Цуй Цзинь и думать не стал — сразу всё понял: наверняка Янь Цзунъюй в пьяном угаре пару раз поддразнил её, а та вспылила и как следует отделала обидчика. Не зря же сегодня она весь день вела себя тихо, сидела в Чанъянском дворце и всячески заигрывала с ним.
Додумавшись до этого, Цуй Цзинь не знал, плакать ему или смеяться.
Выходит, он сам пригласил беду в дом — завёл у себя настоящую разбойницу. А уж как Янь Цзунъюй, весь в ярости, едва не приказал страже схватить эту девчонку… Наверняка избил её не на шутку.
Если удастся замять дело, будет хорошо. Но если об этом узнает дядя Янь, который боготворит своего сына, неизвестно, какая буря тогда разразится.
Цуй Цзинь потёр висок, уже прикидывая, как бы первым подать жалобу Императору Вэй, чтобы опередить Янь Госи и не оказаться врасплох:
— В ближайшие дни сиди тихо в Чанъянском дворце и никуда не выходи, поняла?
И с досадой добавил:
— Сколько ещё у тебя секретов, которыми ты меня обманула? Кажется, из твоего рта ни единого слова правды не выходит — всё ложь.
Хотелось бы повесить её вверх ногами и как следует допросить эту врунью, вытрясти из неё всю правду. Но глядя на её сияющее, улыбающееся личико, Цуй Цзинь понимал, что это вряд ли осуществимо.
Се Юй почувствовала в его словах заботу — он не собирался выдавать её дяде Янь, несмотря на неприятности, которые она устроила. Её сердце наполнилось теплом, но признаваться в остальных обманах она не собиралась и лишь озорно улыбнулась:
— Угадай!
А затем добавила:
— Чтобы выразить свою благодарность вану, я угощу его жареным мясом. Держись крепче!
Резко пришпорив лошадь, она помчалась вперёд, словно выпущенная из лука стрела.
Вообще-то, охота — не только мужское увлечение.
Се Юй превосходно стреляла из лука и ещё лучше ездила верхом. Въехав в охотничьи угодья верхом на одной лошади с Цуй Цзинем, они сразу свернули туда, где было меньше всего следов копыт. Проехав немного, она подстрелила дикого кролика, а перескочив через холм, увидела вдалеке перья фазана. Едва она выпустила стрелу, как из глубины леса донёсся топот копыт. Она собралась было уклониться, но уже раздался радостный возглас девушки:
— Попала!
Из-за деревьев показались два всадника — четвёртый принц Цуй Сюй и третья принцесса Цуй Цин, за ними следовало человек восемь охраны. Один из стражников уже подскакал, поднял фазана и поднёс хозяевам. Лицо Цуй Сюя помрачнело.
Стрельба из лука у него была неплохой: его мать, наложница Мэй, происходила из воинственного рода Мэй, владевшего юго-западными землями. Сама наложница Мэй, несмотря на хрупкий вид, в юности часто охотилась верхом в тех краях. С десяти лет она убедила Императора Вэй ежегодно отправлять Цуй Сюя на несколько месяцев в юго-западные владения, чтобы «он лучше понял тяготы простого народа».
Когда Цуй Цзинь вернулся в столицу, Цуй Сюй ещё находился на юго-западе и прибыл лишь несколько дней назад. Братья успели лишь мельком увидеться и были друг другу почти незнакомы.
А теперь Цуй Сюй с изумлением рассматривал фазана: в нём было два отверстия от стрел. Его собственная прошла через брюхо птицы, но чужая — точно в горло. Причём, судя по расположению, стрелок стоял на добрых десять шагов дальше него.
— Старший брат, какое мастерство! — воскликнул Цуй Сюй.
Он тайно изумлялся: ведь, вернувшись, слышал немало историй о Цуй Цзине — как тот, едва живой, добрался до Чанъани, как Император Вэй окружил его особым вниманием и заботой, считая больным. Никто и не подозревал, что старший брат так искусно владеет луком — лучше, чем он сам, с детства тренировавшийся в стрельбе и никогда не знавший болезней.
Цуй Цзинь лишь вздохнул:
— Ты родилась, чтобы неприятности устраивать? Пойдём, поговорим с ними.
Подъехав ближе, Цуй Цзинь и Се Юй спешились одновременно с Цуй Сюем и Цуй Цин. Цуй Сюй вежливо поклонился и приветливо улыбнулся:
— Старший брат! Говорят, вы еле на ногах держитесь, но, похоже, это всего лишь слухи. Не ожидал, что ваше мастерство в стрельбе достигло таких высот. Младшему брату остаётся лишь стыдиться и просить у вас наставлений.
Натягивание тугого лука требует огромной силы в руках. Если бы Цуй Цзинь действительно так долго болел в Чу, как сам утверждал, он вряд ли смог бы так метко стрелять.
Цуй Цин тихо засмеялась:
— Может, старший брат просто хочет удивить отца?
Её родная мать, служанка в павильоне Чэньсян наложницы Мэй, умерла при родах от кровотечения. Наложница Мэй взяла девочку к себе и растила как родную. Цуй Цин и Цуй Сюй были очень привязаны друг к другу.
Услышав их перекидывающиеся реплики, Цуй Цзинь улыбнулся:
— Что вы такое говорите, младшие брат и сестра? Мне и встать-то с постели — уже подвиг, не то что луком орудовать.
Он прекрасно понял намёк Цуй Цин: она непременно расскажет об этом Императору Вэй. Оставалось лишь немедленно всё прояснить.
— Этот фазан — не моё дело. Его подстрелила А Юй.
Он указал на лук, который всё ещё держала Се Юй:
— Я и сам только сейчас узнал, что в моём доме скрывается такой стрелок.
Цуй Сюй не поверил:
— Старший брат, не обманывайте меня. Эта девчонка…
На губах его заиграла хитрая улыбка:
— В павильоне Луаньи королева устраивает пир в честь подбора вам невесты, а вы вместо этого уводите свою возлюбленную на охоту и ещё и брата обманываете.
Се Юй, хоть и была высокой и стройной, явно выглядела юной. Её глаза сияли, как звёзды, кожа была белоснежной — перед ними стояла просто юная красавица, а вовсе не искусный стрелок, о котором говорил Цуй Цзинь.
Цуй Цин подхватила:
— Старший брат, если вы так будете поступать, я пожалуюсь матери! Расскажите, как вам удалось так научиться? Давайте устроим состязание между вами и четвёртым братом! Пусть тот, кто добыл больше дичи, преподнесёт её отцу — пусть порадуется за ваше здоровье!
Очевидно, они нарочно подначивали Цуй Цзиня.
Се Юй, только что получившая его защиту и видя, как его осаждают младшие брат и сестра, весело засмеялась:
— Четвёртый принц и третья принцесса, не стоит приставать к Чжоускому вану. Он и вовсе не собирался в охотничьи угодья — если бы я не уговорила его сесть ко мне на лошадь, он бы до сих пор грелся у камина в Чанъянском дворце. Если вы не верите, что стрелу выпустила я, давайте устроим поединок!
Цуй Сюй внимательно посмотрел на неё: её глаза сияли спокойной уверенностью, ни тени страха или замешательства. «Неужели правда она стреляла?» — мелькнуло у него в голове.
От мастерства Цуй Цзиня в стрельбе зависело, здоров ли он на самом деле или притворяется больным, чтобы вызвать сочувствие Императора Вэй. Цуй Сюй очень хотел выяснить истину.
— Если вы не боитесь, почему бы и нет?
Се Юй улыбнулась:
— Только что, когда я везла Чжоуского вана, он мне мешал — мешал сосредоточиться. Не могли бы стражники четвёртого принца дать ему отдельную лошадь? Тогда я смогу спокойно состязаться.
— Конечно!
Цуй Сюй тут же отдал приказ. Один из стражников тут же подвёл коня и помог Цуй Цзиню сесть. Тот двигался неуверенно, ноги подкашивались, даже в стремя попасть было нелегко. Цуй Сюй стал ещё больше сомневаться.
Когда Цуй Цзинь уселся, Се Юй сказала:
— Ван, потерпите немного. Я скоро вернусь после поединка.
Цуй Сюй начал нервничать. Он впервые обратил внимание на коня Се Юй — великолепный, огненно-рыжий, такой редко встретишь даже в императорских охотничьих угодьях. Но он точно не слышал, чтобы Император Вэй даровал Чжоускому вану хороших лошадей.
Цуй Цзинь тихо рассмеялся:
— Раз уж ты так настаиваешь, покажи своё мастерство четвёртому брату. Я буду судьёй.
При его словах две лошади, словно две стрелы, вырвались вперёд. Цуй Цин прошептала:
— Неужели… правда она стреляла?
Она сама едва могла натянуть тугой лук, а Се Юй выглядела ещё хрупче неё. Как такое возможно?
Но, независимо от того, что думали четвёртый принц и третья принцесса, Се Юй своими действиями доказала: не стоит судить о людях по первому впечатлению и делать поспешные выводы.
Се Юй, мчащаяся на своей огненной кобыле Яньчжи, натягивала лук и выпускала стрелы одна за другой. В этот момент она с благодарностью вспомнила Се Сянь.
С самого раннего детства Се Сянь была для неё заботливой матерью, исполнявшей все её желания.
Но… с пяти лет всё изменилось.
Се Сянь перестала позволять ей спать, сколько хочется. Теперь каждое утро в одно и то же время она будила дочь, и та, голодная, бежала за ней — бегала, стояла в стойке, тренировала удары, натягивала лук… и ездила верхом.
Тогда для Се Юй лучшим моментом дня было, еле передвигая ноги, словно в них налили свинец, сесть за стол и съесть сытный завтрак.
Тогда она не понимала: почему вместо вышивки, каллиграфии или игры на цитре её учат стойкам, ударам и стрельбе? Хотя бы читать книги разрешили бы!
Теперь она поняла: таковы традиции их рода. В домах учёных детей с малых лет учат грамоте, а в домах воинов… с детства закаляют тело.
Учёные дети могут медленно постигать науку, тратя на это годы. Но воины ставят на карту саму жизнь — малейшая ошибка может стоить головы. Поэтому лучшее, что родители могут дать ребёнку, — это тело, закалённое, как сталь, уникальное мастерство в стрельбе и молниеносный удар мечом, чтобы с одного выпада одолеть врага.
Се Сянь, потерявшая отца и брата на поле боя, вероятно, получила от этого травму и не щадила дочь в тренировках. У Се Юй был лишь полдня на игры, а с раннего утра до полудня — только учёба и упражнения. Когда к ней приходили друзья из лагеря Му, в даосском храме Чанчуньгуань всегда отвечали: «Девушка учится».
Что до грамоты — её учили перед сном.
Се Сянь никогда не доверяла обучение дочери другим. Занятия проводились неукоснительно каждый день. Даже если сама была занята, рядом обязательно стоял кто-то из её людей, чтобы Се Юй не схитрила. Даже в поездки мать всегда брала дочь с собой.
Зимой — в самые лютые морозы, летом — в жару. Десять лет пота — и, наконец, Се Юй стала мастером.
Теперь, мчась верхом по императорским охотничьим угодьям Вэй, она то и дело выпускала стрелы, соревнуясь с четвёртым принцем, и понимала: все эти годы пота были не напрасны.
Цуй Цзинь и Цуй Цин со стражей следовали за ними, восхищаясь мастерством Цуй Сюя и Се Юй. Четверо стражников были выделены специально для сбора добычи, чтобы потом подсчитать результаты.
Когда состязание началось, Яньчжи рванула вперёд. Цуй Цин с изумлением наблюдала, как Се Юй, не сбавляя скорости, выпускает стрелы.
— Неужели правда есть женщины, так хорошо стреляющие из лука?
Се Юй, грациозная и быстрая, мчалась на своей огненной лошади, словно алый туман, уносящийся вдаль. Цуй Цин вдруг почувствовала зависть.
Цуй Цзинь тоже впервые увидел настоящее мастерство А Юй в верховой езде и стрельбе. Он не мог не задаться вопросом: сколько ещё талантов скрывает от него эта девчонка?
Если начать допрашивать — вряд ли что-то добьёшься. Лучше раскрывать постепенно самому.
Через час состязание закончилось.
Стражники разложили добычу каждого участника в две кучи. С первого взгляда количество казалось одинаковым, но при ближайшем рассмотрении различия были очевидны.
Стрельба у Цуй Сюя была неплохой, но меткость уступала Се Юй.
На одной и той же дичи Се Юй попадала точно в глаз, а Цуй Сюй — лишь в туловище. Разница была существенной.
— Я проиграл, — сказал Цуй Сюй, не дожидаясь подсчёта.
Его дед по материнской линии был из воинского рода, и наложница Мэй особенно следила за тем, чтобы сын с детства занимался верховой ездой и стрельбой. Но всё же он чувствовал обиду:
— Скажите, как вы достигли такой меткости?
Им было примерно поровну лет, но разница в мастерстве была огромной.
Се Юй улыбнулась — в её глазах мелькнули и грусть, и ирония:
— Какое-то время моя мать каждый день ставила на голову фрукт и служила мне мишенью. Если я не хотела её ранить, мне приходилось учиться стрелять точно.
А когда Му Ци звал её гулять, она всегда брала с собой лук и стреляла по пути, играя с друзьями из лагеря Му в горах.
— Сумасшедшая! — Цуй Сюй был ошеломлён. Он не мог представить, чтобы его мать, наложница Мэй, стояла с фруктом на голове, позволяя ему стрелять в неё.
Её мать — настоящая сумасшедшая!
Цуй Сюй незаметно отступил на два шага, чтобы держаться подальше от Се Юй — вдруг и она заразилась безумием своей матери.
Какой смысл спорить с дочерью сумасшедшей? К тому же… он добился главного: убедился, что Цуй Цзинь не притворяется больным, чтобы вызвать милость Императора.
http://bllate.org/book/4888/490169
Готово:
