Чэн Юй улыбнулся:
— Тогда в следующий раз попробуем снова.
— У снохи ещё нет фонарика! Цзинь-гэ’эр, выиграй и ей один!
Все шли вместе, как вдруг из толпы протиснулся Чэнь Цзиншэн. Он был весь в поту и в панике:
— Моей сестры нет!
Нога у старика Линя когда-то была ранена. Хотя рана давно зажила, с возрастом он быстро уставал и не мог долго ходить. Чэнь Цзинъянь с братом проводили его в чайную отдохнуть.
Цзинъянь была в положении и часто хотела перекусить чем-нибудь вкусненьким. Увидев на улице продавца карамелизованных ягод хулулу, она пожелала попробовать. Цзиншэн, заметив это, побежал покупать одну порцию. Но когда он вернулся, сестры уже не было.
Старик Линь сказал, что ему срочно понадобилось сходить по нужде, и он отошёл в укромный уголок, велев Цзинъянь подождать его здесь. В чайной было шумно, на улицах патрулировали стражники — кто осмелится похищать людей в таком людном месте?
К тому же в уезде Цинфу всегда царило спокойствие, а семейство Ян давно уже арестовали. Как за несколько минут, пока он отошёл, человек мог исчезнуть?
Старик Линь метался в отчаянии.
Чэн Юй выяснил обстоятельства и опросил нескольких местных. Один из них действительно что-то видел.
— Вы про ту красивую молодую женщину, что сидела здесь? А, я видел — она ушла с маленькой девочкой лет шести-семи. Что, та девочка не из вашей семьи?
— Может, сноха встретила кого-то знакомого? — предположила Линь Юйцзяо.
— Да у неё и знакомых-то почти нет! — воскликнул Цзиншэн, глаза его покраснели от слёз. — Только Цзяоэр-цзе с ней общалась.
— На улице толпа, искать бесполезно. Нам нужно срочно сообщить об этом господину Чжао и обратиться за помощью к главе охранной конторы, господину Хэ. Боюсь, как бы вашу сноху не похитили похитители детей, — сказал Чэн Юй.
Лицо Цзиншэна побледнело:
— Я сейчас же побегу в уездное управление!
— А мы пойдём в охранную контору, — добавил Линь Юйцзинь.
Хэ Чжо, услышав о происшествии, немедленно приказал Лу Лаосы взять нескольких проворных людей и начать поиски. Линь Юйцзяо и остальные тоже не хотели сидеть сложа руки. Оставив старика Линя в конторе, все отправились на улицы.
Только когда толпа на улицах заметно поредела, пришла весть: пропавшую нашли.
Цзиншэн вместе с Чжао И подошёл к ресторану «Ипиньлоу». Издалека он увидел сестру, сидящую за столом рядом с мужчиной в роскошных одеждах. За спиной у того стоял слуга, а сбоку — врач с сундучком лекарств.
— Сестра! — бросился к ней Цзиншэн и внимательно осмотрел её. На теле Цзинъянь не было следов ран, но лицо её было бледным, пульс нестабильным — явно сильно напугалась.
— Вашу сноху чуть не похитили злодеи! К счастью, мой господин вовремя спас её. В эти дни на улицах особенно много народу — в следующий раз не оставляйте госпожу одну. Не всегда же повезёт встретить моего господина! — сказал слуга мужчины.
Цзиншэн поклонился мужчине:
— Благодарю вас, господин. Обязательно приду выразить вам благодарность лично.
Взглянув на него, Цзиншэн почувствовал, что лицо это ему знакомо, но в смятении не стал вникать глубже.
— Ладно, ваша сестра выглядит плохо. Поторопитесь домой и дайте ей хорошенько отдохнуть, — мягко сказал Ли Юань.
Цзиншэн ещё раз поклонился и помог сестре выйти из ресторана «Ипиньлоу».
Спустившись всего на две ступени, он вдруг вспомнил.
— Сестра, тот человек…
Цзинъянь сжала кулаки так, что костяшки побелели, и её лицо стало ещё мрачнее.
Ли Юань — тот самый человек, что несколько месяцев назад спас Цзинъянь от господина Ян.
Цзиншэн открыл рот, но не знал, что сказать. Его лицо стало озадаченным.
— Сестра, он узнал тебя?
Цзинъянь жёстко кивнула.
— А он знает… о ребёнке?
Цзинъянь покачала головой:
— Не знаю, понял ли он что-то. Врач осмотрел меня. Цзиншэн, здесь не место для разговоров. Пойдём скорее домой. И никому ничего не говори — ни Ацзиню, никому.
После их ухода Ли Юань пригласил Чжао И присесть и попить чай.
Чжао И был озадачен:
— Ваше высочество… простите, господин. Разве вы не говорили, что пока не стоит будоражить змею?
Ли Юань поднял чашку, дунул на горячий настой, сделал глоток и улыбнулся:
— Я и сам не знал, что речь идёт именно об этой госпоже Чэнь.
В его голосе слышалась радость, которую он не мог скрыть, и даже обычно мрачные черты лица смягчились.
Чжао И смотрел на него в полном недоумении.
— Господин Чжао, когда именно вышла замуж эта госпожа Чэнь?
Чжао И, хоть и не присутствовал на свадьбе Линь Юйчжи, знал о ней и даже прислал подарок. Он припомнил:
— В начале девятого месяца, незадолго до набора рекрутов в Лучжоу.
— Разница больше чем в месяц… — Ли Юань постукивал пальцами по столу в ритме, явно пребывая в отличном настроении.
— Господин, о чём вы?
Ли Юань покачал головой:
— Прошу вас, господин Чжао, позаботьтесь о брате и сестре Чэнь. Проследите, чтобы с ними не случилось ничего — ни единого волоска!
— Обязательно, — поклонился Чжао И.
Проводив Чжао И, в кабинке остались лишь Ли Юань, его слуга и врач.
— Уважаемый лекарь, расскажите подробно о состоянии здоровья этой женщины.
Врач почесал бороду:
— Госпожа чрезмерно тревожится, её тело ослаблено. На ранних сроках беременности плод был нестабилен, но, видимо, за ней хорошо ухаживали, иначе не сохранили бы ребёнка. Сейчас вынашивать плод ей особенно тяжело — малейшая ошибка грозит выкидышем. Однако срок уже подошёл к тому, когда плод стабилизируется, и теперь опасности нет.
— Благодарю вас, уважаемый лекарь.
Слуга вручил врачу мешочек с серебром и проводил его. Вернувшись, он спросил:
— Ваше высочество, неужели ребёнок госпожи Чэнь — ваш наследник?
Ли Юань поглаживал чашку, едва заметно улыбаясь:
— Скорее всего, да. Чэнхэ, отправляйся в деревню Сюйшуй и выясни всё о семьях Чэнь и Линь. Ни одной детали не упусти.
— Слушаюсь, ваше высочество!
Чэнхэ был в восторге: наконец-то у его господина может появиться наследник! Вдова-императрица давно опасалась клана Сяо и ещё при восшествии на престол сына Сяо Юаньшэня отравила всех выживших принцев и принцесс, чтобы они не могли иметь детей.
Его господин вовремя заподозрил неладное, и отравление оказалось несильным. После нескольких лет лечения он полностью восстановился, но из страха перед властью вдовы-императрицы скрывал это. Если теперь подтвердится, что ребёнок — его наследник, влияние его высочества станет непоколебимым.
Император бездетен, Мудрый князь пал в бою, а его наследник пропал без вести. Теперь вся надежда рода Сяо — только на его господина. Пусть даже для посторонних он всего лишь калека с переломанной ногой.
Линь Юйцзинь и остальные вернулись домой. Цзиншэн кратко объяснил, что сестру чуть не похитили, но нашёлся добрый человек, который спас её, и ничего страшного не случилось — просто сильно испугалась и нуждается в отдыхе.
Старик Линь плакал:
— Главное, что вернулась! Всё из-за моей невнимательности — из-за меня Цзинъянь попала в беду.
— Дядя Линь, не вините себя. Такое трудно предугадать, — утешал его Цзиншэн.
— Цзиншэн, принеси лекарство. Я сварю его. Ты останься с сестрой. Цзинь-гэ’эр, помоги отцу дойти до комнаты. Я оставила кашу на печи — сейчас принесу ему.
Линь Юйцзяо энергично распоряжалась домашними делами. Все занялись своими обязанностями, и тревога постепенно улеглась.
Чэн Юй повесил фонарик в виде зайца у двери Линь Юйцзяо. Мягкий оранжевый свет создавал тёплую и спокойную атмосферу.
* * *
Праздник фонарей прошёл, и новогоднее настроение постепенно угасало.
С тех пор как Пэй Шао застал их врасплох, Линь Юйчжи уже много дней не видела Фу Цы. Даже Жун Цзинчэнь почти не заходил к ней — только по делам службы.
От тишины становилось тоскливо.
В этот день, закончив учения, Линь Юйчжи почувствовала пустоту в груди. Не раздумывая, она направилась к дому Фу Цы.
У двери не было Ачжи — значит, дома никого нет. Несмотря на весеннюю стужу, Линь Юйчжи немного постояла у входа, растирая руки.
Старый слуга, пришедший подмести двор, увидел её и поклонился:
— Генерал ждёте господина Фу?
— Да. Ты не видел, куда он ушёл?
Слуга кивнул:
— Господин Фу собрал вещи и уехал ещё до утра. Разве генерал не знали?
Руки Линь Юйчжи замерли:
— Уехал?
Она нахмурилась от удивления. Просто уехал, даже не попрощавшись?
Она толкнула дверь. В комнате почти не осталось запаха лекарств. На столе лежало письмо.
Линь Юйчжи подошла и распечатала его.
«Линъи,
Увидев письмо, будто видишь меня. Я не хотел раньше раскрывать свою личность, надеялся дождаться, пока ты достигнешь своей цели, и лишь тогда всё объяснить. Но ты слишком проницательна — давно всё поняла. Не хочу ставить тебя в неловкое положение, поэтому ухожу. На востоке всё уже улажено, тебе не о чем беспокоиться. Делай то, что считаешь нужным.
Цинхуань».
— Цинхуань…
Это имя прозвучало на её губах — древнее, но завораживающее. Образ смутной фигуры в переулке вдруг ожил. Он больше не был робким — он поднял голову и посмотрел на неё. Его изящное лицо озарила тёплая улыбка, взгляд был спокойным и проникающим в душу. Это был Цинхуань. И это был Фу Цы. Цинхуань — её мечта, а Фу Цы…
Она наконец поняла, чего не хватало её сердцу.
Она упустила его однажды, но судьба дала ей второй шанс.
— Фу Цинхуань, теперь всё решать не тебе!
Линь Юйчжи выскочила из дома, помчалась в конюшню, оседлала своего гнедого коня и даже отмахнулась от Жун Цзинчэня, пришедшего доложить о военных делах. Она поскакала прямо к Хунгуаню.
В начале второго месяца весны в тени ещё лежал снег. Копыта коня разбивали тонкий лёд, издавая звонкий хруст. Зимний холод ещё не ушёл, но на ивах уже пробивались первые зелёные почки, качаясь на ветру.
Горный ветер освежил голову, и в сердце вдруг забилось ликование.
Топот копыт приближался. Фу Цы остановил повозку и откинул занавеску.
Безупречно синее небо, белоснежные облака, яркое солнце, играющее на снегу… По заснеженной дороге, будто упав с небес, неслась всадница в красном.
— Линь-сюнь! — воскликнул он и быстро спрыгнул с повозки.
Линь Юйчжи резко осадила коня, взметнув снежную пыль. Ветер покраснил её щёки. Она сидела на высоком гнедом коне и смотрела на Фу Цы сверху вниз.
— Фу Цинхуань, семья Линь приняла помолвочные дары от семьи Фу.
Из её ладони соскользнула нефритовая бабочка на алой нити и замерла в воздухе. Белый нефрит сверкал в лучах восходящего солнца.
Фу Цы смотрел на неё, и в его глубоких глазах отражались заснеженные холмы — чистые и прозрачные.
— Твоя родинка вернулась, но лунный свет… больше не тот далёкий, недосягаемый лунный свет, — с трудом произнёс он.
Линь Юйчжи сначала удивилась, а потом расхохоталась — звонко и радостно, эхом разносяясь по долине.
Фу Цы не отводил от неё взгляда, наблюдая, как она смеётся — яркая, как пламя.
Её лицо озарила улыбка:
— Фу Цинхуань, ты такой глупый. Лунный свет — это ты, и родинка — тоже ты.
К северу отсюда находился водопад, низвергающийся с обрыва с оглушительным рёвом — зрелище поистине величественное. Вода разбивалась о чёрные камни, контрастируя с белоснежным покровом.
Линь Юйчжи вела коня рядом с Фу Цы к озеру Тяньчи.
Фу Цы будто парил в облаках. Он не отрывал от неё глаз: её ресницы, похожие на вороньи крылья, румяные щёки, улыбку, смягчающую её обычную резкость и твёрдость, придающую ей нежности и ослепительной яркости.
Линь Юйчжи отпустила поводья, позволив коню пить из озера. Она пнула снег под ногами и фыркнула:
— Ты такой упрямый. Когда я тебя игнорирую, ты лезешь ко мне. А когда я обращаю на тебя внимание — ты убегаешь. Как сказал бы мой брат Уй, ты просто мазохист.
Фу Цы долго молчал, только уши его покраснели — не то от холода, не то от стыда.
— Я… думал, ты меня не любишь. Что не хочешь выходить за меня. Тебе нравится Жун Цзинчэнь. Много раз в «Ваньюэ» в столице я видел, как ты с ним смеёшься и болтаешь. А на меня ты даже не смотрела.
Он повернулся к ней и посмотрел прямо в глаза:
— Видишь? Рядом со мной стоишь, а узнать не можешь. А я сразу узнал тебя.
Он говорил о том дне за городом Лянчжоу, когда они впервые встретились.
Линь Юйчжи почесала голову кнутом и хихикнула:
— Ну потом-то я узнала!
http://bllate.org/book/4889/490307
Готово:
