Он никогда ничего не скрывал от Чжоуского вана и даже передал ему дословно слова Се Юй, будто тот чересчур беден. Цуй Цзинь на миг замер:
— Она и вправду так сказала?
Цзян Чжу задумчиво предположил:
— Неужели семья А Юй настолько богата? Если так, зачем ей идти управляющей во Дворец Чжоуского вана? Чего она добивается?
Чжоуский ван, которого только что упрекнули в бедности, явно не обрадовался такому известию. Некоторое время он молчал, прежде чем перевести разговор на другую тему:
— Это её собственное решение — носить фамилию Цзян, или же это воля Восточного дворца?
А Юй считалась его подчинённой, а Цзян Уинь, примкнувший к Восточному дворцу, вдруг стал проявлять к ней внимание и предлагать сотрудничество. Такое поведение вызывало подозрения.
Цзян Чжу тоже не мог понять этого. Перед тем как уйти, он знал, что сегодня должен приехать Цзян Мо, и спросил о его намерениях. Цуй Цзинь ответил с лёгкой, почти насмешливой усмешкой:
— Цзян Мо заявил, что у него есть дочь подходящего возраста, которая хотела бы позаботиться обо мне. Интересно, на какое место он замахивается — на главную супругу или на наложницу?
Цзян Чжу фыркнул:
— Ну и наглец! Хотя, впрочем, он ведь десятки лет крутится при дворе — умеет гнуться, как тростник.
Они смеялись над безрассудными мечтами Цзян Мо, но тот сам был твёрдо уверен в успехе своего плана.
Вернувшись домой, он застал в кабинете младшего брата Цзян Чуна:
— Ну как? Ван согласился?
Жена Цзян Мо побывала на частных женских сборищах и разузнала немало полезного. По сведениям семьи Цзян, Император Вэй мучился выбором невесты для Чжоуского вана, а Янь Госи тоже проявлял активность: на зимнюю охоту он привёз девушек, всех с намерением женить на ване. Поэтому Цзян Мо и поспешил во Дворец Чжоуского вана — боялся, как бы Император Вэй не назначил свадьбу прямо во время зимней охоты.
— Ван не дал чёткого ответа и явно ко мне насторожился. В детстве он был таким милым и беззаботным, даже звал меня дядюшкой. А теперь и вовсе не помнит старых уз. Разве что из уважения к первой императрице он должен был бы доверять семье Цзян!
Цзян Чун заметил:
— Может, он обиделся, что мы не поддержали его, когда он только вернулся в столицу? Поэтому и держится отстранённо?
После смерти первой императрицы и возвышения рода Янь Цзян Мо не раз пытался устроиться под крыло Янь Госи, но тот его презирал, и карьера Цзян Мо в последние годы не ладилась.
Когда вернулся Чжоуский ван, Цзян Мо не спешил к нему льстить — боялся, что если ван не найдёт милости у Императора Вэя или его даже накажут за самовольное возвращение, то вся семья Цзян пострадает.
К тому же он сам присутствовал в Зале Тайцзи, когда ван предстал перед императором, и тогда искренне опасался за его жизнь. Сближаться с обречённым человеком было бы глупо и опасно.
Но в последний визит он внимательно осмотрел вана и убедился, что тот поправился. Тогда-то и решился отдать дочь.
— Одно уже обнадёживает: он никого не принимает, а мои визитки всегда проходят, и я попадаю в главный зал Дворца Чжоуского вана. Значит, ещё есть шанс. На зимнюю охоту возьми с собой Инъэ. Пусть твоя жена хорошенько её принарядит. Возможно, ван просто дуется и обижается. Если я буду навещать его почаще, авось его обида уляжется, и всё уладится.
— Брат прав, — согласился Цзян Чун.
* * *
Пока Се Сянь с отрядом мчалась сквозь метель к Чанъаню, Се Юй уютно устроилась в просторной карете Чжоуского вана и уплетала сладости.
Когда Се Сянь покинула Лоян, на город обрушился настоящий снегопад. Му Сяолю плохо управлялся с лошадью и быстро отстал. Он изо всех сил кричал:
— Тётушка Чуньхэ! Подождите меня!
Его голос дрожал, переходя в фальцет, и звучал так, будто он пел в местной труппе городка Аньхэ.
Сердце Се Сянь сжималось от тревоги: «Вот именно этого я и боялась!»
Она прекрасно знала, как сильно они с дочерью похожи. А теперь Се Юй, с её лицом, столь похожим на лицо матери, едет в Чанъань! Неужели она сама даёт Чэн Чжану шанс узнать свою дочь?!
Она чуть притормозила коня. За ней следом, не отставая, ехали Чуньхэ и Ся Ян. Когда Му Сяолю догнал их, Се Сянь резко взмахнула плетью. Кнут, словно змея, обвил талию мальчишки, и прежде чем тот успел опомниться, его тело взлетело в воздух. Ноги оторвались от стремян, и он, взвизгнув от ужаса, вдохнул полную грудь ледяного снега:
— А-а-а! Спасите!..
Чуньхэ и Ся Ян расхохотались — у этого паренька храбрости меньше, чем у иголки.
Се Сянь мастерски владела плетью. Пока Му Сяолю готовился выкрикнуть второе «спасите», она уже схватила его за пояс и посадила за собой:
— Заткнись, щенок!
Конь, словно стрела, вырвался вперёд.
Му Сяолю, всё ещё дрожа от страха, крепко вцепился в её одежду, чтобы не свалиться. Увидев в метели её бесстрастное лицо, он почувствовал, как снег внутри него превратился в лёд. «Ого! Хорошо, что она не моя мама! А то при одном таком взгляде расплакался бы», — подумал он про себя.
Но тут же вспомнил, что его отец ничем не лучше матери Се Юй — даже жесточе, когда разозлится. И в душе он уже сочувствовал Се Юй.
Ведь его побег из дома и её исчезновение — одно и то же.
А в слухах о Се Сянь, хозяйке лавки, ходило, что она строга и беспощадна в наказаниях. Молодёжь из лагеря часто обсуждала её, и Му Сяолю наслушался до тошноты, хотя сам никогда не имел с ней дела.
Се Юй, конечно, не догадывалась, что стала объектом сочувствия Му Сяолю.
В день отъезда на зимнюю охоту стояла ясная погода. Специалисты Императорской астрономической палаты оказались правы — снег, выпавший несколько дней назад, уже растаял. Ещё не рассвело, когда Се Юй с трудом выползла из постели, зевая, умылась и, не обращая внимания на выражения лиц вана и его охраны, залезла в карету Цуй Цзиня, чтобы доспать.
Цзян Чжу изначально собирался ехать верхом, но Се Юй без предупреждения запрыгнула в карету вана. Тот, возможно, из-за неловкости от того, что остался наедине с девушкой, а может, и по иной причине, откинул занавеску и сказал:
— Цзян Чжу, садись в карету.
Цзян Чжу забрался внутрь и увидел, что Се Юй уже укуталась одеялом с головой, превратившись в кокон, и мирно спала. Чжоуский ван с лёгкой досадой взглянул на этот «кокон» и приказал снаружи:
— Перенесите вещи из другой кареты сюда. Выезжаем.
Сказав это, он взял книгу и углубился в чтение.
Все во Дворце Чжоуского вана давно знали, что А Юй не умеет ездить верхом.
Как только ван решил взять её с собой на зимнюю охоту и приказал подготовить для неё карету, У И, желая угодить А Юй, лично купил лучшую карету, какую только можно найти среди простолюдинов. Внутри он приготовил массу лакомств и развлечений на дорогу.
У И надеялся на похвалу, но, увидев холодное лицо вана, испугался и не осмелился подойти. Осталось только стараться угодить Се Юй.
Он простоял у кареты на холодном утреннем ветру, пока не увидел, как Се Юй запрыгнула в карету самого вана. От изумления у него чуть глаза на лоб не вылезли. «Точно! Я был прав — между ними что-то есть!» — подумал он про себя.
Ван ещё не женился, и даже присланные Императором Вэем служанки не могли приблизиться к нему. У И злорадно подумал: «Погоди, как только в дом войдёт законная супруга, тогда и заплачешь».
Когда рассвело, отряд уже покинул Чанъань и растянулся по дороге. В карете Чжоуского вана «кокон» зашевелился: сначала из-под одеяла выглянула голова, потом появилось сонное лицо А Юй. Увидев вана и Цзян Чжу, она бодро поздоровалась:
— Доброе утро!
Цзян Чжу вспомнил, что раньше Чжоуский ван не только не ездил с девушками в одной карете, но и вообще почти не разговаривал с женщинами.
С появлением А Юй многие его привычки изменились. Вот и сейчас она вылезла из одеяла, небрежно провела рукой по волосам и отправилась искать еду, совершенно не заботясь о том, что думает о ней ван.
Карета вана была несравнима с той, на которой Цуй Цзинь тайно бежал обратно в Чанъань: она была гораздо просторнее и комфортнее, с отличной амортизацией. Се Юй наелась сладостей и с облегчением вздохнула. Приняв от вана чашку горячего чая и сделав несколько глотков, она наконец почувствовала себя проснувшейся.
Её вызвали в последний момент, и, несмотря на недовольство вана её частыми встречами с Цзян Уинем, у неё был лишь один вопрос:
— Поедет ли Чэн Чжан?
Цуй Цзинь даже специально справился об этом и ответил прямо:
— Поедет!
Се Юй без лишних слов отправилась собирать вещи.
* * *
Се Юй и не подозревала, какие муки переживает Чэн Чжан!
Генерал Чэн Чжан в бою всегда знал, как одолеть врага. Перемены на поле боя никогда не ставили его в тупик. Но вот с женитьбой сына он оказался в полном замешательстве.
Старший сын Чэн Чжуо ещё семь–восемь лет назад женился на дочери одного из офицеров юйчжоуской армии по фамилии Инь. Этот брак был договорён ещё при жизни Се Сянь, и когда настало время, всё прошло гладко.
Старший сын не доставлял хлопот ни в делах сердца, ни в карьере. Но вот со вторым сыном, Чэн Сюем, всё оказалось иначе. Как только отец заводил речь о женитьбе, тот тут же сбегал гулять, и вскоре его репутация в Чанъани стала плачевной.
Весь город знал, что второй сын генерала Чэна — повеса, то и дело участвующий в драках из-за какой-нибудь поэтессы или куртизанки.
Ни побои, ни увещевания не помогали.
Если второй сын просто избегал брака, то третий, Чэн Чжи, упрямо пошёл по пути учёного. Ему тоже пора было жениться, но на отцовский вопрос он ответил:
— Пока я не сдам экзамены и не стану цзиньши, какая уважаемая девушка выйдет за меня? Дождусь, пока получу титул, и тогда женюсь на дочери академика!
Чэн Чжан на службе терпеть не мог этих болтливых книжников, которые целыми днями спорили о пустяках. Особенно он ненавидел Янь Госи, чьи слова были острее его боевого копья.
Третий сын не только выбрал путь, противоположный военной традиции рода Чэн, но и намеревался жениться не на той, кого одобрил бы отец.
Оба сына изрядно пострадали за своё упрямство. И вот, когда наконец вернулся младший сын, радость генерала длилась недолго.
«Отлично! В доме появился ещё один холостяк!» — подумал он с досадой.
Зимняя охота для многих знатных семей была поводом не только развлечься, но и показать своих детей на выданье, устроить выгодные браки и найти политических союзников.
В этом году генерал Чэн особенно ждал зимней охоты — надеялся за один раз женить всех трёх сыновей. Даже когда Сунь Юнь попросила разрешения поехать с ними, он не отказал.
— Ты присмотри за ними. И если увидишь подходящих девушек, сообщи мне.
Сунь Юнь заботливо сказала:
— Генерал, за сыновьями не нужно присматривать. Я переживаю за вас. В резиденции не так уютно, как дома, а ваше здоровье… Что, если старая болезнь вернётся? Позвольте мне быть рядом.
— А Юань впервые едет на зимнюю охоту. Я не спокоен за него. Со мной будут телохранители, не волнуйся, — ответил Чэн Чжан.
Распорядившись всеми делами, генерал прибыл в императорскую резиденцию с семьёй. Ещё не доехав до назначенных им покоев, он встретил Чжоуского вана, прогуливающегося с охраной. Тут же все три его сына забыли об отце и бросились к вану.
Лицо Чэн Чжана потемнело.
Он столько раз запрещал детям сближаться с Дворцом Чжоуского вана, но всё было напрасно. Однако вскоре он понял, что это ещё не самое страшное: все трое его сыновей окружили одну-единственную девушку.
— А Юй, ты тоже здесь?!
http://bllate.org/book/4888/490162
Готово:
