Все эти годы Чэн Чжуо провёл в Юйчжоу и прекрасно знал, что младший брат Чэн Сюй — настоящая головная боль. Чэн Чжи, хоть и упрям и местами резок, всё же не лишён амбиций: усердно учится, готовится к императорским экзаменам. Его упрямство — следствие ограниченного кругозора и отсутствия рядом наставника, способного направить его. А вот Чэн Сюй… тот просто безнадёжно ленив и легкомыслен.
— Всё это моя вина — не сумел как следует наставить младшего брата, — говорил он себе. — Если бы А Сюй поехал с матушкой в другие края, возможно, избавился бы от этой фальшивой, ветреной привычки богатенького повесы. Это было бы просто замечательно.
Чэн Сюй проснулся ни свет ни заря. Пока Мяо Минъюань ещё храпел, он уже собрал Се Юй и отправился прощаться с Янь Цзунъюем. Тот, не желая, чтобы Мяо Минъюань приставал к Се Юй, сразу же проводил их брата и сестру за ворота. На выходе они столкнулись с Цзян Чжу. Тот собирался в Северный патруль: вчера вечером рассчитывал вернуться домой, но из-за снегопада пришлось выезжать рано утром.
Се Юй пригласила его в дорогу. Когда вдали уже показались величественные ворота Чанъани, она остановила его и весело сказала:
— У меня к тебе есть несколько слов, Цзян-гэ.
Цзян Чжу всю ночь не спал, переворачиваясь с боку на бок: вчера услышал, как Се Юй обвела Мяо Минъюаня вокруг пальца, и теперь размышлял, каково же её отношение к Чжоускому вану. Ван постоянно наведывался в дом Се, и хотя у него, конечно, были и другие соображения, Цзян Чжу не знал, что думает сама Се Юй.
Он надеялся выведать у неё хоть что-нибудь и потому остановил коня. Дорога по обе стороны была укутана в белоснежный покров. Было ещё рано, солнце не взошло, лишь на востоке алел румянец зари. Лицо девушки почти полностью скрывала капюшон, виднелись лишь ярко-алые губы и изящный нос.
— Говори, — сказал он.
— Цзян-гэ… Ты и дальше собираешься подчиняться Мяо Шэну?
Цзян Чжу опешил. Он думал, что речь пойдёт о Чжоуском ване или, может, она захочет передать ему послание. А тут вдруг — Мяо Шэн!
— Ну и что с того? — спросил он. — А если нет?
Се Юй откинула капюшон. В её глазах читалась искренняя тревога:
— Чжоуский ван вернулся в столицу уже полгода, а власти так и не получил. Ты же его правая рука — должен думать и о нём. Если бы ты занял место Мяо Шэна, в Чанъани нашлось бы немало желающих приблизиться к тебе. Кто тогда посмеет пренебрегать Чжоуским ваном? К тому же Северный патруль — это клинок в руке самого Императора. Через него можно действовать напрямую, без чьего-либо вмешательства и без страха перед чьим-либо сопротивлением… например, перед Янь Госи.
Цзян Чжу сразу понял: Се Юй, видимо, терпеть не может Мяо Минъюаня, но сама не может с ним расправиться, поэтому хочет вырвать с корнем весь род Мяо.
У неё такой расчётливый ум… и возразить ей он не мог.
Потому что её слова попали прямо в цель.
Чжоуский ван полгода в столице, а к делам управления так и не допущен. Император Вэй внешне проявляет к нему заботу и ласку, но на деле всё ясно: у вана нет поддержки в столице. Пусть он и старший сын от законной жены, но в Восточный дворец ему не пробиться.
А вдобавок ко всему есть ещё Янь Госи, который ни за что не допустит, чтобы Чжоуский ван вошёл в управление. Ни в шесть министерств, ни в кабинет — нигде ему не дадут и пальца вставить. Но Северный патруль — это лазейка. Если удастся открыть эту щель, в будущем обязательно найдутся и другие возможности.
Хотя Цзян Чжу и недавно поступил в Северный патруль, за эти дни он уже понял, что Мяо Шэн — далеко не святой. Разве можно вечно терпеть его над собой? Это противоречило бы самой цели, с которой его отправили из Дворца Чжоуского вана — пробиться вперёд.
— А Юй так заботится о ване! Обязательно передам ему твою тревогу, — сказал Цзян Чжу и развернул коня.
Се Юй остолбенела:
— Второй брат! Да я вовсе не волнуюсь за Чжоуского вана!
Но Цзян Чжу уже скакал прочь. Как же его понимание иногда огорчает!
Чэн Сюй потрогал её лоб:
— Жару нет… Тогда почему ты говоришь то же самое, что и Цзян Чжу? Сама же подогреваешь его, чтобы он устроил драку с Мяо Шэном до смерти.
Се Юй потёрла нос:
— Просто хотела показаться более искренней. Не думала, что он так поймёт.
Чэн Сюй натянул ей капюшон:
— Да ладно тебе! Ты и так выглядишь вполне искренне! Даже Мяо Минъюань поверил.
Брат с сестрой вернулись в дом Се. Се Юй бросила поводья прислуге у ворот и, топая ногами, помчалась во внутренний двор. Всю дорогу её продувало ледяным ветром, особенно пока солнце ещё не взошло — замёрзла до костей. Она ворвалась во двор Се Сянь, намереваясь прижаться к матери и пожаловаться. Едва переступив порог, она крикнула:
— Мама! Я вернулась!
Но в объятиях Се Сянь сидел маленький мальчик.
— Он… он… кто это? — выдавила Се Юй.
Пятнадцать лет эти объятия были исключительно её. Она и представить не могла, что однажды увидит в материнских руках другого ребёнка — да ещё и мальчика! Улыбка тут же исчезла с её лица.
Се Сянь прекрасно знала, какая её дочь ревнивица. Увидев выражение лица Се Юй, она рассмеялась:
— Подойди поближе. Это твой племянник. Твой старший брат с женой вернулись из Юйчжоу.
После «блестящего» примера Чэн Чжи Се Юй теперь с подозрением относилась ко всем новым родственникам. Она едва придумала способ справиться с Чэн Чжи — не хватало ещё и старшего брата, с которым придётся долго привыкать друг к другу.
Чэн Чжуо с женой видели Се Юй ещё вчера у ворот дома Се, но они не сошлись глазами, и Се Юй их не узнала. Теперь она повернулась и, уже без прежнего оживления, вежливо и сдержанно поздоровалась:
— Старший брат, старшая невестка, здравствуйте.
И тут же подскочила к Се Сянь. Улыбаясь, она приложила ледяные руки к щёчкам малыша Чэн И:
— Какой славный мальчик!
(На самом деле она просто грела руки о его тёплое личико.)
Чэн И вздрогнул у Се Сянь на руках. Та лёгонько шлёпнула Се Юй по тыльной стороне ладони:
— Ты его заморозила.
Се Юй изо всех сил ревновала. Ей было невыносимо видеть, как кто-то другой занимает её место в материнских объятиях. Но спорить с ребёнком она, конечно, не могла. Вместо этого она обхватила руку Се Сянь:
— Мама, согрей меня! Я так спешила, чтобы ты не волновалась, что выехала на рассвете. Почти замёрзла насмерть!
Чэн Сюй вошёл вслед за ней и поддразнил:
— На улице держишься, а как только попадаешь к маме — сразу становишься без костей?
Заметив сидящих Чэн Чжуо с женой, он тоже поздоровался и больше не проронил ни слова.
Чэн Чжуо вздохнул про себя. Он редко видел своих младших братьев, а после ухода Се Сянь Чэн Сюй стал особенно неуправляемым — никто не мог его унять. Теперь же, увидев, как он ведёт себя рядом с матерью, Чэн Чжуо наконец-то вздохнул с облегчением.
Госпожа Инь поманила сына:
— И-гэ, иди сюда. Пусть бабушка согреет руки твоей тётеньке.
Ся Ян вовремя вложила в ладони Се Юй грелку. Увидев, как та надулась, служанка тут же отвернулась, чтобы скрыть улыбку.
После обеда Чэн Чжуо с семьёй уехали. Вчера он уже всё обсудил с Се Сянь. Что до просьбы Чэн Чжана — «убеди мать и сестру вернуться домой», — он так и не смог вымолвить ни слова.
Се Сянь жила спокойно и размеренно, у неё были свои дела. Да и Се Юй он сразу понял: получив подарки от него и госпожи Инь, она лишь вежливо поблагодарила, без особой теплоты. Зато с Чэн Сюем она смеялась и шутила, как родные.
Се Юй внезапно стала тётей — и сама чувствовала себя неловко. Но подарок для племянника Се Сянь уже приготовила. Раздав подарки и получив ответные, Се Юй переоделась, умылась и вернулась к обеду. Потом вместе с матерью проводила гостей до ворот дома Се. Едва карета Чэн Чжуо отъехала, она тут же повисла на Се Сянь, капризничая:
— Мама, я привезла тебе живую рыбу! Чтобы угостить тебя, я вчера полдня долбила лёд на пруду — чуть мозоли не натёрла!
Чэн Сюй усмехнулся рядом: мозоли-то натёр другой человек.
У Мяо Минъюаня руки в пузырях, а бедный Янь Цзунъюй вообще повредил ногу.
— А где же рыба? — спросила Се Сянь.
— О, господин Янь обещал, что позже пришлёт её с прислугой.
Госпожа Инь, выглянув из заднего окна кареты, улыбнулась:
— Сестрёнка всё ещё ребёнок. Совсем не повзрослела. Помнишь, как она вошла и увидела, что ты держишь И-гэ на руках? Лицо у неё сразу вытянулось.
Чэн Чжуо, будучи старшим, никогда не думал о том, чтобы «захватить» материнскую ласку себе. Он привык нести ответственность и заботиться о младших. Поэтому не понял тонких чувств Се Юй:
— Неужели? Просто она замёрзла на улице. Увидев нас, подумала, что мы чужие, поэтому и стала вежливой.
Он вздохнул:
— Ведь мы родные брат и сестра… Если бы она с детства росла в Юйчжоу, разве была бы так отчуждена от нас? Ты, если будет время, чаще навещай маму. А весной, если мама с А Юй и А Сюем приедет в Юйчжоу на время, было бы просто замечательно.
Чэн Чжуо прекрасно всё спланировал. Но едва он вернулся домой, Чэн Чжан вызвал его в кабинет и стал допрашивать. Чэн Чжуо, конечно, не мог признаться, что так и не осмелился заговорить об этом, и лишь сказал:
— Не стоит торопиться. Надо дать маме время подумать.
Чэн Чжан раздражённо махнул рукой:
— О чём думать? Сейчас нет войны, твоя бабушка давно умерла — никто больше не будет придираться. В будущем я всё сделаю так, как она пожелает. У неё же целая семья рядом! Чего ещё ей надо?
Эти слова он никогда не осмелился бы сказать Се Сянь, но перед старшим сыном выговорился.
Чэн Чжуо ответил:
— Все эти годы мама с А Юй жили вдали отсюда и, кажется, вполне счастливы. Надо, чтобы она сама захотела вернуться. Мы, сыновья, не можем заставлять её.
Он не сказал вслух того, что думал: когда Се Сянь уходила, она не изменила решения даже ради троих сыновей. Теперь все они взрослые, даже младшая дочь выросла — тем более она не вернётся ради детей.
Но вмешиваться в дела родителей сыновьям не пристало, поэтому Чэн Чжуо лишь успокоил отца:
— Всё наладится. Постепенно.
В доме Чэн Чжана госпожа Инь занялась хозяйством, и к празднику всё уже готовилось. Чэн Чжи, неизвестно — чтобы избежать встречи с Се Сянь или по другой причине, — заперся в своих покоях и усердно учился. Иногда Чэн И забегал к нему, но тот лишь на минуту приласкал племянника, а потом отдавал слугам.
Чэн Сюй не хотел возвращаться в дом Чэн Чжана и несколько раз посылал прислугу из дома Се звать Чэн Чжи. Но тот так и не вышел. Чэн Сюй чуть не лопнул от злости.
— Да что он себе позволяет? Какой-то учёный важный!
Янь Цзунъюй оказался человеком слова: в тот же день после полудня слуги с поместья привезли живую рыбу. Вечером её сразу же подали на стол.
На следующий день Чжоуский ван приехал навестить господина Суня и наконец-то снова увидел Се Юй. При Се Сянь он не осмеливался говорить о важном, поэтому, выйдя из её двора, стал ждать снаружи. Слуги вана недоумевали:
— На улице холодно, снег ещё не сошёл. Ваше высочество, не простудитесь! Лучше пойдёмте к господину Суню.
Каждый раз, приезжая, Чжоуский ван обязательно кланялся Се Сянь. Иногда она принимала его, иногда — нет. Но ван всегда соблюдал правила вежливости и просил слуг дома Се доложить о себе.
Он простоял у ворот двора около четверти часа, прежде чем Се Юй, зевая, вышла из комнаты матери. Увидев его, она удивилась:
— Ваше высочество всё ещё не пошли к дедушке Суню?
Цуй Цзинь опустил ресницы, скрывая взгляд, и тихо сказал:
— Я услышал от Цзян Чжу о твоей тревоге. Очень благодарен тебе за напоминание. Но раз уж у тебя есть такой замысел, не скажешь ли ещё что-нибудь?
На самом деле Цзян Чжу передал совсем не так. Он был предан Цуй Цзиню и рассказал всё: как встретил Се Юй и Чэн Сюя в поместье Янь, как Мяо Минъюань бросился за ней и как она его «покатала». Янь Цзунъюй повредил ногу и жаждал услышать подробности, поэтому слуги Янь описывали всё так живо, будто сами присутствовали при этом.
Цзян Чжу закончил:
— Похоже, А Юй подтолкнула меня бороться с Мяо Шэном из собственных побуждений, а не только из заботы о ване.
Но Цуй Цзинь, стоя перед Се Юй, не стал раскрывать эту тайну. Он лишь вежливо просил совета:
— Отец глубоко доверяет Мяо Шэну. Цзян Чжу только вернулся. Как заставить отца разлюбить Мяо Шэна?
Се Юй ответила:
— Раньше я знала одного богатого купца. Он очень ценил одного своего подручного и щедро его одаривал — даже большую часть дел поручил ему вести.
Она многозначительно замолчала. Цуй Цзинь уже уловил намёк:
— И что потом?
— Потом купец разлюбил этого человека. А его дела постепенно разрушила моя мама — и всё досталось ей.
http://bllate.org/book/4888/490194
Готово:
