказала об этом матери… — Цайи опустила голову. — Серьги и браслет на самом деле принадлежат сестре. Они спрятали их в ватном халате, который я заказала у людей за пределами дворца, и евнухи переправили их ко мне.
Цинь-гунгунг не выдавал зимнюю одежду, и многие служанки замерзали насмерть. Поэтому ещё летом мы с Цайинь начали готовиться к зиме: просили евнухов продавать наши вышивки, чтобы купить хотя бы по паре халатов. Так что, к кому бы вы ни обратились за подтверждением, ответ будет один и тот же.
Теперь всё зависело от того, насколько госпожа Юй поверила её словам.
Госпожа Юй долго молчала, затем спросила:
— Откуда ты научилась такому мастерству?
— Моя материнская семья занималась ювелирным делом, — ответила Цайи. — Я никогда не видела работ мастера Чэнь Фулоу, но родные подделывали его изделия… — Она вытерла слёзы. — С детства я помогала матери в лавке, поэтому немного освоила ювелирное дело.
Боясь, что ей не поверят, она поспешила добавить:
— В Цзинду, на улице Юнъань на юге города, мать и сестра открыли ювелирную лавку…
— Ты, неблагодарная! — воскликнула Юй Сыбао. — Тётушка, мы должны доложить об этом наверх и передать дело в Далисы! Едва не дали себя одурачить!
Цайи стояла на коленях, спина её была мокрой от пота, и холод проникал в самую кожу.
— Тётушка! — настаивала Юй Сыбао.
Госпожа Юй взглянула на племянницу и вздохнула. Затем перевела взгляд на Цайи:
— Ты сама подсунула мне улику, чтобы я, думая, будто держу твою жизнь в руках, не тронула тебя!
Цайи всё ещё стояла на коленях:
— Я всего лишь ничтожная тварь. Убить меня — раз плюнуть. Я готова отдать вам всю свою жизнь и судьбу. Прошу лишь пощады!
Госпожа Юй молча смотрела на неё. Наконец, медленно подошла, склонилась и внимательно оглядела её — от макушки до плеч, талии и ниже. Долгое время она молчала, а затем произнесла:
— Всё, что ты сказала, я проверю. Если хоть слово окажется ложью, я сделаю так, что тебе будет хуже, чем умереть. Твоя жизнь, жизнь твоей матери, сестры и даже твоей подруги Цайинь — теперь в моих руках.
— Благодарю вас за милость, госпожа! — Цайи поклонилась до земли.
* * *
Когда Цайи вышла из Управления одежды, её пошатывало.
Цайинь ждала её у входа в Управление Сыбао. Увидев подругу, она подбежала и схватила её за руку — та была бледна, как смерть, и еле держалась на ногах.
— Цайи, что случилось? Неужели госпожа Юй не оценила твои украшения?
Цайи покачала головой. Она не могла рассказать Цайинь, на какую отчаянную ставку только что пошла… и каким чудом выиграла.
Её взгляд устремился в сторону Управления придворных служанок.
Госпожа Юй явно уже что-то выяснила о ней. Сокрыть происхождение тех двух драгоценностей было невозможно.
«Никогда не надейся на удачу», — сказала ей Фан Ми Цин.
Госпожа Юй уже в возрасте, и ей особенно нужен кто-то, кто мог бы поддержать её племянницу. Юй Сыбао — вспыльчива, бездарна и лишена таланта. Такому человеку жизненно необходим умный и способный помощник. Главное — чтобы у него был крючок, за который можно держать. Сама подсунув улику, Цайи создала иллюзию, будто госпожа Юй полностью контролирует её жизнь. А во дворце доверие ценилось выше всего.
— Но если госпожа Юй начнёт расследование и обнаружит, что я лгу? — тогда спросила она.
— Тогда постарайся, чтобы она так и не нашла доказательств твоей лжи, — спокойно ответила Фан Ми Цин.
* * *
В заброшенном саду на юго-западе Фан Ми Цин несла сундук с одеждой и направлялась к дереву, где должна была встретиться с Сыма Юнем.
У дерева уже ждал евнух.
Увидев девушку, он слегка удивился:
— Госпожа, господин велел передать: впредь, если вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне.
Он поклонился:
— Вчера вы просили его узнать о судьбе ваших служанок. Он выяснил: они сейчас во дворце принцессы Ваньхэ и живут там неплохо.
— Благодарю вас, — сказала Фан Ми Цин и протянула ему письмо. — Не могли бы вы передать это им?
— Конечно, — евнух спрятал письмо под одежду, огляделся и ушёл.
Фан Ми Цин направилась к Управлению придворных служанок.
Раньше они договорились: если с ней во дворце случится беда, Су Цзинь, Су Хун и няня Су должны укрыться во дворце принцессы Ваньхэ. Но принцесса редко бывала при дворе, и связаться с ними было невозможно. Пришлось просить Сыма Юня передавать ей вести.
Однако она и представить не могла, что связным Сыма Юня окажется именно он.
Фан Ми Цин шла по широкой дорожке, держа сундук, когда навстречу ей, сопровождаемая двумя рядами служанок, великолепно украшенная карета двинулась в её сторону.
Все служанки и евнухи по обе стороны дороги склонили головы, ожидая проезда.
Фан Ми Цин тоже опустила глаза. Ветер растрепал её чёлку, закрывая правую сторону лица. Она собиралась поправить волосы, как вдруг занавеска кареты приоткрылась, и оттуда раздался мягкий голос:
— Госпожа Фан, как вы здесь очутились?
— Отвечаю наложнице Дэ: я собираю одежду служанок и евнухов из разных дворцов, — почтительно ответила Фан Ми Цин.
Ван Цзяань внимательно оглядела её, особенно ту часть лица, что была скрыта волосами, и с сочувствием вздохнула:
— Шрам на вашей щеке всё ещё не зажил? У меня есть лучшее средство от синяков и кровоподтёков. Я сейчас же пошлю его в Управление придворных служанок.
— Благодарю вас, наложница, — ответила Фан Ми Цин. — Но, боюсь, это увечье уже не излечить. Я ценю вашу доброту.
— Как вы смеете отказываться от милости наложницы! — вмешалась Ван Синь.
— Ван Синь, довольно, — спокойно сказала Ван Цзяань. Голос её не выдавал гнева.
Фан Ми Цин не смела поднять глаз. Из-под ресниц она видела лишь, как карета проехала мимо, и занавеска вновь опустилась.
Лишь когда процессия скрылась из виду, она подняла голову и пошла дальше.
Ван Цзяань, конечно, волновалась. Лян Шу беременна, и если родится первенец императора, её статус может вновь возрасти. Пусть у Лян Шу и нет влиятельного рода за спиной, но если император пожелает, она легко станет наложницей высшего ранга — ведь три года назад он уже пренебрёг всеми возражениями, чтобы возвести её в ранг наложницы.
У Ван Цзяань нет родственниц при дворе, а конкуренток слишком много. Вот она и положила глаз на Фан Ми Цин.
Но та сама испортила себе лицо — и теперь не годилась для её замыслов.
Фан Ми Цин провела рукой по правой щеке. Сыма Юнь, похоже, отлично разбирается в придворных интригах. Это был блестящий ход. Ей действительно стоило поблагодарить его.
* * *
Карета направлялась к дворцу Юннин.
«Какая жалость, — думала Ван Цзяань, сидя в карете. — Такая красавица, и лицо изуродовано. Иначе можно было бы использовать её». Она мысленно перебрала всех новых наложниц этого года, но ни одна не подходила ей в союзницы. Вздохнув, она вышла из кареты, опершись на руку Ван Синь, и вошла во дворец Юннин.
Последние два года императрица-мать всё больше уходила в буддизм: утренние молитвы начинались в пять часов и заканчивались только к семи. В Юннине постоянно пахло благовониями, и то и дело слышалось бормотание монахинь. В эти дни особенно часто.
Ван Цзяань вошла внутрь. В воздухе стоял густой дым благовоний, уши наполнял мерный стук деревянных колотушек и монотонное чтение сутр. Весь дворец превратился в храм. Она едва сдержала усмешку. Если бы не знала о грязных делах императрицы-матери, можно было бы подумать, что та действительно стремится к просветлению. Но теперь всё ясно: это просто попытка заглушить угрызения совести. Прекрасный пример того, как человек пытается закрыть уши, чтобы не слышать звона колокольчика.
Она долго ждала в зале, пока наконец Сяо Биюнь, сопровождаемая Синь-няньей, не вошла внутрь.
— Поклоняюсь вашему величеству, — сказала Ван Цзяань.
Сяо Биюнь, перебирая чётки, лишь мельком взглянула на неё и сказала:
— Встаньте. Что привело вас в Юннин сегодня?
— Ваше величество приказали Управлению Сыбао срочно изготовить украшения для приёма послов из Ци. Работа завершена. Но сегодня Лян Шу почувствовала себя плохо, и госпожа Юй не осмелилась беспокоить её. Поэтому она попросила меня доставить украшения лично.
Ван Цзяань кивнула, и Ван Синь с другими служанками выстроились в ряд, держа раскрытые шкатулки.
Ван Цзяань взяла шкатулку с гребнем в виде девятихвостой фениксы и поднесла её императрице-матери:
— Ваше величество, взгляните, угодили ли вам украшения? Если что-то не так, я немедленно прикажу переделать.
— Лян Шу снова нездорова? — Сяо Биюнь, сидя на троне и перебирая чётки, нахмурилась. «Неужели не хочет видеть меня или действительно больна? С тех пор как забеременела, всё чаще пренебрегает мной».
Синь-няня приняла шкатулку и раскрыла её перед императрицей-матерью. Та прищурилась, собираясь упрекнуть Лян Шу, но, увидев украшения, замерла.
За годы правления Сяо Биюнь видела немало драгоценностей, но эти работы поражали: материалы — первоклассные, исполнение — безупречное, блеск жемчуга и самоцветов свидетельствовал о величайшем богатстве, а сами формы — уникальны и не поддаются критике.
— Нравится? — спросила Ван Цзяань, заметив её замешательство.
Сяо Биюнь помедлила, потом медленно сказала:
— Похоже, Юй Сыбао поумнела. Откуда у неё вдруг такое мастерство?
Она отвела взгляд:
— Лян Шу должна была принести это лично. Я бы похвалила её.
Ван Цзяань склонила голову с лёгкой улыбкой:
— С тех пор как Лян Шу забеременела, служанки в Управлении Сыбао трудятся особенно усердно. Это к добру.
http://bllate.org/book/4892/490556
Готово:
