Се Юй уже спешила к ним, спрыгнув с коня:
— Второй брат, я… не натворила ли бед?
Девочка наполовину пряталась за спиной Чэн Сюя, крепко вцепившись в его рукав и съёжившись, словно испуганный перепёлок — явно перепугалась до смерти.
Мяо Минъюань и без того питал далеко не чистые намерения, а увидев, как она прикусила алую губу и смотрит на него с такой жалобной миной, тут же заговорил:
— Ничего страшного, ничего страшного. Просто… стрельба у сестрички…
Се Юй мысленно закатила глаза: «Кто тебе сестричка?» — но на лице её сияла чистая, девичья наивность. Она заговорила так, будто речь шла о самом любимом занятии: глаза засверкали, а в голосе прозвучала лёгкая застенчивость:
— Мне очень нравится стрелять из лука… Только мама говорит, что меткость у меня никудышная. А второй брат говорит, что со временем всё наладится, вот и сопровождает меня на тренировки. Простите, господин Мяо, если напугала вас!
Будь на её месте любая другая девушка, Мяо Минъюань уже кипел бы от злости, но у неё был голос, словно звон нефритовых бляшек — чистый и приятный на слух. А ещё в её взгляде читалась такая непосредственность, что сердце невольно сжималось от жалости. Она с тревогой смотрела на него, будто боялась, что он скажет ей, будто её стрельба ужасна, и она тут же расплачется.
Вся злоба Мяо Минъюаня растаяла, уступив место нежности и сочувствию. Даже голос его стал мягче:
— Ничего страшного, меткость приходит с практикой.
Даже его обычно резкие скулы смягчились.
Чэн Сюй чуть не лопнул со смеху — он-то знал, сколько хитростей таится в голове Се Юй и что она наверняка задумала как следует проучить Мяо Минъюаня. Поэтому он решил просто понаблюдать за представлением.
Убедившись, что Мяо Минъюань не в ярости, Се Юй радостно захлопала в ладоши:
— Второй брат уже устал со мной возиться! Господин Мяо, раз уж вы здесь, не хотите ли составить мне компанию в стрельбе?
Мяо Минъюань представил себе желанную картину: красавица в его объятиях, он бережно обхватывает её маленькие ручки, вдыхает аромат её волос, шепчет ей на ушко и вместе с ней медленно натягивает тетиву…
Но реальность оказалась иной.
Се Юй ловко вскочила на коня, полная уверенности:
— Второй брат говорит, у меня задатки полководца! А на поле боя всё меняется мгновенно — конница ведь стреляет верхом. Давайте сегодня разделимся на две команды и будем стрелять друг в друга!
Мяо Минъюань вспомнил её предыдущую «страшную» стрелу и похолодел:
— Сестричка, может, спустимся? Выберем что-нибудь попроще?
«С твоей-то меткостью, — подумал он, — если ты просто стоишь на месте и не попадаешь в цель, то уж верхом тем более не попадёшь!»
Но Се Юй уже сияла от восторга:
— Господин Мяо, вы что, хотите стать моей мишенью? После того как я случайно подстрелила второго брата в плечо, он больше не соглашается быть мишенью. Вы такой добрый!
Мяо Минъюаню стало горько на душе, но он с трудом выдавил вежливый отказ:
— А… не слишком ли это сложно?
Се Юй спрыгнула с коня, решительно потащила его в сторону и поставила на место, сама же, дрожа от нетерпения, отступила на тридцать–сорок шагов, натянула лук до предела и направила стрелу прямо на него. Мяо Минъюань почувствовал, как у него подкосились ноги.
— Сестричка… куда вы целитесь?
— Ну… я же сказала, что меткость у меня плохая. Целюсь в головной убор, а попаду, может, в обувь. Куда попадёт — тому и быть!
Мяо Минъюань: «…Да уж, „плохая“ — это мягко сказано!»
Чэн Сюй тут же вмешался:
— Сестрёнка, помнишь, как долго второй брат лечился после того, как ты его подстрелила? А если ты случайно заденешь господина Мяо? Лучше не шали!
Се Юй, держа лук, рассердилась:
— Второй брат! Я пожалуюсь маме! Ты сам не хочешь со мной играть, а теперь ещё и мешаешь, когда господин Мяо согласен! Ты что, считаешь мою стрельбу совсем никуда?
Чэн Сюй, видимо, уже не раз испытывал на себе упрямство сестры, и принялся оправдываться и кланяться:
— Только не маме! Если она рассердится, мне несдобровать!
Пока брат и сестра спорили, лук в руках Се Юй то опускался, то снова поднимался, и сердце Мяо Минъюаня то замирало, то бешено колотилось. Он не сводил с неё глаз, боясь малейшего промаха. И вдруг она ослепительно улыбнулась ему — и стрела уже сорвалась с тетивы.
Сердце Мяо Минъюаня на миг остановилось. Забыв обо всех обещаниях, он мгновенно отпрыгнул в сторону. Стрела просвистела мимо, пробив рукав его одежды и оставив аккуратную дырочку. Холодный ветерок тут же ворвался внутрь. «Хорошо, что успел отскочить, — подумал он с облегчением, — хоть руку не задело».
Чэн Сюй подбежал к нему и принялся извиняться:
— Моя сестра с детства избалована матушкой… даже я не могу её унять. Простите, господин Мяо, вы не ранены?
Се Юй уже бросила лук и подбежала, остановившись в трёх шагах. Глаза её наполнились слезами, одна крупная слезинка дрожала на ресницах, потом упала на землю. Прикрыв лицо рукавом, она горько заплакала:
— Господин Мяо, вы сердитесь? Просто… у меня меткость совсем никудышная. Я так долго тренируюсь, а всё без толку…
Она плакала так искренне, что у Мяо Минъюаня сердце сжалось. Эта красавица — наивная, но с характером, с лёгкой дерзостью, с влажными, как у котёнка, глазами… Именно такая ему и нравилась.
— Может… поиграем во что-нибудь другое?
Се Юй подняла голову, слёзы ещё блестели на ресницах, но уголки губ уже дрогнули в улыбке:
— Отлично! По дороге сюда я видела, как слуги господина Янь долбили лёд, чтобы ловить рыбу. Мне давно хочется попробовать! Но второй брат говорит, что девушке не пристало заниматься такой грубой работой. Господин Мяо, пойдёмте со мной долбить лёд и ловить рыбу!
Мяо Минъюань: «…У этой девушки вообще есть нормальные увлечения?»
Какая-нибудь благовоспитанная девушка занялась бы музыкой, живописью, сочиняла бы стихи… Но вспомнив её мать, Се Сянь, он понял: с такой матерью вряд ли вырастешь тихой и скромной госпожой.
Янь Цзунъюй, всё ещё тревожась, послал слугу проверить, чем занимаются Мяо Минъюань и Чэн Сюй. Слуга вернулся с докладом:
— Господин Мяо долбит лёд железным долотом, а госпожа Се хлопает в ладоши. Второй молодой господин Чэн не может её остановить и только горько улыбается.
Молодые господа никогда не видели, чтобы Мяо Минъюань делал какую-либо черновую работу. Ведь он единственный сын Мяо Шэна, и все в доме боготворили его — готовы были дать луну, если попросит звезду. А сегодня он собственноручно долбит лёд! Все тут же по-новому взглянули на сестру Чэн Эрь: видимо, она действительно пришлась по вкусу Мяо Минъюаню, раз тот готов ради неё унизить своё положение.
Ведь Мяо Шэн происходил из незнатного рода и занимал не слишком высокий пост. Если бы не милость императора Вэя, позволившая ему возглавить императорскую тюрьму в Северном патруле, Мяо Минъюань и вовсе не смог бы водиться с этой компанией знатных отпрысков. Хотя они и не слишком уважали его происхождение, это не мешало им дружески общаться.
Мяо Минъюань прекрасно понимал: без влияния отца он бы даже не попал в этот круг. Поэтому обычно он держался с достоинством и никогда не опускался до работы слуг. А тут…
Он мечтал хотя бы немного погулять с красавицей по снегу, поговорить наедине — пусть даже в присутствии Чэн Эрь. Но вместо этого эта «прелестница» оказалась дикой девчонкой, которая не только заставила его долбить лёд, но ещё и оттолкнула Чэн Сюя:
— Второй брат, уйди! Ты мешаешь!
Чэн Сюй весь день ходил с горькой улыбкой и постоянно извинялся:
— Господин Мяо, моя сестра очень шаловлива… Раньше она часто заставляла и меня делать подобное. Если устали — дайте мне, я сам.
Мяо Минъюань: «…Если я сейчас передам долото, она подумает, что я слабак!»
Наконец лёд был пробит, и Се Юй поймала десяток крупных рыб. Довольная, она вручила их слугам Янь и строго наказала хорошенько присматривать за ними — завтра утром она заберёт их домой, чтобы угостить семью.
Мяо Минъюань подумал, что теперь, наконец, можно немного отдохнуть и попить горячего чая у камина, но Се Юй тут же огорчила его:
— Давно не лепила снеговиков! Господин Мяо, давайте слепим вместе!
Когда слуги Янь попытались подойти помочь, она их отогнала:
— Вы всё испортите! Я хочу сама!
И, не раздумывая, принялась катать снежный ком. Мяо Минъюань не мог просто стоять и смотреть — иначе бы обидел красавицу.
Той ночью, едва коснувшись подушки, Мяо Минъюань тут же провалился в глубокий сон. На обеих ладонях у него вздулись кровавые мозоли. К счастью, в поместье Янь уже находился лекарь, приглашённый для осмотра ран Янь Цзунъюя. Слуги Мяо попросили у него мазь, и, перевязав руки, словно лапы медведя, Мяо Минъюань наконец смог уснуть.
Слуги Мяо весь день ходили на цыпочках: дома их молодой господин был настоящим дьяволёнком, и никто не мог его унять. А тут его заставила бегать за ним сестра Чэн Эрь! Обычно в таких случаях он бы снял злость на слугах, но сегодня был так измотан, что уснул сразу после ужина. Все облегчённо вздохнули.
В комнате Се Юй Чэн Сюй тревожно говорил:
— Мяо Минъюань человек злопамятный. Если он нас возненавидит, наверняка начнёт наговаривать на нас перед отцом. Сегодня мы его изрядно помучили, но, судя по всему, это не остудило его пыл. Надо подумать, как поступить.
— Тогда давай устраним проблему в корне.
— Что ты имеешь в виду?
Се Юй вдруг придвинулась ближе и тихо прошептала:
— Всё высокомерие Мяо Минъюаня держится лишь на влиянии его отца. Давай придумаем, как снять Мяо Шэна с его поста. В императорской тюрьме у него наверняка много врагов. Стоит ему упасть — и найдётся немало желающих пнуть его ногой. А тогда сам Мяо Минъюань будет никем.
Чэн Сюй и сам об этом думал:
— Но… у нас нет людей в императорской тюрьме.
Глаза Се Юй хитро блеснули:
— Теперь у нас есть подходящий кандидат. Пусть он и не из рода Чэн, но если займёт место Мяо Шэна, это не пойдёт нам во вред.
— Ты имеешь в виду… Цзян Чжу?
Чэн Сюй несколько раз встречал Цзян Чжу — того самого командира стражи при Чжоуском ване. Он знал, что Чжоуский ван враждует с семьёй Янь, и появление Цзян Чжу рядом с Мяо Минъюанем показалось ему странным. Вернувшись домой, он тайно разузнал: Цзян Чжу — новый байху в Северном патруле.
* * *
В Чанъани всю ночь шёл снег. Чэн Сюй и Се Юй заночевали вне дома, и Се Сянь не спала всю ночь.
Се Юй и раньше бывала в отъезде, всегда останавливалась в семейных владениях и обладала достаточным опытом, чтобы не попасть в беду. Но воды в Чанъани были слишком глубоки, и Се Сянь волновалась.
Чуньхэ пришла утром помогать ей умыться и, заметив тёмные круги под глазами, сказала:
— Госпожа переживает за А Юй? С вторым молодым господином рядом, думаю, всё будет в порядке.
Се Сянь потерла виски:
— А Сюй обычно не выходит за рамки, но боюсь, вдруг напьётся где-нибудь и не сможет присматривать за ней.
Вчера Чэн Чжуо с супругой остались на ночь. Семья собиралась устроить ужин, но Чэн Сюй и Се Юй не вернулись. Посланный в дом Чэн Чжана слуга доложил, что третий молодой господин заперся и усердно готовится к экзаменам, а когда будет свободен, обязательно приедет выразить почтение госпоже Се. Се Сянь поняла: младший сын затаил на неё обиду и просто не хочет приезжать.
За ужином остались только Чэн Чжуо с женой и Се Сянь. Атмосфера была тёплой, и Чэн Чжуо сказал:
— Матушка занимается торговлей. Почему бы не заглянуть в Юйчжоу? Я там кое-что значу — вам будет гораздо удобнее, чем в других местах.
Он командовал войсками в Юйчжоу, и, если только Чэн Чжан не приедет туда лично, никто в северных землях Юйчжоу не осмелится ему перечить. Се Сянь была довольна его скромностью:
— Я уже собиралась уезжать из Чанъани, но услышала, что ты вернёшься к концу года. Как только потеплеет весной, возьму с собой А Юй и А Сюя и навещу тебя в Юйчжоу.
Вчера Се Сянь упоминала Чэн Чжуо, что хочет взять Чэн Чжи с собой в путешествие, чтобы тот увидел жизнь простых людей, понял их трудности. Тогда, даже если станет чиновником, сможет принести пользу народу. Но Чэн Чжи, видимо, всё понял превратно — ничего не поделаешь.
— А Сюй согласится покинуть Чанъань, этот цветущий город?
Он никогда не слышал, чтобы мать собиралась брать с собой Чэн Сюя.
— Он сам… кажется, вполне согласен.
http://bllate.org/book/4888/490193
Готово:
