Мяо Минъюань стоял неподалёку и, видя упрямство Чэн Сюя, не осмеливался его остановить. Но, взглянув на девушку, невольно замер: лицо её сияло необыкновенной красотой, пушистые ресницы обрамляли чёрные, спокойные глаза, будто в них упали звёзды с небес — яркие, мерцающие. С тех пор как он вошёл, она ни слова не произнесла, но в её пронзительном взгляде, казалось, таилось столько невысказанных слов, что он едва удержался, чтобы не протянуть руку и не удержать её.
Се Юй подошла к двери и, подняв глаза, увидела, что Цзян Чжу тоже находится среди этой компании, но держится позади всех. В такой обстановке она не могла подойти и поздороваться, лишь слегка кивнула ему. Их взгляды встретились — и тут же разошлись.
Цзян Чжу был удивлён. Ведь ещё утром Чжоуский ван говорил, что собирается навестить дом Се. Он тогда даже пошутил:
— Ваше высочество, да вы скоро истопчете порог дома Се!
Цуй Цзинь притворно вздохнул:
— Всё из-за того проклятого слуги У И. Велел ему как следует заботиться о наставнике, а он умудрился отправить охрану прямо в дом Се! Как же мне не наведываться почаще? А после Нового года я вообще должен сопровождать наставника обратно в храм для занятий.
Затем добавил:
— Так что служи прилежно. Я еле-еле выпросил у отца указ об особом милостивом распоряжении.
Оказалось, Пань Лянь несколько дней назад вернулся из родных мест. Его жена давно умерла, а сын, как он выяснил, пропал без вести. Вернувшись на родину, он совершил поминальный обряд у могилы супруги и нанял людей, чтобы разыскать Пань Шу, но поиски оказались безуспешными. Пришлось возвращаться в столицу, оставив лишь приказ: если найдут сына — немедленно докладывать в Дворец Чжоуского вана за наградой.
Сунь Минь, хоть и обучал Чжоуского вана, никогда не вмешивался в его дела. Их беседы вращались исключительно вокруг учёных трудов и исторических хроник, почти не касаясь государственных дел. Даже когда ван задавал вопросы о политике, Сунь Минь отвечал лишь примерами из прошлых династий и больше ничего не добавлял.
После возвращения Пань Лянь начал помогать вану в делах и именно он ходатайствовал об особом милостивом распоряжении для Цзян Чжу.
По логике вещей, все, кто следовал за Цуй Цзинем, заслуживали награды. Однако в то время ван тяжело болел, и Император Вэй всё своё внимание сосредоточил на сыне. Янь Госи с радостью воспользовался тем, что Цуй Юй не поднимал этот вопрос, и ни за что не допустил бы вмешательства Чжоуского вана в дела министерств.
В конце года Император Вэй спросил у сына, чего тот желает на Новый год. Ван ответил:
— Те, кто следует за сыном, много страдали в Чу. Благодаря их верной преданности я смог дожить до встречи с отцом. Цзян Чжу, если бы не покинул империю в юности, по достижении совершеннолетия унаследовал бы титул. Но из-за меня его карьера была отложена, и теперь он вынужден прозябать в Дворце Чжоуского вана в должности командира стражи.
Когда Цзян Ци стала императрицей, отцу Цзян Чжу посмертно присвоили титул, и по достижении совершеннолетия Цзян Чжу должен был унаследовать его. Однако, поскольку он долгие годы находился в Чу, род Янь не желал вспоминать об этом и надеялся, что Император Вэй просто забудет.
Раз уж Цуй Цзинь сам поднял этот вопрос, Император Вэй подумал и сказал:
— В министерствах сейчас нет вакансий. После Нового года пусть Министерство ритуалов рассмотрит вопрос о наследовании титула Цзян Чжу. Но отцу нельзя делать вид, что он не замечает юношу. Не знаю, как у него с учёбой... Пусть пока поступит в Северный патруль, будет служить под началом Мяо Шэна сотником.
После назначения Мяо Шэн, зная, что Цзян Чжу — племянник первой императрицы, а Император Вэй, похоже, ещё хранит к ней чувства и особенно ценит Чжоуского вана, отнёсся к нему весьма учтиво:
— Господин Цзян, вы почти ровесник моего сына. Если будет свободное время, выходите вместе погулять. За все эти годы в свите вана вы, верно, плохо узнали развлечения Чанъани.
После таких слов Мяо Шэна даже самому замкнутому Цзян Чжу пришлось принять приглашение Мяо Минъюаня на прогулку за город.
Пань Лянь настойчиво напоминал: сейчас главное — ладить со всеми сторонами, а едут ли они одной дорогой — уже не важно.
* * *
Чэн Сюй вышел из комнаты вместе с сестрой и услышал за спиной шум и смех. Мяо Минъюань подошёл к Янь Цзунъюю и потянулся сдернуть с него одеяло:
— Седьмой брат, да ты что, в родильных горницах залёг?
Но, заметив кровь на его ноге, сразу отступил.
— Да что с тобой случилось?
Янь Цзунъюй молил небеса, чтобы никто больше об этом не вспоминал. Сидя на ложе, он ясно видел, с каким взглядом Мяо Минъюань смотрел на Се Юй, — от этого у него сердце замирало. Он решил, что обязательно уговорит Чэн Сюя разрешить ему сходить в дом Се, чтобы хоть раз предстать перед Се Сянь.
Одна мысль о характере Мяо Минъюаня и его взгляде вызывала у Янь Цзунъюя раздражение.
— Да просто неудачно слез с коня — наступил на гвоздь. Виноваты слуги: при ремонте поместья разбросали железные гвозди прямо на дороге.
— Таких глупцов надо казнить на месте! Зачем кормить зря? — без тени сомнения произнёс Мяо Минъюань.
Се Юй, услышав это за дверью, шепнула Чэн Сюю:
— Этот... настоящий жестокий человек!
Чэн Сюй потянул сестру прочь и, лишь выйдя за пределы двора, извинился:
— Второй брат и не знал, что сегодня встретим именно его. Он не из добрых — впредь, если увидишь, держись подальше.
Се Юй спросила:
— Это тот самый сын фамилии Мяо, из-за которого вы с третьим братом подрались?
В тот день она отлично запомнила отца и сына Мяо, ставших причиной драки между братьями, и наблюдала за всей потасовкой от начала до конца. Чэн Чжи тогда не жалел ругательств в адрес Чэн Сюя.
Чэн Сюй глубоко вздохнул:
— Не бери пример с третьего брата. У него деревянная голова, от книг совсем одурел. Пусть Мяо Шэн и подлец, но он подлый открыто и честно. За последние годы в столице произошло несколько громких дел, и в двух из них ходили слухи, что он действовал из личной мести. Но разве кто-нибудь, кого он затаскал в императорскую тюрьму, выходил оттуда живым? Даже если дело и было сфабриковано, император ему верит — значит, оно справедливо. В Чанъани полно интриг. Лучше обидеть честного человека, чем такого подлеца — день и ночь придётся оглядываться. Старший брат командует армией в Юйчжоу, и если мы его рассердим, это может плохо кончиться. Пока мы сохраняем вежливость: ты не трогаешь меня — и я тебя не трогаю. Так спокойнее.
Се Юй, которая вместе с Се Сянь занималась торговлей, полностью разделяла взгляды Чэн Сюя:
— Ты мыслишь куда глубже третьего брата. У того голова... Может, как-нибудь выкроим время и хорошенько проучим Чэн Чжи?
Её до сих пор злило, что Чэн Чжи смотрит свысока на профессию Се Сянь.
Чэн Сюй повернул голову:
— У тебя есть план?
Се Юй звонко рассмеялась:
— Он ведь считает, что только учёба — дело стоящее, а торговцы — низшее сословие. Давай как-нибудь проверим это на деле? Главное — тебе нужно выманить его из дома.
После той драки Чэн Чжи глубоко уязвлённый больше не появлялся в доме Се. Он постоянно ссылался на занятость делами дома, лишь бы избежать требований Чэн Чжана сходить к Се Сянь.
Се Сянь, конечно, немного вздыхала, видя упрямство младшего сына, но по своей доброй натуре не придавала этому значения. Она понимала: юноша упрямо держится своего мнения, пусть даже и зашёл в тупик. Время и опыт всему научат. Через несколько лет, оглядываясь назад, он сам посмеётся над собственной наивностью и юношеским упрямством.
Изменить убеждения невозможно в одночасье — для этого нужен подходящий повод.
Се Юй же была крайне привязана к матери и ненавидела, как Чэн Чжи постоянно с высокомерием поучает всех, будто на лбу у него написано: «Вы — простые смертные». Даже на Чэн Сюя он редко смотрел прямо.
А теперь ещё и профессию Се Сянь презирает! От этого у Се Юй внутри всё кипело, и она с трудом сдерживалась, чтобы не схватить его за воротник и не дать пару пощёчин. Когда она вполголоса намекнула на желание «применить силу», Се Сянь сразу остановила её:
— Третьему брату ещё так мало лет, мало жизненного опыта. Через пару лет всё поймёт. Только не вздумай шалить!
Се Юй капризно вывернулась:
— Да он старше меня! Где тут «мало»? Я вот маленькая, я маленькая!
И уткнулась головой в грудь Се Сянь, не желая вылезать.
Се Сянь, растрёпанная её выходками, только гладила её по голове:
— А Юй — самая маленькая! Самая маленькая! Устроило?
Се Юй и не подозревала, что в этот самый момент самый маленький уже прижимался к Се Сянь, испачкав руки сахарной пудрой — он съел почти все сладости, которые привёз Чжоуский ван.
А её положение в доме Се скоро окажется под угрозой.
Небо сначала обрушило сильный снегопад, а затем перешло на мелкий, тихо падающий снег.
Чэн Сюй с Се Юй немного погуляли по двору, но возвращаться в комнату не хотелось.
— Поедем верхом? Снег уже слабый, а в поместье есть отличный ипподром. Многие хорошие кони Янь содержатся здесь.
Се Юй обрадовалась:
— Второй брат, ты умеешь веселиться!
Чэн Сюй велел слугам Янь привести лошадей. На ипподроме Яньчжи, которая несколько дней томилась в конюшне дома Се, резво понеслась вперёд. Чэн Сюй гнался за ней, и брат с сестрой весело носились по кругу, когда к ним подскакал Мяо Минъюань.
Ему было скучно сидеть в комнате. Слуги Янь подали вино и закуски, он быстро поел и захотел выйти наружу. Янь Цзунъюй, раненый в ногу, не мог встать и тем более выйти, поэтому, увидев, что Мяо Минъюань уходит, попытался его удержать:
— У меня нога ранена, Минъюань, останься, поболтаем!
Мяо Минъюань схватил Цзян Чжу и усадил на стул:
— Вот сотник Цзян, пусть он с тобой побеседует. А мне нужно кое-что обсудить с Чэн Эрем.
Затем он сгрёб всех молодых господ:
— Вы все оставайтесь с Седьмым братом! У него нога ранена, вам самое время составить ему компанию.
И сам уже выскочил за дверь.
Цзян Чжу сел напротив Янь Цзунъюя, и они молча смотрели друг на друга. Наконец Цзян Чжу спросил:
— Господин Янь, сильно ли болит нога?
Янь Цзунъюй едва не ударил кулаком по постели:
— …
Остальные молодые господа, увидев его выражение лица, сразу всё поняли. Убедившись, что Мяо Минъюань уже далеко, один из них насмешливо произнёс:
— Седьмой брат мечтает проводить время с красавицей, да не может?
Янь Цзунъюй готов был пнуть его ногой:
— Катитесь! Да у вас совести нет?
Один из господ по фамилии У засмеялся:
— Обычно Седьмой брат легко отбирает у других избранниц, а сегодня сам попал впросак! Ты ведь опоздал — Минъюань уже впереди. Хочешь, я помогу тебе добраться до них? Хотя... хромая, ты будешь выглядеть не очень изящно.
Ведь вся эта компания часто гуляла вместе, и почти всегда главные красавицы доставались Янь Цзунъюю. Сегодня же представился редкий шанс отплатить ему той же монетой.
— Не болтайте ерунды! Это же родная сестра Чэн Эря, а не какая-нибудь куртизанка, о которой можно судачить!
Род Чэн многие поколения командовал армией Юйчжоу. Хотя Бохай недавно сменил командование, дом Се всё ещё обладал немалым влиянием.
Даже среди повес, как они себя вели, существовали различия в статусе.
Чэн Эрь слыл безрассудным, но все видели, как он заботится о сестре, и теперь никто не осмеливался шутить вслух. В конце концов, у каждого из них были сёстры, и никому не хотелось, чтобы их обсуждали подобным образом.
Господин У продолжил:
— Может, попрошу сестёр дома пригласить сестру Чэн Эря на прогулку? Пусть знакомится с другими девушками, а то вдруг дома скучает.
Янь Цзунъюй тревожно нахмурился — он боялся, что Мяо Минъюань задумал что-то недоброе по отношению к Се Юй. Услышав слова У Фаня, он нахмурился ещё сильнее:
— Лучше поменьше лезь не в своё дело. Она, скорее всего, и не захочет выходить.
С тех пор как он увидел её стрельбу из лука и немного с ней познакомился, он понял: она совсем не похожа на столичных благородных девушек. Она, вероятно, и одна отлично развлекается, а в обществе других барышень, пожалуй, будет чувствовать себя ещё более одиноко.
К тому же на столичных пирах молодые люди часто обменивались стихами и вином, а иногда даже просили сваху устроить свидание. При мысли о том, что сваха может постучаться в дом Се, Янь Цзунъюй внезапно ощутил приступ раздражения.
На ипподроме Се Юй, заметив краем глаза, что Мяо Минъюань догоняет Чэн Сюя, громко крикнула:
— Второй брат, берегись! Сейчас попаду тебе в головной убор!
Повернувшись, она пустила стрелу, а затем с притворным удивлением воскликнула:
— Осторожно!
Стрела уже пролетела вплотную к уху Мяо Минъюаня.
* * *
После того как стрела пронеслась мимо уха, Мяо Минъюань надолго онемел.
Чэн Сюй, оглянувшись и увидев его ошарашенное лицо, внутренне ликовал, но на лице изобразил заботу и тут же спрыгнул с коня:
— Господин Мяо, с вами всё в порядке?
http://bllate.org/book/4888/490192
Готово:
