Напротив сидевшая Ван Цзяань подняла чашку с чаем, неспешно отпила глоток и незаметно бросила взгляд на Лян Шу.
Фан Ми Мяо растерялась от вопроса. Она опустила голову, и никто не мог видеть, какое смятение отразилось на её лице. Няня Цин учила: чем сильнее паника, тем легче выдать себя. Паниковать нельзя. Император любит скромных и изящных девушек — значит, она должна быть именно такой и ответить так, чтобы в её словах невозможно было найти ни малейшей ошибки.
Но сколько уже знает император? Госпожа Шу по-прежнему спокойно сидела позади — ведь всё это устроила именно она. Фан Ми Мяо действительно лишь пролила чай на Фан Ми Цин и больше ничего не делала. В худшем случае император мог узнать только о натянутых отношениях между ней и Фан Ми Цин в доме Фанов.
Она прикусила губу и тихо, с лёгкой дрожью в голосе, произнесла:
— Отвечаю Вашему Величеству: да, я и сестра не ладим.
Она оказалась честной. Голос Чу Чжаожаня стал ещё мягче:
— Почему вы не ладите?
Фан Ми Мяо медленно ответила:
— Сестра — дочь законной жены, а я — дочь мачехи, госпожи Лян. Моя мать… — она замялась, явно стыдясь, и с трудом продолжила: — Моя мать ради меня сделала сестре много плохого. Потому сестра и не любит меня — и это справедливо.
Всё, что она говорила, было правдой. В Цзинду давно ходили слухи о том, как госпожа Лян плохо обращалась со своей падчерицей, и даже сам глава Управления цензоров знал об этом. Скрывать теперь было бессмысленно. И правда, Фан Ми Цин её не любила — в этом она не лгала.
Чу Чжаожань смягчился и ласково сказал:
— Подними голову, дай взглянуть на тебя.
Фан Ми Мяо на мгновение замерла, растерянно подняла глаза и встретилась взглядом с Чу Чжаожанем — самым высоким из смертных. В её глазах блестели слёзы. Все подумали, что она плачет от стыда, но на самом деле это были слёзы страха. Невольно она робко улыбнулась.
Чу Чжаожань ответил ей улыбкой.
Фан Ми Мяо почувствовала прилив восторга: он улыбнулся ей! Улыбнулся именно ей!
Ван Цзяань пристально посмотрела на Фан Ми Мяо и мягко сказала:
— Всё это вина госпожи Лян. Ты, дочь, тут ни при чём. Увы, сёстрам приходится страдать из-за этого. Верно ведь, госпожа Шу?
Лян Шу сохраняла полное спокойствие:
— Конечно. Дочь не может удержать свою мать от дурных поступков, мачеха не проявила добродетели, а законнорождённая дочь как может ладить с сёстрами в таких условиях? Тебе приходится быть между двух огней.
Фан Ми Мяо опустила голову:
— Сестра тоже не виновата. Да и я, как младшая сестра, не всегда вела себя должным образом.
— Хм! — резко фыркнула Сяо Биюнь. — Она старшая сестра, должна уступать младшим! Даже если законная мать плохо с ней обращалась, разве это повод не любить своих братьев и сестёр?
Её слова прозвучали как прямое обвинение Фан Ми Цин:
— Если Фан Ми Цин может не любить младших сестёр, то сегодня она вполне могла напасть на кого-то во дворце и даже скрыться, боясь наказания. Такая несдержанная, дерзкая и необузданная девушка заслуживает смерти, но ей милостиво оставили жизнь. Неужели император собирается из-за неё вносить смуту в гарем?
Сегодня она пережила слишком много унижений. Её племянница, Сяо Шу Жунь, уже увезена няней Синь и больше никогда не сможет войти во дворец — это была её единственная надежда. А её собственный сын не удостоил её даже взглядом, потому что увидел во дворе Фан Ми Цин, похожую на покойную Ешу. Она не могла злиться на сына, поэтому всю вину возложила на Фан Ми Цин.
Её речь становилась всё яростнее:
— Ты — Сын Неба, изучал священные книги мудрецов и должен быть примером для Поднебесной. Женщины в гареме обязаны обладать добродетелью и сдержанностью. Эта девушка, что пытается очаровать тебя лишь красотой, недостойна быть здесь. Я, как императрица-мать, не потерплю её присутствия!
От ярости её прическа дрожала, и даже нефритовые шпильки звенели.
Глаза Фан Ми Мяо расширились от ужаса:
— Ваше Величество! Сестра не могла никого ранить во дворце… Нет, она не такая!
Сыма Юнь смотрел на эту сцену с иронической улыбкой, но не проронил ни слова. Он был внешним чиновником, пусть и пользовался особым доверием императора, но прекрасно знал меру. Сегодняшнее присутствие в павильоне Цайвэй и так было нарушением этикета. Он мог наблюдать за тем, как женщины разыгрывают спектакль, лгут и интригуют, но не имел права ни в чём их уличать, тем более вступаться за кого-либо.
В дверях появилась фигура.
Фан Ми Цин, переодетая в простое платье, опираясь на служанку, с трудом входила в зал. Лицо её было белее снега, чёрные волосы уложены в два низких пучка без единого украшения. Вся она — в строгой простоте. За окном лил дождь, её шаги были неуверенны, но, несмотря на это, она не выглядела жалкой или униженной — скорее, обладала неким неземным достоинством.
Она пришла как раз вовремя.
Сыма Юнь сразу заметил её бледность и шаткую походку. Даже короткий путь она преодолевала с трудом, но чем ближе она подходила, тем сильнее сжимал он кулаки, заставляя себя сохранять безучастное выражение лица. Он бросил взгляд на Чу Чжаожаня.
— Я, Фан Ми Цин, кланяюсь Его Величеству, Её Величеству императрице-матери, госпоже Дэ и госпоже Шу, — сказала она, несмотря на слабость, и, соблюдая все правила этикета, опустилась на колени.
В зале воцарилась тишина.
Чу Чжаожань молчал, лишь пристально разглядывал фигуру, стоящую на коленях посреди зала.
Хотя она едва держалась на ногах, в её осанке чувствовалась непоколебимая гордость и внутреннее спокойствие.
Этот облик… это ощущение…
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он тихо произнёс:
— Подними голову.
Девушка глубоко вздохнула и медленно подняла лицо.
Мужчина на троне, с чёрными, как лак, волосами и лицом, белым, словно нефрит, сиял ослепительно — будто создан смотреть сверху вниз на весь мир. Его глаза, глубокие, как бездна, не отрывались от неё.
Спустя пять лет она вновь стояла перед этим владыкой Поднебесной.
С тех пор как она возродилась, она бесконечно представляла, как встретит Чу Чжаожаня. Гнев, накопленный в груди, жёг её, заставляя мечтать о мести, о том, чтобы убить его, не думая ни о чём. Но сейчас, в этот момент, её сердце было спокойным и твёрдым.
Он нахмурился и мягко спросил:
— Ты ранена. Зачем пришла?
Фан Ми Цин опустила глаза:
— Благодарю Ваше Величество за спасение. Но я невиновна, и пока не докажу свою невиновность, не смогу обрести покой. Поэтому попросила служанку проводить себя в павильон Цайвэй.
Чу Чжаожань ответил:
— Я уже приказал расследовать дело. Если ты невиновна, скоро твоё имя будет оправдано.
Лян Шу напряглась.
— Я невиновна, — твёрдо сказала Фан Ми Цин, всё ещё стоя на коленях. — Пока это не будет доказано, я не найду покоя. Почему ждать «скоро»? Я могу доказать свою невиновность прямо сейчас!
Чу Чжаожань удивился. Эти слова показались ему знакомыми. Да, точно! Давным-давно, в дождливую ночь, когда его отец, император, был при смерти, а он находился во дворце, чтобы ухаживать за ним, его оклеветала наложница Цинь. Её обвинили в том, что он пытался над ней надругаться.
Перед лицом гнева отца он хотел лишь вызвать своего наставника. Но тогда она стояла рядом с ним и решительно сказала: «Ты невиновен. Сразу же потребуй встречи с ней! Зачем ждать деда, если можно доказать свою невиновность прямо сейчас?»
Такая же искренняя, упрямая, без тени сомнения в нём.
— Хорошо, — сказал он. — Как ты собираешься доказать свою невиновность?
— Прошу Ваше Величество вызвать ту няню и евнуха, что арестовали меня. Я готова прямо сейчас вступить с ними в прямое противостояние! — её глаза сияли решимостью. — Я никого не ранила.
Фан Ми Мяо почувствовала лёгкое волнение. С тех пор как она узнала, что император спас Фан Ми Цин, она поняла: няня Цин была права — император до сих пор не забыл Ешу, и потому особенно внимателен к Фан Ми Цин, похожей на неё. Если госпожа Шу не сумела погубить Фан Ми Цин, не повлечёт ли это беду за ней самой?
Лян Шу тревожно смотрела на Чу Чжаожаня, а Ван Цзяань тихо вздохнула.
Императрица-мать в гневе воскликнула:
— Если ты никого не ранила, откуда тогда у няни ожог на лице? И зачем ты бежала, если не виновна?
Фан Ми Цин спокойно ответила:
— Пусть император вызовет ту няню и евнуха, что арестовали меня. Пусть все трое предстанут перед лицом Его Величества.
Чу Чжаожань кивнул:
— Сначала расскажи, что произошло.
— Да, Ваше Величество, — сказала Фан Ми Цин. — Сестра пролила на меня чай, и платье промокло. Я последовала за евнухом в комнату, чтобы переодеться. Как только я вошла, он закрыл дверь и исчез. Я нашла одежду и собиралась уйти сама, но тут появилась няня с золотым утюгом и хотела обжечь меня в лицо.
Зал вздохнул. Для девушки, участвующей в отборе наложниц, лицо — самое драгоценное.
— Я воспользовалась моментом, когда няня отвлеклась, и сбежала. Няня сама упала на утюг и обожглась. Это не имеет отношения ко мне. Потом я заблудилась во дворце и долго блуждала, пока не встретила того евнуха. Он же обвинил меня в нападении.
Она чуть приподняла голову и пристально посмотрела на императора:
— Я впервые во дворце, вела себя осторожно и никого здесь не знаю. Как могла я напасть на кого-то?
— Тот евнух хотел отвести меня в Баоши, — продолжала она. — Я не могла смириться с несправедливостью. Услышав, что император в дворце Тайцзи, решилась бежать туда, рискуя жизнью, чтобы молить о защите! — закончила она и глубоко поклонилась.
В зале послышались сдержанные вздохи служанок. При ярком свете её тень на полу выглядела особенно чёткой.
— Правда ли это? — спросил Чу Чжаожань ровным тоном. Цинь Хао уже доложил ему, что одна из участниц отбора наложниц самовольно покинула павильон Цайвэй и побежала в сторону дворца Тайцзи. Он думал, что это интриганка, но оказалось иначе.
В зал ввели няню, гладившую одежду.
— Ваше Величество, Её Величество! Виновна! — неожиданно для всех няня сразу же упала на колени и призналась: — Это недоразумение!
Она рыдала:
— Я всего лишь простая служанка из Управления одежды. Мне скоро исполняется сорок, и меня должны отпустить из дворца. Хотела немного заработать на отборе наложниц. Девушки отдавали мне платья, просили погладить — и давали чаевые.
Половина её лица была покрыта страшными ожогами, кожа покраснела, а от мази раны казались ещё кровавее. Она дрожала от страха:
— Госпожа Фан взяла своё платье и ушла, не дав ничего. Я решила её напугать, но не собиралась калечить! Она убежала, а я сама упала на утюг. Это не её вина! Я и вправду не хотела причинить вред госпоже Фан!
Длинные ресницы Фан Ми Цин слегка дрогнули. Она не подняла головы, лицо оставалось спокойным, будто всё происходящее не удивляло её. Она смотрела на мраморный пол, где узоры переплетались в бесконечные круги — словно слова няни, которые так ловко замкнулись в себе.
Евнух тоже упал на колени:
— Я проводил госпожу Фан за одеждой, но внезапно почувствовал позывы… и оставил пост. Вернувшись, увидел, что няня обожжена, а госпожа Фан исчезла. Испугался наказания и… и исказил слова няни, возложив вину на госпожу Фан…
Оба не смели поднять глаз.
— Вот как! — взорвалась императрица-мать. — Какие дерзкие, алчные слуги, готовые оклеветать господ! Госпожа Шу! Госпожа Дэ!
— Я здесь, — тут же встали обе наложницы.
— Император поручил вам управлять гаремом! Это ли результат вашего управления? — гнев императрицы-матери достиг предела. Она искала, на ком сорвать злость, и перевела взгляд на Лян Шу: — Госпожа Шу, Управление одежды под вашим началом, верно?
Лян Шу опустилась на колени:
— Я виновна.
— Мелкое происхождение и вправду не даёт настоящего воспитания, — с презрением сказала императрица-мать. — Даже такое простое управление не можешь вести как следует.
Лян Шу молчала, не смея возразить.
http://bllate.org/book/4892/490543
Готово:
