Девушка с рассеянным взглядом беспрестанно шептала:
— Я невиновна… Я никого не ранила… Я невиновна…
Голос её постепенно стихал, голова поникла, и она беззвучно рухнула на скамью.
— Ваше величество, — дрожащей рукой держа зонт, евнух Чао Сунь тихо окликнул Чу Чжаожаня сквозь дождевые струи.
— Чао Сунь, ступай в Аптекарское управление и приведи императорского лекаря Суня. Обязательно оживи эту девушку!
* * *
Чу Чжаожань вошёл в главный зал павильона Цайвэй. Его виски блестели от дождевых капель, подол одежды промок.
Императрица-мать как раз ожидала доклада от евнухов о кончине Фан Ми Цин, но вместо этого увидела входящего императора. Она поспешно поднялась:
— Ваше величество, как вы здесь оказались?
Ван Цзяань тоже встала, чтобы приветствовать его, но, бросив взгляд на следующего за ним Сыма Юня, слегка замерла.
Лян Шу поняла: самое страшное всё же произошло. Её взгляд устремился во двор, окутанный мраком. Она не знала — злиться ей или облегчённо вздохнуть.
Сяо Би Юнь подошла к Чу Чжаожаню и громко воскликнула:
— Ваше величество! Вы промокли до нитки! Быстро подайте императору сухую одежду!
— Не нужно! — холодно отрезал Чу Чжаожань и опустился на главное сиденье. Его взгляд скользнул по женщинам в зале и остановился на лице императрицы-матери. Глаза его стали ледяными.
Императрица-мать почувствовала неладное, но, стараясь улыбнуться, села рядом:
— Что случилось, ваше величество?
Чу Чжаожань взял со стола список девушек, прошедших отбор наложниц, и начал листать его страницу за страницей.
В зале воцарилась гробовая тишина — слышен был лишь шелест пергамента.
Когда он дочитал до конца, его прищуренные глаза сузились ещё больше:
— Это всё, кого вы отобрали мне в наложницы?!
Лян Шу и Ван Цзяань переглянулись и поспешно опустились на колени:
— Виновны, ваше величество!
Лицо Чу Чжаожаня потемнело, в нём бушевала гроза:
— Где сейчас эти девушки?
— Сегодня отбор завершился поздно, — ответила Ван Цзяань, — небо уже сгустилось, да ещё и ливень хлынул. Поэтому я распорядилась, чтобы все девушки переночевали в павильоне Цайвэй. Завтра, как только погода наладится, их отправят домой.
— Тогда пусть все явятся ко мне. Я лично осмотрю их.
Девушек разбудили и сообщили, что их вызывает император. Все засуетились, наспех одеваясь и прихорашиваясь. Вскоре они выстроились в очередь у входа в павильон Цайвэй, готовые предстать перед государем.
Чу Чжаожань листал список и поднял глаза на стоящих перед ним девушек.
Одна из них, скромно преклонив колени, держалась с безупречной учтивостью. Однако её светло-красное платье бросалось в глаза.
Сяо Би Юнь затаила дыхание.
— Сяо Шу Жунь, — произнёс Чу Чжаожань.
— Да, ваше величество. Я — Сяо Шу Жунь, — ответила девушка, взволнованно подняв глаза, чтобы хоть мельком взглянуть на императора. Щёки её вспыхнули, и она снова опустила голову.
Наступила тишина. Тогда евнух Чао Сунь мягко напомнил:
— Госпожа Сяо, как вы смеете поднимать глаза на государя?
Сяо Шу Жунь застенчиво улыбнулась:
— Простите, ваше величество. Я так обрадовалась, увидев вас, что забыла о правилах. Накажите меня.
Чу Чжаожань холодно усмехнулся:
— Раз не знаешь правил — сними табличку! Иди учись приличию.
Лицо Сяо Шу Жунь побледнело. Она подняла голову и воскликнула:
— Двоюродный брат!
Чу Чжаожань прищурился.
Сяо Би Юнь тут же вмешалась, улыбаясь:
— Ваше величество, ведь вы — двоюродный брат Сяо Шу Жунь. В детстве вы встречались не раз. Это же родня! Зачем так строго?
— Двоюродный брат? — Чу Чжаожань усмехнулся. — Кто позволил тебе так называть меня? Эй, стража! Выведите Сяо Шу Жунь и дайте ей десять ударов бамбуковыми палками. Затем отправьте домой к маркизу Юнсяо — пусть сам воспитывает свою дочь!
— Ваше величество! — повысила голос императрица-мать.
— Матушка! — Чу Чжаожань резко повернул к ней голову, и его глаза сверкнули. — Я — государь. Должен быть справедливым. Не хочу, чтобы чиновники снова шептались за моей спиной, мол, император первым нарушает закон!
Он безучастно смотрел на Сяо Шу Жунь, которая уже рыдала, как цветок под дождём, и дрожала от страха. Она не могла вымолвить ни слова, лишь умоляюще смотрела на Сяо Би Юнь.
Сяо Би Юнь вспыхнула от гнева:
— Даже если Шу Жунь провинилась, вы могли просто выгнать её! Зачем наказывать ударами? Она ещё так молода — как выносит такое наказание? Эти десять ударов могут её убить!
Чу Чжаожань рассмеялся:
— А ведь мать только что приказала убить женщину во дворе — и не десятью ударами, а до смерти! Дочь маркиза Юнсяо так хрупка? Чао Сунь, передай моё повеление: стража должна бить, не прекращая, пока не убедится, выдержит ли госпожа Сяо даже десять ударов. Пусть исполняют наказание прямо у входа — чтобы все видели.
Сяо Шу Жунь увели, и её отчаянные крики раздавались всё громче:
— Тётушка! Тётушка! Спасите меня!
Сяо Би Юнь в ярости воскликнула:
— Так вы мстите за ту женщину! Если злитесь — бейте меня! Зачем втягивать Шу Жунь? Стража! Верните Шу Жунь ко мне!
В зале воцарилась мёртвая тишина. Никто не пошевелился.
Сяо Би Юнь задохнулась от гнева, её грудь тяжело вздымалась:
— Прекрасно! Достоин быть сыном императрицы! Достоин быть императором!
Она оглядела присутствующих — все опустили головы, не смея взглянуть на неё. Сердце её сжалось ещё сильнее:
— Ваше величество, вы хотите опозорить меня?
Чу Чжаожань спокойно ответил:
— Если матушка чувствует себя плохо, пусть отдохнёт в павильоне Юншоу.
Если бы она ушла сейчас, все поймут, что между ней и императором разлад. Как это выглядело бы! Она — императрица-мать! Она села прямо и сказала:
— Нет, со мной всё в порядке.
Затем она незаметно кивнула Синь-няне, и та вышла.
За окном раздались мерные удары палок по плоти, сливаясь с ритмом ливня. Крики боли делали атмосферу ещё мрачнее.
Прошло немало времени, прежде чем звуки прекратились.
Чу Чжаожань продолжил листать список:
— Следующая — Ван Цзя Жунь.
Ван Цзяань сжала платок. Она видела, как её родная сестра Ван Цзя Жунь вышла в центр зала и опустилась на колени:
— Служанка Ван Цзя Жунь кланяется вашему величеству. Да здравствует император десять тысяч раз!
— Подними голову, — приказал Чу Чжаожань.
Ван Цзя Жунь подняла лицо — и её взгляд сразу упал на Сыма Юня, стоявшего рядом с императором. Она замерла.
Чу Чжаожань усмехнулся:
— Ты — родная сестра наложницы Ван?
— Да, ваше величество, — ответила Ван Цзяань. — Моя младшая сестра.
— Я уже взял одну дочь рода Ван, — сказал Чу Чжаожань. — Неужели вы хотите отдать мне и вторую?
— Дедушка говорит, что служить императору — великая честь для дочерей Ван, — ответила Ван Цзяань.
— Правда? — Чу Чжаожань посмотрел на Ван Цзя Жунь. — Но твоя сестра, похоже, думает иначе.
Взгляд Ван Цзя Жунь неотрывно прикован к Сыма Юню.
Это было настолько очевидно, что даже Ван Цзяань это видела — не говоря уже об императоре. Её сестра всегда была смелой. Сегодня дедушка специально задержал императора, чтобы Ван Цзяань руководила отбором и провела сестру в покои императора. Как только это станет фактом, Ван Цзя Жунь получит титул и смирится со своей судьбой.
Чу Чжаожань с интересом наблюдал за девушкой:
— С тех пор как ты вошла в зал, ты не сводишь глаз с моего советника по надзору. Неужели он тебе приглянулся?
Ван Цзяань уже готова была ответить за сестру, но Ван Цзя Жунь опередила её:
— Ваше величество, служанка любит советника по надзору.
Ответ прозвучал так открыто, что все замерли. Но Чу Чжаожань не рассердился. Он повернулся к Сыма Юню:
— Сыма, ты до сих пор не женился. Не подарить ли тебе в жёны эту девушку?
Глаза Ван Цзя Жунь загорелись. Она с надеждой посмотрела на Сыма Юня.
— Простите, ваше величество, — Сыма Юнь поднял голову и без колебаний отказался. — Я не хочу жениться.
Лицо Ван Цзя Жунь мгновенно побелело.
Чу Чжаожань нахмурился:
— Почему? Ты ведь не можешь оставаться холостяком всю жизнь?
Сыма Юнь поклонился:
— Благодарю за заботу, ваше величество. Но сейчас я не намерен вступать в брак.
Глаза Ван Цзя Жунь наполнились слезами.
Чу Чжаожань вздохнул:
— Раз Сыма не согласен — так тому и быть. Передай мою благодарность канцлеру Вану. Сними табличку и уходи.
Ван Цзя Жунь поклонилась и вышла.
Ван Цзяань смотрела вслед сестре. Сегодня та не только не прошла отбор, но и публично призналась в чувствах — и получила отказ. Эта история быстро облетит Цзинду. Кто теперь возьмёт её в жёны?
Она медленно перевела взгляд на Сыма Юня.
Тот стоял рядом с императором, невозмутимый. Его черты лица были чёткими, губы алыми, глаза — длинными и выразительными. Сейчас он был бесстрастен, но Ван Цзяань знала: стоит ему улыбнуться — и весь мир засияет ослепительным светом, способным обжечь глаза. Как в тот день, когда он впервые улыбнулся ей.
Она опустила глаза.
Это прошло. Она повторила себе это. Он не взглянул на неё с тех пор, как вошёл в зал. Всё кончено.
Девушки одна за другой входили и выходили. Атмосфера в зале оставалась напряжённой.
Лян Шу становилась всё тревожнее. Император вызывал всех по списку, но пропустил Фан Ми Мяо. Её сердце сжималось в узел. Что задумал Чу Чжаожань? Она знала: как только он увидел женщину, похожую на Е Цинцин, он потерял рассудок. Он оставил Фан Ми Мяо напоследок, чтобы выяснить всю правду. Та, кто приказал убить Фан Ми Цин, — императрица-мать, а не она. Но всё началось с неё. Что он уже узнал? И что сделает, если раскроет правду?
Она посмотрела на Чу Чжаожаня — того самого мужчину, что так нежно улыбался ей. Но когда он действует решительно, милосердия не жди. Разве он пощадил Е Цинцин, которую любил? Тем более её.
Её сердце билось так сильно, что она едва дышала. Руки сжимали платок до белизны. «Только бы не выдать себя…» — думала она.
— Последняя — Фан Ми Мяо.
Фан Ми Мяо была одета в лёгкое голубое платье, её волосы уложены в простой «облачный» узел, украшенный лишь одной изумрудной шпилькой. Всё в ней было скромно и изящно, а лицо сияло нежной красотой.
Она вышла в центр зала и почтительно поклонилась всем присутствующим:
— Служанка Фан Ми Мяо кланяется вашему величеству, императрице-матери, наложнице Ван и наложнице Сяо.
Все взгляды устремились на неё.
— Подними голову, — приказал Чу Чжаожань.
Фан Ми Мяо подняла лицо, но опустила глаза — скромная и покорная.
Чу Чжаожань спросил:
— Ты — дочь заместителя министра Фаня?
— Да, ваше величество.
— Фан Ми Цин — твоя сестра?
Фан Ми Мяо осторожно подбирала слова:
— Да, ваше величество. Она — моя старшая родная сестра.
Императрица-мать одобрительно кивнула:
— Умница. Гораздо лучше своей сестры.
Она ласково добавила:
— Подойди, дитя. Позволь мне получше на тебя взглянуть.
Фан Ми Мяо тихо ответила и подошла ближе. Она снова опустилась на колени, подняла лицо — и тут же скромно опустила глаза.
При свете свечей её кожа казалась прозрачной, а вся она — хрупкой, как тростинка на ветру.
Императрица-мать бросила взгляд на Чу Чжаожаня:
— Очень красива. Не уступает сестре. Верно, ваше величество?
Чу Чжаожань спросил:
— Ты знаешь, что с твоей сестрой случилось беда?
Фан Ми Мяо удивлённо ответила:
— Служанка не знает.
(Наложница Сяо только что велела ей: если государь спросит — отвечать, что ничего не знает.)
Она растерянно добавила:
— Сегодня в боковом павильоне я случайно пролила воду на сестру. Она пошла переодеваться. Потом евнух назвал моё имя, и я ушла. С тех пор я больше не видела сестру.
Её голос дрожал от волнения:
— После этого я пошла отдыхать в отведённые покои и больше не выходила. Что случилось с сестрой?
Её слова совпадали с тем, что он уже выяснил. Голос Чу Чжаожаня смягчился:
— С твоей сестрой случилось несчастье, но теперь с ней всё в порядке.
Фан Ми Мяо облегчённо выдохнула:
— Благодарю ваше величество.
— Однако, — Чу Чжаожань резко изменил тон, — говорят, вы с сестрой не ладили. Это правда?
http://bllate.org/book/4892/490542
Готово:
