Фан Ми Цин упала лицом в грязь. Вся в иле, беспомощно распластавшись на земле, она захлёбывалась мутной водой, судорожно кашляла и не могла подняться. Карета тем временем уезжала всё дальше.
Прошло немало времени, прежде чем ей удалось с трудом выбраться из лужи и встать. Она смотрела туда, где исчезла карета. Дождь хлестал по земле, разбрызгивая грязь во все стороны. Вся она была покрыта илом, но это её совершенно не волновало — она даже усмехнулась.
* * *
До дома Фаней оставалось уже немало.
Ночь стояла глухая, дождевые капли безжалостно кололи лицо и тело, холодные, как лезвия. Игнорируя боль в колене, Фан Ми Цин медленно ковыляла сквозь ливень.
Впереди царила непроглядная тьма — ни единого огонька. До рассвета ей нужно было вернуться в дом Фаней, незаметно добраться до своей комнаты и лечь в постель так, чтобы никто ничего не заподозрил.
От холода у неё звенело в ушах, тело дрожало, а очертания предметов расплывались перед глазами. Но она упрямо шла вперёд.
Она передвигалась медленно, корпус наклонён вперёд, и вот-вот должна была рухнуть на землю. Внезапно её талию обхватила верёвка, и тело резко поднялось в воздух — её выдернули из грязи.
Затем возница швырнул её внутрь кареты.
Фан Ми Цин лежала на полу и смотрела на Сыма Юня.
Тот откинулся на шёлковые подушки и, уставившись на её бледное лицо, долго молчал, а потом с отвращением бросил ей шёлковый платок:
— Приведи себя в порядок.
Платок упал ей на лицо. Она глубоко вдохнула несколько раз, прежде чем отодвинула его и начала вытирать лицо.
После падения и долгого пребывания под дождём она выглядела измождённой. Мокрая одежда липла к телу, стекая водой, лицо побелело, волосы растрепались — она была в полном беспорядке.
Фан Ми Цин сидела на полу, опустив голову. Она не понимала, почему Сыма Юнь вернулся. Неужели передумал?
Карета плавно катилась вперёд. Сыма Юнь, прислонившись к подушкам, с сарказмом произнёс:
— Фан Ми Цин, почему ты думаешь, что, попав во дворец, сможешь соперничать со своей сестрой? Только из-за своей внешности?
Сердце у неё сжалось, и она не знала, что ответить.
— Ты похожа на свою кузину на семь десятых. Его величество и твоя кузина росли вместе, любили друг друга… Но… — он лёгкими движениями постукивал длинными пальцами по столику, и каждый стук, казалось, ударял прямо ей в грудь, вызывая зловещее предчувствие. — Знаешь ли ты, почему умерла твоя кузина?
Будто нож вонзился в сердце, Фан Ми Цин инстинктивно отпрянула назад, словно пытаясь спрятаться от кошмара, и прижала ладони к груди, уставившись на Сыма Юня:
— Её нет!
Сыма Юнь пристально смотрел на неё.
Она сидела на полу, задрав голову, спина прямая, но в глубине её глаз вспыхнул яркий, упрямый огонь. Голос её звучал спокойно, но с непоколебимой решимостью:
— Вы знаете, господин Сыма, Его Величество знает, все знают… — каждое слово она произносила тихо, но чётко: — Моя кузина умерла, неся на себе несправедливое обвинение! Её избили до смерти!
Сыма Юнь слегка отвёл взгляд, его голос прозвучал ровно и отстранённо:
— Так ли это?
В карете воцарилась тишина. Фан Ми Цин стиснула губы и больше не произнесла ни слова.
Сыма Юнь заметил, как она кусает нижнюю губу до крови, но спина её оставалась прямой, будто её невозможно сломить. Несмотря на бледность, лицо её сохраняло чистую, ясную красоту, и в этот миг оно смутно напомнило ему кого-то из далёкого прошлого.
Он откинулся на подушки, больше не желая обсуждать эту тему, и вдруг насмешливо произнёс:
— Фан Ми Цин, если хочешь отомстить, тебе не нужно идти во дворец. Я сам могу помочь тебе! У меня полно способов заставить госпожу Лян жить в муках.
Фан Ми Цин подняла на него взгляд, не колеблясь ни секунды:
— Это моя месть. Я сама её совершу.
Сыма Юнь усмехнулся:
— Чтобы попасть во дворец, ты всё равно опираешься на императора — то есть на мужчину. Чем это отличается от того, чтобы положиться на меня? Я могу дать тебе гораздо больше. Например, в моём доме нет стольких женщин…
Он пристально посмотрел на неё:
— Если только ты не преследуешь совсем иных целей, помимо мести за мать!
* * *
Он безжалостно раскусил её замысел:
— Фан Ми Цин, я уже говорил: не пытайся меня обмануть.
Она вздрогнула — он всё понял. Губы её дрожали, и она прикусила их так сильно, что пошла кровь. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но снова закрыла его, лицо выражало нерешительность и смятение.
Сыма Юнь не торопил её и даже перестал смотреть в её сторону.
— Господин… — медленно заговорила Фан Ми Цин. — Я хочу попасть во дворец, во-первых, чтобы отомстить за убийство моей матери — это правда, чистая правда. Во-вторых, моя кузина умерла при странных обстоятельствах, и я хочу выяснить настоящую причину её смерти.
Только теперь Сыма Юнь повернул к ней голову.
Фан Ми Цин опустила глаза, и на её бледных щеках вдруг проступил лёгкий румянец, придав лицу совершенно иное выражение.
— В-третьих… — пальцы её нервно переплелись, она на миг подняла глаза на него и снова опустила их. В этот миг Сыма Юнь увидел её удивительно ясные, сияющие глаза, словно осенние волны, полные завораживающего блеска. — В детстве, когда я гостила у дедушки, я видела Его Величество… — тихо произнесла она. — Мне казалось тогда… разве на свете может быть мужчина лучше императора?
Сыма Юнь на миг замер, а затем насмешливо спросил:
— Даже если он был возлюбленным твоей кузины? Даже если он собственными глазами смотрел, как её избивают до смерти? Даже если он издал указ об уничтожении дома твоего деда?
Лицо Фан Ми Цин мгновенно побелело. Её губы дрожали, как увядшие белые цветы на ветру:
— Поэтому я и хочу попасть во дворец… Только там я смогу узнать правду.
Сыма Юнь отвёл взгляд за окно, лицо его оставалось спокойным и безразличным.
Фан Ми Цин почувствовала лёгкое облегчение — он не стал допытываться. Она глубоко вдохнула, но тут же услышала его голос:
— Девушки твоего возраста думают только о любви и чувствах… Точно так же, как твоя кузина!
Фан Ми Цин резко подняла на него глаза.
В этот момент снаружи раздался голос возницы:
— Господин, мы у дома Фаней!
Фан Ми Цин слегка поклонилась Сыма Юню. Когда она уже собиралась выйти, послышался его низкий голос:
— Ты хочешь попасть во дворец — я помогу тебе. В будущем, если у тебя возникнут трудности, я тоже помогу. Но взамен ты должна отдать мне свою жизнь. Отныне ты будешь подчиняться только моим приказам.
Она обернулась. Он сидел в полумраке, освещённый лишь мерцающим светом свечи, и черты лица были не различить — виднелись лишь глаза, холодные и отстранённые, как лунный свет.
Она вышла из кареты. Перед задней дверью дома Фаней она на миг растерялась.
По знаку Сыма Юня возница спрыгнул вниз, схватил её за руку, метнул крюк с верёвкой на стену, уцепился за неё и перенёс Фан Ми Цин через ограду.
— А если бы нас не было, как бы ты вернулась? — спросил он.
Фан Ми Цин указала на большое дерево рядом с оградой, чьи ветви перекинулись через стену:
— Я бы залезла по нему. А там, за стеной, есть ещё одно дерево — по нему спустилась бы вниз. Просто не ожидала, что колено так сильно пострадает.
Возница опустил её на землю и уехал.
Фан Ми Цин стояла под дождём и слушала, как звук кареты растворяется в ночи. Лишь теперь она почувствовала, как по спине струится холодный пот.
Все говорили, что господин Сыма прекрасен, благороден и мягок, как нефрит. Но те, кто знал его близко, понимали: он суров, холоден и отстранён. Для таких, как Е Йе Цинцин, знакомой с ним с шести лет, он был коварен, жесток и применял подлые методы.
Отдать ему свою жизнь в обмен на возможность попасть во дворец? Это была равноценная сделка. Именно так она и планировала с самого начала.
* * *
Фан Ми Цин прошла по длинному коридору к главному залу Ниншоутан.
Это было утреннее приветствие: каждое утро все ветви семьи собирались в главном зале, чтобы поклониться старшему господину и старшей госпоже Фань. Раньше Фан Ми Цин освобождали от этой обязанности из-за болезни, но теперь, когда она поправилась, уклониться было невозможно.
Из зала выходили третья госпожа Цинь и первая госпожа Лян. Увидев Фан Ми Цин, Цинь побледнела от ярости, и её взгляд, холодный, как змеиный, впился в лицо девушки.
Фан Ми Цин остановилась и, слегка поклонившись, сказала:
— Матушка, третья тётушка.
Цинь с ног до головы оглядела её и сквозь зубы процедила:
— Ты, видно, в добром здравии!
А её дочь теперь обречена лежать в постели всю жизнь! От этой мысли у неё возникло дикое желание броситься вперёд и острыми ногтями изуродовать это прекрасное лицо.
Госпожа Лян заметила выражение лица Цинь и, не подавая вида, мягко улыбнулась, одной рукой ласково похлопав её по плечу, а другой — указывая Фан Ми Цин:
— Проходи внутрь.
В этот момент пожилая женщина лет пятидесяти открыла занавеску.
— Няня Ван, — Фан Ми Цин поклонилась ей. Няня Ван сопровождала старшую госпожу Фань всю жизнь и была ей самой преданной.
Няня Ван кивнула и громко объявила внутрь:
— Пришла старшая барышня!
Все присутствующие изменились в лице и устремили взгляды к двери.
Фан Ми Цин, не моргнув глазом, изящно опустилась на колени и поклонилась собравшимся:
— Ми Цин кланяется дедушке и бабушке.
Старшая госпожа Фань, увидев, как благородно одета Фан Ми Цин, как уверенно и достойно она держится и как безупречно соблюдает этикет, одобрительно кивнула и, переглянувшись с главой семьи, сказала:
— Ты только поправилась — почему не отдохнёшь ещё несколько дней? Вставай, подойди ко мне, позволь хорошенько тебя рассмотреть.
Фан Ми Цин подняла голову и медленно подошла вперёд.
Фан Ми Мяо, дочь госпожи Лян, не сводила с неё глаз.
Утренние лучи солнца, проникая через дверной проём, мягко окутали Фан Ми Цин, придав её стройной фигуре лёгкую грацию. Её сияющая красота будто источала свет, делая её недосягаемой.
Старший господин Фань прищурился, разглядывая её. В тот день он заметил, как Сыма Юнь проявил к ней интерес, и даже подумал было подарить её ему как знак расположения. Но тот отказался и дал ему иной совет.
Сначала он полагал, что Сыма Юнь хочет возвысить её. Теперь же он понял: всё дело в том, что она поразительно похожа на одну особу!
Зрачки старшего господина Фаня сузились. Эта особа была занозой в плоти императорской семьи. Либо она принесёт дому Фаней несметное богатство и славу, либо дом Фаней навсегда утратит милость императора.
Старший господин Фань сжал кулаки.
Дом Фаней уже давно шёл под уклон. Раньше, опираясь на род Е, они ещё могли считаться знатной семьёй. Но после уничтожения рода Е их влияние стремительно падало. Сыновья оказались бездарями. «Опавший феникс хуже петуха», — гласит поговорка. Бывали знатные семьи, существовавшие сотни лет, но, утратив влияние при дворе и допустив ошибку, они приходили в полный упадок, а порой и вовсе подвергались полному истреблению. От одной мысли об этом у старшего господина Фаня мурашки бежали по коже.
Рискнуть или нет?
Сыма Юнь был товарищем по учёбе Чу Чжаожаня. Если он считает, что это возможно, значит, так и есть. Старший господин Фань сжал кулак в рукаве, но на губах его заиграла улыбка:
— Как раз вовремя пришла. У меня есть важное объявление.
Он погладил бороду и произнёс:
— Ми Цин — старшая законнорождённая дочь рода Фань. Теперь, когда её здоровье улучшилось… — он сделал паузу. — На весеннем отборе она и Ми Мяо пойдут вместе.
В зале все замерли от изумления.
* * *
Во дворе Фу Жунь сада Цзиньань Фан Ми Мяо бросилась в объятия госпожи Лян:
— Мама… Фан Ми Цин — старшая законнорождённая дочь, а я тогда кто? Дочь, выращенная в тени, недостойная света?
— Я не хочу… не хочу! Все и так смеются надо мной из-за того, что я не законнорождённая… Если она появится на отборе, куда я дену лицо? — слёзы текли по её щекам. — Она пойдёт на отбор вместе со мной — разве я не стану для неё просто фоном?
В Даяне строго соблюдалась иерархия: законнорождённые и незаконнорождённые чётко разделялись.
Госпожа Лян обнимала дочь. Ей было больно, и она прекрасно понимала эти чувства.
Она родилась в семье мелкого чиновника. Её брат и Фан Дунлян были однокурсниками. Однажды они случайно встретились, и между ними вспыхнула любовь с первого взгляда. Фан Дунлян поклялся, что женится только на ней. Она спокойно осталась дома, ожидая его приезда. Но, вернувшись в столицу, он женился на наследнице знатного рода Е. Семья настаивала, чтобы она вышла замуж за другого. К тому времени она уже была беременна. В итоге она тайно отправилась в столицу, нашла Фан Дунляна и стала его наложницей.
http://bllate.org/book/4892/490523
Готово:
