Фу Цы бросил на него взгляд — такой, будто в нём прятались крючки, и от этого взгляда глаза его заиграли. Уши его покраснели до самых кончиков, и на фоне солнечного света по их краям чётко выделялись мельчайшие пушинки — мягкие, пушистые, до того соблазнительные, что рука сама тянулась их потрогать.
Линь Юйчжи действительно протянула руку и лёгким движением пальцев сжала его ушные мочки — прохладные и удивительно мягкие.
— Ты не хочешь раскрыть мне своё имя, — с улыбкой сказала она, — потому что боишься: я выйду за тебя замуж из чувства вины за то, как Фу Цинхуань некогда вступился за наш род?
Фу Цы кивнул:
— Ты вышла замуж за госпожу Чэнь из-за вины — значит, точно так же можешь выйти и за меня. Но мне не нужна твоя жалость.
— А сам всё время соблазняешь меня.
— Я хочу, чтобы ты снова приняла меня.
Линь Юйчжи тихо фыркнула:
— Упрямый мужчина.
Фу Цы сжал её руку, всё ещё державшую его ухо, и серьёзно произнёс:
— Это не упрямство, а стремление к искреннему сердцу. Если ты всё ещё не сможешь принять меня, я исчезну навсегда. По крайней мере, тогда Фу Цинхуань навечно останется в твоём сердце.
Линь Юйчжи отвела глаза:
— Всё равно упрямый.
Фу Цы хотел что-то добавить, но Линь Юйчжи уже не дала ему слова сказать. Она перехватила его ладонь, резко притянула к себе — и их холодные губы соприкоснулись, будто разрядом тока пронзив обоих. Фу Цы застыл на месте.
Водопад с грохотом обрушивался на гигантские валуны, поднимая брызги и пену. Капли прозрачной воды разлетались во все стороны, оставляя на одежде обоих крошечные пятнышки, словно цветы сливы.
Фу Цы всё ещё пытался осмыслить случившееся, но Линь Юйчжи уже отступила на шаг. Уголки её губ приподнялись в лукавой улыбке:
— Теперь уйдёшь или нет?
Фу Цы покачал головой:
— Сердце не уйдёт, но человек должен уйти.
Линь Юйчжи слегка нахмурилась:
— Что это значит?
— Весна уже наступила. Северный Цинь непременно двинется вперёд, и ситуация на северном берегу перевернётся с ног на голову. Ты действуешь в Западном Жуне, а я давно укрепился в Дунъи. Если мы ударим одновременно с востока и запада, и Северный Цинь, и двор Южного Чу окажутся в этом водовороте — и станут инструментами в моих руках.
Решительность и величие сменили прежнюю мягкость и изящество. Линь Юйчжи поняла: за эти годы они оба изменились — и в то же время остались прежними.
Неизменным осталось их стремление к цели, но сердца стали твёрже.
— Когда отправляешься?
— Завтра — в Хуэйчжоу. Хунгуань можно передать Сюэ Цзи и Чай Лянчжи. За безопасность пути не беспокойся — у меня есть свои люди. Как только доберусь до Хуэйчжоу, немедленно пришлю тебе весточку.
— Хорошо!
Весенний ветер внезапно поднялся, но вместо зелени ив и дымки над рекой он принёс с собой пороховой дым и пламя войны.
* * *
В шестом году правления Юндин государства Южный Чу весной Хо Цинхань повёл пятьдесят тысяч войск из Цзинъяна и, соединившись с Чан Дэ из Хэчжоу, направился прямо к городу Пу. Двадцать тысяч солдат под началом Мэн Юна остались охранять Цзинъян.
В управе Цзинъяна.
Линь Юньчэн беззаботно возлежал на циновке, лениво бросая в рот горошину арахиса и запивая её старым вином. На лице его играл лёгкий румянец опьянения.
— Господин Сунь, третий брат совсем нехорош! Ведь договорились, что на этот раз авангардом буду я, а он просто хлопнул коня по крупе и уехал, оставив меня здесь, в Цзинъяне, вместе с этим Мэном. Разве это не издевательство?
Справа от низкой циновки, за столиком, сидел на коленях мужчина средних лет по имени Сунь Цзи — советник при Хо Цинхане. Он остался в Цзинъяне вместе с Линь Юньчэном.
Услышав слова юноши, Сунь Цзи усмехнулся:
— Полководец был вынужден так поступить. На военном совете в конце прошлого года Мэн Юн громогласно клялся, что принц Гула непременно возьмёт Шуо-ян, но до сих пор ни единой вести. Мэн Юн не может смириться с этим и теперь даже болезнью прикидывается, лишь бы задержать продвижение на север.
— Мы уже слишком долго задержались. Военная удача не ждёт, и промедление чревато переменами. Полководец не мог ради одного Мэн Юна торчать в Цзинъяне без дела. Разделение войск было неизбежно. Но Цзинъян — стратегически важная точка, которую нельзя терять. Изначально полководец хотел взять с собой вас, молодого господина, и генерала Мэна, оставив меня оборонять Цзинъян.
— Однако сейчас Мэн Юн прикинулся больным и не может выступить в поход, поэтому естественным образом остался здесь. Ван Чжэнь — фигура не из простых. Полководец опасается, что они устроят заваруху в Цзинъяне, вот и оставил вас, молодого господина, чтобы в случае чего вы могли удержать Мэн Юна в узде.
Линь Юньчэн происходил из дома маркиза Хуайян Северного Циня, а его прабабушка была вдовой-императрицей Северного Циня. Род Линь пользовался огромным влиянием, и даже император Северного Циня вынужден был относиться к нему с почтением. Такой человек, как Мэн Юн, для Линь Юньчэна не представлял никакой угрозы.
— Эх, господин, хоть вы и говорите красиво, а я всё равно заперт в этой жалкой управе! Ладно, ладно, приказ третьего брата я не ослушаюсь. Не так уж сложно присматривать за Мэном. Посмотрим, сумеет ли он проломить небо! Если вдруг получится — тогда я, Линь Юньчэн, признаю в нём настоящего мужчину!
Он чавкнул и выпустил пердеж. Сунь Цзи покачал головой, не зная, смеяться ему или плакать.
Все знатные семьи Северного Циня издавна соперничали друг с другом, и сыновья благородных домов с детства учились скрывать свои намерения. Только этот молодой господин Линь был искренен и прямодушен. Неудивительно, что и вдова-императрица, и сам император питали к нему особую привязанность.
— Если вам, молодой господин, стало скучно, к югу от Цзинъяна есть гора Цуйшань. Сейчас снег сошёл, вокруг чистейшая вода и прекрасные виды. Прогуляйтесь туда — будет веселее, чем сидеть в управе.
Линь Юньчэн махнул рукой:
— Горы да реки — скучища! Я не такой изящный, как вы, господин Сунь. Третий брат говорит, что мои знания военного дела слишком слабы. Раз он не взял меня с собой, я лучше потрачу это время на учёбу и тренировки. Когда он вернётся, пусть удивится моим успехам!
Сунь Цзи с удовольствием погладил бороду и кивнул:
— Вы, молодой господин, стремитесь к великому. В будущем вас ждёт слава!
Тем временем Мэн Юн и Ван Чжэнь, тоже оставшиеся в Цзинъяне, хмурились от тревоги.
— Господин, Хо Цинхань оставил Линь Юньчэна специально, чтобы следить за нами. Его статус слишком высок — если дойдёт до крайности, я не смогу его остановить.
Лицо Ван Чжэня потемнело:
— Линь Юньчэн простодушен — с ним легко справиться. Гораздо опаснее Сунь Цзи: в нём много хитрости, придётся изрядно потрудиться. Принц Гула уже прислал мне весть: Шуо-ян будет взят не позднее чем через три дня. Нам нужно срочно подготовиться и выманить Линь Юньчэна из города.
— Линь Юньчэн доверчив, но он всегда слушает Хо Цинханя. С детства так: скажет Хо Цинхань «сделай шаг», он ни на шаг дальше не пойдёт. Теперь Хо Цинхань велел ему оборонять город — он будет сидеть там, как вкопанный. Да ещё и Сунь Цзи рядом!
Брови Ван Чжэня слегка разгладились, и он многозначительно произнёс:
— Иногда послушание — не всегда добродетель. Хо Цинхань слишком много для него значит.
* * *
— Как и предполагала Юйчжи, Мэн Юн всё ещё не отказался от Шуо-яна, — сияя от возбуждения, сказал Пэй Шао, явно готовясь к битве.
Линь Юйчжи улыбнулась:
— Пусть думает о Шуо-яне. Главное — чтобы он не думал. Как только Мэн Юн выйдет из Цзинъяна, его двадцатитысячная армия не вернётся обратно.
Жун Цзинчэнь уже больше месяца находился в Линчжоу. Хотя Линь Юйчжи и не раскрывала ему напрямую своих сил, на всех военных советах она не скрывала своих планов. Очевидно, Шуо-ян давно находился под её контролем.
Он даже подумал, что, возможно, и без его присутствия в Линчжоу Юйчжи смогла бы без труда захватить Цзинъян и очистить весь северо-запад.
С тех пор как ушёл Фу Цы, Жун Цзинчэнь почти не навещал её. Линь Юйчжи понимала это, но не говорила вслух.
Их отношения уже стали прошлым. Лучше короткая боль, чем долгие мучения. Лишь бы не давать надежды — тогда не будет и отчаяния. Как только Цзинчэнь поймёт это, он сам решит, что делать, а чего избегать.
Когда она изгонит Северный Цинь и установит порядок на северном берегу, между ними останется только вражда.
— После Нового года я отправил доклад ко двору. Припасы и жалованье уже в пути и скоро достигнут Линчжоу. Генерал Линь и господин Пэй могут быть спокойны: пока я здесь, армия не останется без поддержки, — сказал Жун Цзинчэнь.
Если бы это сказал кто-то другой, Линь Юйчжи, возможно, усомнилась бы в его словах. Но раз уж это сказал Жун Цзинчэнь — сомнений быть не могло. Пока он в Линчжоу, вдова-императрица ни в чём не ущемит армию.
Пэй Шао, конечно, знал о прошлом между семьями Жун и Линь, но за время общения он невольно стал уважать Жун Цзинчэня.
Многие считали, что Жун Цзинчэнь достиг своего положения лишь благодаря влиянию рода Жун, но на самом деле большинство его знакомых среди чиновников были людьми чести и высоких моральных качеств — что ясно свидетельствовало о его собственных достоинствах. Жаль только, что родился не в то время и не в ту семью.
— С господином Жуном действительно спокойнее, — искренне сказал Пэй Шао.
Пока они разговаривали, все командиры уже собрались. Линь Юйчжи развернула карту обороны и начала объяснять план операции.
— Через три дня Е Ци заманит Гулу в Шуо-ян и подложным донесением выманит Мэн Юна из Цзинъяна. Заместитель генерала Сюй поведёт три тысячи солдат к Линцзяну и, соединившись с гарнизоном Шуо-яна под началом Е Ци, уничтожит армию Мэн Юна. Но Мэн Юна нужно оставить в живых.
— Старший брат возглавит две тысячи войск из Линчжоу и отправится на помощь Пу, чтобы сковать силы Хо Цинханя. Воспользовавшись тем, что Цзинъян опустеет, я лично поведу три тысячи солдат на штурм Цзинъяна. Чжоу Гуй с двумя тысячами займёт Яньцзый, чтобы предотвратить неожиданности. Лю Тан с пятью тысячами вместе с господином Жуном останется в Линчжоу. Кроме того, отряд сопроводит припасы и оружие в Хунгуань. Ни при каких обстоятельствах Хунгуань не должен пасть.
— Приказ отдан. Готовьтесь! От этой битвы зависит, сможем ли мы прорвать затянувшееся противостояние на северо-западе.
Все генералы взволнованно склонили головы:
— Слушаемся!
Битва за Пу уже началась. Северный Цинь атаковал стремительно, и Пу вынужден был обороняться.
Железная конница Хо Цинханя, словно чёрный дракон, неслась с грозной мощью. За городскими стенами ревел ветер, поднимая клубы пыли. Знамёна развевались, закрывая небо.
Пэй Шао и военачальник Пу У Хун стояли бок о бок на городской стене, их взгляды были сосредоточены и глубоки.
Это был не первый раз, когда Пэй Шао видел железную конницу Хо Цинханя. В прошлый раз ему едва удалось спастись от него. Теперь он не даст ему такого шанса.
— Генерал У, десять дней — всего лишь десять дней. Если продержимся десять дней, армия Северного Циня обязательно отступит.
У Хуну было около сорока лет. Он служил в Пу уже более десяти лет, а должность начальника гарнизона занимал лишь последние два-три года.
Пу всегда находился под защитой Хэчжоу, а между ним и Лянчжоу лежал неприступный хребет Юэялин. С тех пор как У Хун пришёл на службу в Пу, здесь не было ни одной битвы. Город всегда служил тылом, обеспечивая армии Яньбэя припасами и подкреплениями.
Поэтому именно сейчас он впервые ощутил леденящую душу атмосферу осады.
Вновь подкатили тараны. Каждый удар сотрясал стены. Защитники сверху сбрасывали брёвна и камни, разбивая в кровь солдат Северного Циня, карабкавшихся по лестницам. Арбалетчики Пэй Шао поддерживали оборону, расстреливая врагов залпами стрел.
Над стенами бушевала буря, и стрелы сыпались, как дождь.
— Генерал, стены Пу прочны, да и подкрепление из Линчжоу уже в пути. Прямой штурм вряд ли удастся, — сказал Чан Дэ, командующий Хэчжоу.
Хо Цинхань медленно перебирал поводья, кончик языка коснулся уголка губ.
— Действительно, Пу — не Лянчжоу.
Его взгляд скользнул по хаосу на стенах и остановился на высокой, могучей фигуре на башне. Глаза его сузились.
— Отступаем.
Чан Дэ всё ещё искал слабое место и, услышав приказ отступать, изумился:
— Генерал...
Хо Цинхань не дал ему договорить и уже развернул коня, покидая строй.
Чан Дэ не понял его замысла, но приказал бить в отбойный барабан.
На стене У Хун, готовившийся отразить третью атаку, тоже растерялся.
— Так просто ушли?
Пэй Шао пристально смотрел, как силуэт Хо Цинханя уменьшался до маленькой точки, пока не исчез за горизонтом.
— Генерал У, Хо Цинхань молод, но действует осмотрительно и хитро. Его отступление — лишь уловка. Нельзя терять бдительность.
— Вы правы, господин Пэй. Сейчас же прикажу укрепить стены. Пусть Хо делает что хочет — пока мы не выйдем из Пу, ему нас не одолеть.
На следующий день Хо Цинхань вновь подошёл к Пу и начал яростную атаку на северные ворота. У Хун и Пэй Шао быстро перебросили войска на оборону. В разгар боя Пэй Шао почувствовал нечто странное.
— Генерал У, это не вся армия Северного Циня.
Прежде чем У Хун успел ответить, разведчик в панике ворвался:
— Генерал, плохо дело! Солдаты Северного Циня копают подземный ход — уже почти у самой стены!
Пэй Шао внутренне сжался.
— Быстро! Копайте поперечные траншеи и готовьте селитру! Как только траншеи будут готовы, подожгите — задымим их в норах!
Хо Цинхань напал неожиданно, но Пэй Шао отреагировал вовремя. Несколько солдат Северного Циня прорвались внутрь, но большинство были вынуждены отступить из-за густого дыма. Прорвавшиеся оказались в меньшинстве и быстро пали под ударами южночуских воинов.
После этого инцидента Пэй Шао стал ещё осторожнее.
Лицо Хо Цинханя потемнело, будто покрылось льдом.
— Прошло всего несколько месяцев... а ты уже заставляешь по-новому смотреть на тебя.
http://bllate.org/book/4889/490308
Готово:
