Ван Цзяань поднялась и тихо вступилась за неё:
— Простите, Ваше Величество. Пусть госпожа Шу и виновна в том, что не сумела удержать в повиновении своих слуг, однако с самого поступления во дворец она ведёт себя кротко и благочестиво, ко всем добра и приветлива. Откуда ей знать о коварных умыслах подлых людей? Никто и вообразить не мог, что эти двое осмелятся обманывать и вымогать у собственной госпожи!
Лян Шу бросила на неё короткий взгляд.
Императрица-мать холодно фыркнула и, повернувшись к Чу Чжаожаню, спросила:
— А каково мнение Его Величества?
Чу Чжаожань посмотрел на Лян Шу и произнёс:
— Госпожа Шу виновна в недостаточном надзоре за прислугой. Лишить её трёхмесячного содержания и запретить покидать павильон Ганьлу в течение полумесяца.
Лян Шу тихо выдохнула:
— Благодарю Ваше Величество.
— Что же касается этих двух негодяев, — продолжил Чу Чжаожань после недолгой паузы, — вывести их за пределы дворца и казнить без милосердия.
— Помилуйте, Ваше Величество! Помилуйте! — завопили слуги в отчаянии, но евнухи уже утаскивали их прочь.
Фан Ми Цин осталась стоять на коленях, совершенно неподвижная. Она прекрасно понимала: доказательств, что за этим стоял кто-то другой, у неё нет и быть не может. Заговорщик это тоже знал — потому и поторопился заставить слуг сознаться, пока дело не зашло слишком далеко. Высокопоставленным особам тоже не хотелось копаться в грязи: всем требовался достойный выход. А ведь ей чуть не искалечили лицо, чуть не лишили жизни — и всё это свели к простому «недосмотру»!
Да уж, поистине смешно.
— Фан Ми Цин, — обратилась к ней императрица-мать, глядя на её прямую, как стрела, спину, — неужели ты не согласна с наказанием, назначенным Его Величеством?
Фан Ми Цин подняла голову:
— Служанка не согласна.
Эти слова поразили всех в зале. Не только императора и императрицу-мать, но и каждую служанку. Неужели эта наложница сошла с ума? Как она смеет оспаривать волю Его Величества? Неужели ей нужно, чтобы наказали саму госпожу Шу?
Тишина в зале становилась всё тягостнее, будто сжимая грудь. Только Сыма Юнь спокойно смотрел на девушку, стоявшую посреди зала.
— Ты всего лишь наложница, — с негодованием сказала императрица-мать, — а уже не считаешься с приказом императора!
Фан Ми Цин опустила глаза, но остро ощущала, как на неё направлены острые, как лезвия, взгляды. Не нужно было даже смотреть — она и так знала, чьи они. Подняв чуть голову, она твёрдо произнесла:
— Пусть служанка и простолюдинка, но у неё тоже есть родители. Сегодняшнее происшествие, хоть и устроили два слуги ради корысти, чуть не стоило мне жизни — меня чуть не избили до смерти. Поэтому я не согласна.
Все вокруг снова ахнули. Выходит, она не только не хочет наказания Лян Шу, но и обвиняет саму императрицу-мать! В её словах явно звучал упрёк: разве не та, кто управляет гаремом, распоряжается жизнями и смертями по собственному усмотрению?
— Ты осмеливаешься винить Меня?! — императрица-мать вскочила, хлопнув ладонью по подлокотнику трона. Грудь её тяжело вздымалась. — Прекрасно! Прекрасно! Ваше Величество, эта женщина не уважает Меня!
Она была императрицей-матерью! Она олицетворяла высшую честь Даяня! Как эта нахалка посмела…
Вспомнив весь гнев, накопленный за день из-за этой девчонки, она не выдержала и схватила лежавшую рядом нефритовую рукоять, со всей силы швырнув её в Фан Ми Цин.
Хотя в последние годы императрица-мать жила в роскоши, в юности она служила горничной у старшей сестры и привыкла к тяжёлой работе. Да и сейчас, стоя, она вложила в бросок всю свою ярость.
Нефритовая рукоять ударила Фан Ми Цин в щёку, оставив на правой стороне лица тёмно-фиолетовый синяк.
— Мать! — окликнул её Чу Чжаожань, повысив голос.
Сяо Биюнь, всё ещё в ярости, подняла глаза:
— Ваше Величество, неужели вы собираетесь обвинить Меня?
Чу Чжаожань помолчал, глядя на коленопреклонённую Фан Ми Цин. Он уже начал злиться на её дерзость, но, увидев, как она прямо держит спину, и заметив под этой упрямой внешностью проблеск уязвимости, вдруг почувствовал укол в сердце и неожиданно спросил:
— Ты внучка Е Чанцина. Я видел тебя в детстве.
Фан Ми Цин удивилась:
— Служанка… действительно видела Ваше Величество в доме герцога Е, когда мне было шесть лет.
— Да, — подтвердил Чу Чжаожань, и взгляд его стал задумчивым. — Я даже держал тебя на руках. Десять лет прошло… уже десять лет.
Он смотрел на неё, и в его воображении она слилась с другим образом. В зале стояла такая тишина, что был слышен каждый вдох.
Внезапно Фан Ми Мяо, до этого тихо стоявшая в стороне, вырвалась из рук служанок и бросилась к ногам императора, умоляюще схватив его за подол:
— Ваше Величество, сестра не хотела этого! Сегодня ей пришлось пережить столько унижений, она вовсе не собиралась оскорблять Ваше Величество и Её Величество императрицу-мать! Простите её, пожалуйста! Служанка готова понести наказание вместо сестры!
По её чистому лицу катились слёзы, и в эту минуту она напоминала цветок, омытый дождём.
Она кланялась снова и снова, и звук ударов её лба о пол эхом разносился по залу.
— Ваше Величество! — вскричала Сяо Биюнь, и гнев её достиг предела. Украшения в её причёске задрожали. — Даже младшая сестра понимает, как следует себя вести, а старшая презирает достоинство императрицы-матери! Такое дерзкое поведение — где же честь императорского дома?
Чу Чжаожань не отводил взгляда от Фан Ми Цин и теперь говорил уже без прежней мягкости, с неоспоримым авторитетом:
— Фан Ми Цин, признаёшь ли ты свою вину?
Фан Ми Цин опустила глаза, но голос её остался твёрдым:
— Служанка не виновна.
В зале воцарилась полная тишина. Чу Чжаожань долго смотрел на неё тёмными глазами и наконец произнёс:
— Фан, за дерзость по отношению к императрице-матери и неуважение к старшим — отправить в Управление придворных служанок!
Все присутствующие замерли.
Чу Чжаожань встал и прошёл мимо Фан Ми Цин.
Сяо Биюнь, сидевшая на троне, медленно выдохнула и, холодно фыркнув, последовала за императором.
Фан Ми Цин осталась на коленях, лицо её по-прежнему было спокойным.
Чу Чжаожань вышел из павильона Цайвэй. Его лицо было мрачным и задумчивым. Неосознанно он направился в Императорский сад, расположенный неподалёку.
Тот сад давно стал запретной зоной. В темноте, под дождём, перед его мысленным взором вдруг возник яркий образ пятнадцатилетней девушки, которая смеясь бросилась ему в объятия, терлась щекой о его грудь и болтала без умолку о том, что случилось с ней за день.
Он помнил, как она переживала, что новые наложницы отнимут у неё его любовь.
А он тогда без колебаний сказал ей:
— Цинцин, я люблю только тебя. Остальных мне придётся взять — но никто никогда не заменит тебя.
Она поверила каждому его слову и расцвела такой сияющей улыбкой, что свет её, казалось, проникал прямо в его душу, обнажая всю его низость.
Как же она могла быть такой наивной! В этом мире больше не будет такой девушки… Пусть даже кто-то будет похож на неё внешне или по характеру — это всё равно не она.
Чу Чжаожань шагнул вперёд, будто собираясь войти в тот запретный сад.
— Ваше Величество, — тихо окликнул его Сыма Юнь.
— Хм, — Чу Чжаожань остановился и обернулся. — Уже поздно. Возвращайся, Сыма. Дело маркиза Юнсяо обсудим завтра.
Сыма Юнь, заметив его подавленное состояние, не стал задавать лишних вопросов, поклонился и удалился.
* * *
Лян Шу поспешно вернулась в павильон Ганьлу. Цайе увидела, как та медленно опустилась на стул, и хотела что-то сказать, но заметила, что лицо госпожи побелело, глаза остекленели, а плечи слегка дрожат. Сердце её сжалось от тревоги, но, будучи женщиной, прошедшей немало испытаний, она взяла себя в руки — ведь в этом деле Лян Шу не замешана напрямую. Спокойно налив горячего чая, она подала чашку госпоже.
Лян Шу взглянула на неё и оттолкнула чашку в сторону. Если бы не толстый ковёр, чашка разбилась бы с громким звоном.
— Госпожа… — Цайе глубоко вдохнула и поспешила подобрать чашку. — На что вы сердитесь? Ведь горничная и евнух уже признались и были казнены. Это дело вас совершенно не касается. А Фан Ми Цин теперь всего лишь служанка в Управлении — с ней можно сделать всё, что угодно.
Увидев, что гнев госпожи не утихает, она добавила:
— Может, прикажете найти кого-нибудь другого? Пусть в Управлении тихо покончат с ней. Там столько дел и людей — никто не удивится, если служанка случайно упадёт или ударится.
— Не забывай про шрам на лице той горничной! — холодно сказала Лян Шу. — Не забывай, как ей удалось переломить ситуацию. К тому же… — она глубоко вдохнула, — Я хотела лишь искалечить ей лицо, а не убивать.
— Госпожа добрая, — кивнула Цайе. — Она теперь всего лишь служанка. Даже если у неё и есть какие-то способности, рано или поздно мы найдём способ уничтожить её красоту.
Всего лишь служанка? Что задумал Чу Чжаожань? Если он безразличен к ней, зачем не выслать её из дворца? А если не безразличен — зачем отправлять в Управление?
Лян Шу всё меньше понимала императора.
Хотя внутри её всё ещё бушевал страх, она постепенно успокоилась и с горькой усмешкой спросила:
— Как думаешь, могла ли Фан Ми Цин заподозрить Меня?
— Она же не знает вас, да и доказательств у неё нет… — начала Цайе, но, заметив, что Лян Шу качает головой, услышала её тихий шёпот:
— Я встречала Фан Ми Цин один раз… десять лет назад. Как быстро летит время… десять лет пролетели, как один миг.
Тогда она была простой служанкой в саду дома герцога Е, ничтожной и презираемой, а рядом стояли Е Цинцин — дочь знатного рода — и наследник престола Чу Чжаожань. Они сияли так, будто весь мир лежал у их ног… И тогда она поклялась себе, что обязательно всё изменит.
— Госпожа, — тихо спросила Цайе, — вы в детстве знали госпожу Фан?
Как могла она рассказать кому-то о своём прошлом? Лян Шу сжала губы и коротко ответила:
— Фан Ми Цин не знает, что всё это сделало Я. Но госпожа Ван точно знает!
Ван Цзяань… Ван Цзяань… Сколько лет она строила свою власть во дворце, завела себе доверенных людей — и всё равно не может ничего скрыть от наследницы могущественного рода Ван.
— Но почему госпожа Ван молчит, если знает? — недоумевала Цайе.
Лян Шу задумалась:
— Потому что ей это безразлично. В глазах Ван Цзяань Я — ничто. С кем Мне тягаться?
— Род Ван — один из самых знатных, дед — канцлер… — Цайе вдруг словно сбросила с плеч тяжкий груз. — А ваш род, госпожа, не сравнится с ними.
Лян Шу горько усмехнулась:
— С самого поступления во дворец Я всегда проявляла почтение к Ван Цзяань. Но из-за происхождения другие наложницы часто осуждали Меня. А теперь среди новых наложниц немало девушек из родов, не уступающих Ванам. Вскоре принцесса Ци приедет вместе с наследным принцем Ци для укрепления союза между странами. Без сомнения, будет заключён брак. Скоро трон императрицы обретёт хозяйку.
Цайе изумилась:
— Госпожа, что вы имеете в виду?
— Ты не поймёшь, — Лян Шу закрыла глаза и устало потерла виски. — Поэтому она и торопится — хочет ввести во дворец свою сестру, чтобы укрепить своё положение.
Только вот её сестра, Ван Цзя Жунь, влюблена в главного цензора.
— Как думаешь, — спокойно продолжила Лян Шу, — Ван Цзяань предпочтёт использовать Меня, держа в руках козырь, чтобы вместе бороться с новыми соперницами? Или лучше выставить Меня, чтобы Я потеряла милость императора, и сражаться в одиночку?
В глазах Ван Цзяань она не представляла угрозы.
* * *
Фан Ми Цин чувствовала, будто стоит на краю сна.
Весь мир вокруг был серым и безмолвным, словно мёртвый.
Она слышала голос Е Цинцин:
— Чжаожань зовёт меня!
Та сияла, глядя на записку, которую передала ей Лян Шу — записку, написанную собственной рукой Чу Чжаожаня. Как же она могла не узнать его почерк после стольких лет вместе?
Лян Шу окликнула её вслед:
— Госпожа… Цинцин… Может, я пойду с вами?
Но та и не думала стесняться:
— Нет! Мы с Чжаожанем уже несколько дней не виделись.
http://bllate.org/book/4892/490544
Готово:
