Неизвестно, поверил ли Цзян Уинь или нет, но он поднял бокал и выпил вместе с Се Юй:
— Мнение молодого господина Се — и моё собственное.
Се Юй жаждала выведать, не сообщил ли он Се Сянь о случившемся, но сочла подобный вопрос унизительным для себя и сдержалась. Вместо этого она продолжала с Цзян Уинем оживлённо чокаться бокалами, создавая видимость дружеского застолья.
Пока Се Юй пировала у Цзян Уиня, далеко в городке Аньхэ Се Сянь уже следовала по знакомому пути и добралась до Лояна.
Чем дальше на север она продвигалась, тем сильнее хмурилась. Не ожидала она такой дерзости от дочери — ведь не раз строго запрещала ей самовольно покидать дом. Неужели её похитили? Или же она отправилась за Му Юанем?
Всё это — следствие её собственной мягкости. Слишком мало она требовала от девочки, слишком вольно её держала.
Чуньхэ и Ся Ян тоже понимали, что Се Юй устроила крупный скандал, и не осмеливались увещевать Се Сянь. Всю дорогу они лишь отвлекали её разговорами.
— Дети такие любопытные, — вздыхала Чуньхэ, будто сама была матерью. — Услышат, что где-то весело и шумно — и бегут туда, не помня ни о чём.
Ся Ян тут же подхватила:
— Именно так! Вот и Му Сяолю, этот маленький проказник, осмелился тайком последовать за нами, не спросив разрешения. А уж А Юй и подавно не усидит на месте. Наверняка, когда Му Юаня схватили, она решила его спасти — и сама оказалась в беде.
Му Сяолю, о котором шла речь, жалобно подобрался поближе к двери, мечтая стать невидимым для трёх женщин.
Когда Се Сянь покинула Аньхэ, ей показалось, что за ней кто-то следует, но она не придала этому значения. Однако к третьему дню ощущение усилилось настолько, что Ся Ян спряталась у обочины, позволив Се Сянь и Чуньхэ ехать дальше в карете, а сама задержала преследователя — Му Сяолю.
Увидев, что его раскусили, Му Сяолю, хоть и не осмелился обнимать Се Сянь, зато ухватился за ногу Чуньхэ и зарыдал, умоляя не отправлять домой.
Он прекрасно понимал: если вернётся, отец изобьёт его до полусмерти, и полгода придётся лежать в постели. А если останется с Се Сянь, то избежит отцовского гнева.
— …Тётушка Чунь, спаси меня! Я уже сирота без матери, и если отец убьёт меня, никто и слёз не прольёт! Прошу, пожалей меня! Я пойду с главной управляющей искать главаря. Впредь, если главная управляющая скажет идти на восток, я не посмею повернуть на запад; если велит бить собаку, я не трону курицу…
Се Сянь с досадой смотрела на этого тощего мальчишку. Его театральные причитания показались ей подозрительно знакомыми — и вдруг она вспомнила: именно так вела себя её собственная дочь, избегая бесчисленных выговоров.
Вздохнув, она сказала:
— Пусть идёт с нами.
Му Сяолю обрадовался до безумия и, упав перед Се Сянь, принялся стучать головой об пол:
— Главная управляющая, спасение одной жизни дороже возведения семиэтажной пагоды! Если меня вернут отцу, мне несдобровать! Вы — сама Бодхисаттва Гуаньинь, спасающая от всех бед!
Ся Ян рассмеялась:
— У этого мальчишки язык будто мёдом намазан! Не ожидала, что из такого молчуна, как третий господин Му, родится такой вертлявый сынок.
Теперь они прибыли в Лоян. Так как у семьи Се здесь не было дел, им пришлось потрудиться, чтобы разузнать, куда направилась Се Юй. Оказалось, она двинулась в сторону Чанъани. Пальцы Се Сянь онемели, кровь прилила к голове:
— Зачем эта девчонка отправилась в Чанъань? С кем она вообще путешествует?
Тем временем Се Юй в Чанъани и не подозревала, что мать использует все свои навыки слежки, чтобы отыскать её. Она вышла из пиршественного зала вместе с Цзян Уинем, слегка подвыпившая, но внешне достигшая с ним полного согласия. Увидев напротив Цзян Чжу худощавого молодого человека, она даже улыбнулась.
Она узнала его — это был А Шу, доверенный человек Цзян Уиня. Именно он когда-то пришёл в Храм Багряной Радости, чтобы забрать своего господина. Несколько лет он служил Цзян Уиню верой и правдой.
Через его руки проходило множество дел Цзян Уиня, и в доме Цзян он считался уважаемым управляющим, обладавшим немалыми способностями.
Се Юй решила, что ей стоит разузнать, какие планы у Цзян Уиня в столице и не собирается ли клан Цзян расширять здесь своё влияние.
Вернувшись во дворец, она, одолеваемая сном, сразу отправилась в покои. Цзян Чжу же пошёл докладывать Чжоускому вану:
— А Юй пьёт и смеётся за столом с каким-то красивым юношей. Меня не пустили внутрь, так что я не знаю, о чём они говорили. Но слышал, что его фамилия Цзян. Стоит ли проверить?
Цуй Цзинь нахмурился, услышав, что она вернулась пьяная от ужина с «красавчиком», но всё же послал Цзян Чжу разузнать подробности.
Уже на следующий день Цзян Чжу доложил:
— Этот юноша по фамилии Цзян, судя по всему, приехал в столицу из провинции как купец. Пока не удалось выяснить, когда именно он перешёл на службу к наследному принцу, но теперь он точно в его свите.
Лицо Цуй Цзиня на мгновение омрачилось.
* * *
Первый снег октября упал на землю. Перед зимней охотой наследный принц получил сына от своей наложницы Сюй, и та была повышена до ранга наложницы второго ранга.
Император Вэй был в восторге и ещё больше озаботился брачными делами Чжоуского вана, вызвав его во дворец, чтобы вновь обсудить выбор невесты.
— Дочь министра ритуалов Хэ Ломина, младшая из сестёр, славится своей мудростью и скромностью. Ей пятнадцать лет — достойная пара для тебя.
Чжоуский ван ответил:
— Отец, через три-четыре года я смогу стать ей отцом. Разница в одиннадцать лет — слишком велика.
Император Вэй не ожидал, что сын станет придираться к возрасту, и почувствовал головную боль:
— Неужели ты хочешь себе ровесницу?
— Просто моё здоровье слабо, — возразил Чжоуский ван. — Не хочу обманывать юную девушку.
Он умел пользоваться своим хрупким здоровьем как оправданием, и Император Вэй обычно шёл ему навстречу. Однако на этот раз он ошибся: хотя Император и отступил перед сыном, вскоре на официальном собрании он вновь заговорил о необходимости подыскать Чжоускому вану супругу.
Узнав об этом, императрица Янь не могла остаться в стороне и срочно вызвала своего брата Янь Госи, чтобы обсудить кандидатуру невесты.
— Брат, лучше выбрать одну из дочерей твоих учеников или из боковой ветви рода Янь. Главное — занять пост главной супруги Чжоуского вана. Пусть его здоровье и не крепкое, но он — старший сын от законной жены, — с досадой добавила императрица. — С тех пор как он вернулся, Хао многое уступил ему. Как бы то ни было, семья невесты не должна превосходить род наследной принцессы, иначе мы сами дадим ему опору.
Нужно было быть готовыми ко всему, независимо от того, питал ли Чжоуский ван амбиции на престол.
Янь Госи думал ещё дальше:
— Ему повезло выжить в землях Чу. Скоро начнётся зимняя охота. Интересно, возьмёт ли Император его с собой?
В Вэйской империи существовал обычай проводить зимнюю охоту. Сопровождающие императора чиновники могли брать с собой детей в охотничий дворец, где нередко заключались браки, а иногда даже даровались императорские помолвки — большая честь для семьи.
Императрица Янь задумалась:
— Зачем ему туда? Он ведь не может ни натянуть лук, ни выпустить стрелу. Скорее всего, будет сидеть у камина во дворце. Неужели Император настолько безрассуден, чтобы брать его на охоту?
Но тут же она обрадовалась:
— Пусть берёт! Пусть Император увидит разницу между Хао и Чжоуским ваном. Так что, пожалуй, лучше всё-таки взять его с собой.
Пока брат и сестра строили предположения, во дворец Чжоуского вана прибыл императорский указ о его участии в зимней охоте, сопровождаемый щедрыми дарами: зимней одеждой, меховыми плащами, лекарствами и припасами — всем необходимым для поездки. Гонец, зачитав указ, передал особое поручение Императора:
— Его Величество сказал: «На зимней охоте соберётся много чиновников со своими семьями, и во дворце будет немало знатных девушек».
Цуй Цзинь молча выслушал эти слова, чувствуя глубокое раздражение.
Как неженатый мужчина зрелого возраста, Чжоуский ван всё острее ощущал давление со стороны старших и общества. На следующий день во дворце царила суматоха: слуги собирали вещи для охоты, и в этот момент пришло новое приглашение от Цзян Мо. Чжоуский ван вновь почувствовал, насколько его брак волнует весь двор.
До прихода Цзян Мо Се Юй снова вышла из дворца по приглашению Цзян Уиня, и Цзян Чжу сопровождал её.
Цуй Цзинь, желая выяснить истинные намерения Цзян Мо, согласился принять его.
Дворец Чжоуского вана редко принимал гостей, но Цзян Мо дважды подряд получил аудиенцию — это придало ему уверенности, и он уже на шестьдесят процентов был уверен в успехе своего замысла.
На этот раз он не стал ходить вокруг да около:
— С тех пор как Ваше Высочество вернулись, при вас постоянно находятся придворные лекари, и даже Его Величество тревожится за ваше здоровье. Я подумал, что Вам необходим близкий человек рядом, кто будет заботиться о Вас по-настоящему, чтобы и Императрица, и Император могли спокойно спать. Покойная Императрица всегда беспокоилась о Вас. У меня есть дочь, ей пятнадцать лет, довольно сообразительная…
Цуй Цзинь наконец понял его замысел и подумал, не пытается ли Цзян Мо таким путём вернуть себе расположение двора, потеряв надежду на продвижение иным способом.
— Люди при мне — это забота отца. Моё здоровье никуда не годится, так что я не вмешиваюсь в такие дела. Пусть отец распоряжается, как сочтёт нужным.
Цзян Мо не сдавался:
— Его Величеству столько забот! Ваше Высочество должны подумать и о себе. Рядом с близким человеком хоть можно будет отдохнуть душой.
Цуй Цзинь изобразил уныние и отчаяние:
— При таком здоровье мне не о чем думать. Неизвестно, доживу ли до завтра.
Цзян Мо, увидев его подавленное состояние, проглотил все оставшиеся слова и лишь долго утешал вана, пока тот не выказал усталость. Тогда он наконец ушёл.
Лишь после его ухода на губах Цуй Цзиня мелькнула холодная усмешка, тут же исчезнувшая.
* * *
Цзян Уинь, казалось, действительно хотел наладить отношения с Се Юй. На этот раз он не только пригласил её на встречу, но и показал несколько приглянувшихся ему торговых помещений:
— Интересно ли тебе, А Юй, вступить в партнёрство?
Обращение прозвучало чересчур фамильярно.
Се Юй про себя усмехнулась: Цзян Уинь — настоящий торговец, умеет располагать к себе людей.
— Я тайком приехала в Чанъань просто погулять, — засмеялась она. — Разве ты сам не угрожал мне этим в прошлый раз? Как быстро всё забыл! Скоро, наверное, вернусь домой, пока мать не начала меня отчитывать.
Цзян Уинь выглядел разочарованным:
— Я надеялся на совместное дело с тобой, А Юй.
— И я бы с радостью, да в кармане ни гроша. Даже начального капитала нет.
Она ему не доверяла — и он ей не верил.
Цзян Уинь осторожно спросил:
— Разве ты не управляющая во дворце Чжоуского вана? Может, одолжишь у него немного?
Се Юй удивилась:
— Дворец Чжоуского вана открылся совсем недавно. Не думай, что титул «ван» делает его богатым — он беден, как церковная мышь.
(Про себя она добавила: «Я же не дура. Сама не хочу с тобой связываться, не то что втягивать в это Чжоуского вана!»)
Семьи Се и Цзян были заклятыми врагами.
В Бохае их торговые интересы постоянно сталкивались. Помимо сбора жемчуга, семья Се каждое лето и осень производила разнообразные сушеные рыбные закуски. Этим занималась Цюйшан, доверенная служанка Се Сянь, и продавали их в гостиницах «Шуанлу» по всей империи. Товар пользовался большим спросом.
Цюйшан была педантичной и ответственной, поэтому Се Сянь всегда спокойно доверяла ей контроль качества.
Идея продавать рыбные закуски в собственных гостиницах принадлежала Се Юй. Хотя прибыль была небольшой, это решение дало работу многим раненым солдатам и членам семей погибших воинов — своего рода социальная поддержка.
Раньше Се Юй не понимала, почему мать в бизнесе всегда отдавала предпочтение раненым воинам, их вдовам и детям. Лишь приехав в Чанъань, она осознала, как много делала Се Сянь молча и незаметно.
Клан Цзян из поколения в поколение занимался торговлей, придерживаясь принципа: «Из мёртвой кости выжмем ещё две цзиня масла». Их подход к ведению дел кардинально отличался от философии семьи Се.
После расставания с Цзян Уинем Цзян Чжу, всё это время незаметно следовавший за Се Юй, наконец сказал:
— Девушка А Юй, ван вовсе не беден.
(Много позже, узнав, насколько богата семья Се, Цзян Чжу почувствовал стыд за свои слова. По сравнению с ними дворец Чжоуского вана и вправду был нищим. Но в тот момент он ещё не осознавал этого.)
Вернувшись, он как обычно доложил Чжоускому вану:
— …Тот юноша предложил девушке А Юй занять у Вас денег, чтобы открыть совместное дело. Она отказалась.
http://bllate.org/book/4888/490161
Готово:
