Трое братьев Чэн почти хором обратились к Се Юй, переодетой в личную стражницу Чжоуского вана.
Со средним и младшим сыновьями ещё можно было смириться: первый и вовсе не мог пройти мимо красивой девушки, а второй рос вместе с А Юй — можно сказать, они были закадычными друзьями с детства. Но… даже Чэн Чжи, всегда рассудительный и холодный, сторонившийся женщин как огня, теперь тоже подошёл, и в его голосе звучала несказанная радость.
Вот это уже головная боль!
Лицо Чэн Чжана покраснело от стыда за собственных сыновей. Он неловко шагнул вперёд и поклонился Чжоускому вану:
— Смиренный слуга приветствует Ваше Высочество!
— Старый генерал, вставайте! — отозвался ван, которого трое братьев Чэн совершенно проигнорировали. Его взгляд скользнул по А Юй, и, увидев её искреннюю улыбку, он вдруг вспомнил: все трое сыновей Чэна до сих пор не женаты.
Он окинул братьев придирчивым взглядом и нахмурился.
О славе Чэн Сюя как ветреника слышали даже за стенами Чжоуского дворца. После возвращения ван действительно сидел взаперти, но его люди разошлись по чайным и тавернам, собирая сплетни, которые потом пересказывали ему как забавные истории. И среди них — целая корзина слухов о втором сыне дома Чэна.
Чэн Чжи, правда, имел безупречную репутацию, но, по слухам, отказался от военной карьеры и упрямо готовился к гражданской службе. В семье, где поколениями служили военачальниками, это означало полное отсутствие поддержки при дворе. Кто знает, дождётся ли он вообще своего часа.
А Чэн Юань… ну, тот просто болван.
И ко всему прочему — сам Чэн Чжан, этот холоднокровный монстр.
Ван с тайной, даже самому себе неясной тревогой отверг всех троих братьев как возможных женихов для А Юй. Его взгляд встретился со взглядом Чэн Чжана, и к своему удивлению он прочитал в нахмуренных бровях генерала то же самое — решительное неприятие А Юй.
— А Юй, пойдём обратно, — сказал он.
Се Юй давно не видела Му Юаня, да и Чэн Сюй с Чэн Чжи так горячо к ней подошли, что, услышав предложение вана, она без раздумий отказалась:
— Я ещё немного поиграю с А Юанем. Ваше Высочество возвращайтесь без меня.
Когда-то Чэн Чжан заставил эту девчонку сделать выбор, а потом, после её ухода из дома Чэна, больше не интересовался её судьбой. Не ожидал он и сейчас увидеть, как она уже настолько сдружилась с Чжоуским ваном. Значит, с домом Чэна ей вообще не следует иметь ничего общего.
— Вы трое, идите сюда! Не мешайте вану наслаждаться покоем, — резко бросил он.
Се Юй и братья Чэн только теперь поняли: эти двое явно не ладят и не терпят радости от их встречи — специально вмешались, чтобы всё испортить.
Зимняя охота в Вэй — давняя императорская традиция. В годы изобилия и спокойствия, когда по всему государству нет ни бедствий, ни войн, государь приглашает чиновников на охоту и отдых в горах Лишань. С древних времён Лишань считался царской резиденцией. Несмотря на смену династий, здесь вечно зеленеют сосны и кипарисы, леса густы и пышны, а горы — величественны и живописны. Есть здесь и целебные термальные источники, и дворцовые павильоны. Хребет тянется с востока на запад, вершины сменяют одна другую, создавая неповторимый пейзаж.
Чжоуский ван поселился в Чанъянском дворце — именно здесь раньше жила первая императрица во время зимних охот. Императрица Янь избегала этого места из-за суеверного страха перед ранней смертью первой императрицы, а Император Вэй имел собственную резиденцию, поэтому Чанъянский дворец долгие годы стоял пустым.
После того как Цуй Цзинь занял Чанъян, Се Юй поселили в восточном павильоне, Цзян Чжу — в западном, а остальных стражников — в пристройках.
Се Юй уже тогда, при первом прибытии в императорскую резиденцию, остро почувствовала неприязнь Цуй Цзиня к Чэн Чжану и его нежелание принимать даже его сыновей. Ситуация тогда стала крайне неловкой, и лишь появление Цзян Мо с женой и дочерью, которые подошли поприветствовать вана и генерала, помогло разрядить обстановку. Иначе Се Юй даже начала подозревать, не разгорится ли прямо здесь конфликт.
На этот раз Цзян Мо привёз только жену и дочь Цзян Инъэ. Девушке шёл шестнадцатый год, она была необычайно красива и до сих пор не была обручена, что делало её особенно ценной партией.
Цзян Мо подошёл к вану, поклонился и представил дочь:
— Это моя дочь Инъэ.
Цзян Инъэ бросила на вана застенчивый, робкий взгляд, подошла и присела в поклоне, томно произнеся:
— Инъэ кланяется старшему брату.
Се Юй, совершенно лишённая женского самосознания, всё же умела ценить красоту:
— Какая красивая кузина у Вашего Высочества!
Она нарочно проигнорировала выражение лица вана, которое и до этого было мрачным.
Цзян Инъэ заметила у боку вана женщину в одежде стражницы, которая без всяких церемоний вмешалась в разговор. Она тут же стала гадать, кто такая эта Се Юй, но внешне лишь скромно улыбнулась.
Позже Цзян Мо всё же выяснил, кто такая Се Юй во дворце вана, и с облегчением выдохнул:
— Всего лишь управляющая. Даже если ван и благоволит ей, она всё равно ничтожна по происхождению и не годится для высшего общества. Будь она хоть сколько-нибудь достойна, ван давно бы ходатайствовал о её возведении в ранг наложницы.
Император буквально изводил себя заботами о женитьбе Чжоуского вана.
Род Цзян уже давал императрицу, и Цзян Инъэ мечтала о великом будущем. Увы, в Восточный дворец она не попала, и теперь, оказавшись в императорской резиденции, решила не упускать шанса. Уже в первый день она лично принесла в Чанъянский дворец угощения, мотивируя это заботой о старшем брате.
Се Юй стояла у входа в Чанъян и сама проводила гостью внутрь. Затем, оставшись у дверей, тихо шепнула Цзян Чжу:
— Эта кузина уж очень горячая и смелая.
Она не утруждала себя скрывать слова даже от служанки Цзян Инъэ, стоявшей рядом.
Цзян Чжу ещё у ворот резиденции столкнулся с отцом, но тот его не узнал. А потом увидел, как Цзян Мо подталкивает дочь к вану, и внутри у него всё закипело:
— А Юй, не хочешь заглянуть внутрь?
Эта девчонка — когда надо быть смелой, прячется, а когда лучше молчать, лезет вперёд. Не поймёшь, делает ли она это нарочно или просто не умеет читать лица.
Се Юй удивилась:
— Зачем мне туда? Неужели кузина проглотит вана?
Она осторожно заглянула внутрь и, ухмыляясь, добавила:
— Хотя… кто знает.
Внутри Чанъянского дворца ван сидел, будто покрытый ледяной коркой, и, казалось, вовсе не замечал Цзян Инъэ. Его взгляд был прикован к странице книги, которую он не переворачивал уже давно. В зале стояла гробовая тишина. Цзян Инъэ куснула губу, собралась с духом и открыла коробку с угощением:
— Старший брат, на дворе холодно, а ты ведь слаб здоровьем. Я приготовила имбирные молочные рулетики — они согреют и укрепят силы. Попробуй, пожалуйста.
Ван даже не поднял глаз и громко позвал:
— А Юй!
Се Юй притворялась мёртвой у двери. Цзян Чжу напомнил:
— А Юй, вас зовут.
— Не слышу.
Цуй Цзинь повысил голос:
— А Юй!
Се Юй зажала уши и пробормотала:
— Вмешиваться в чужие свидания — к божьему гневу!
Не успела она договорить, как Цзян Чжу резко толкнул её в спину. Она, ничего не ожидая, влетела в зал и сама испугалась своего неуклюжего вхождения.
Она обернулась и сверкнула глазами на Цзян Чжу, но тот, совершив столь подлый поступок, стоял молча и с невинным видом. Под взглядом недовольной Цзян Инъэ Се Юй остановилась далеко от вана и спросила:
— Ваше Высочество чем повелеваете?
Цуй Цзинь поманил её к себе, ласково сказав:
— Иди сюда.
Се Юй мысленно закатила глаза: «Опять использует меня как щит от ухажёров!» Внутренне фыркая и крайне недовольная тем, что ван превратил её в живую преграду для своей кузины, она всё же медленно подошла и остановилась в трёх шагах от него.
Но вану этого было мало:
— Подойди ближе, к самому боку.
Се Юй сделала ещё пару неохотных шагов, не понимая, чего он добивается. Как только она приблизилась, ван отложил книгу и схватил её за руку:
— Что ты всё стояла у дверей? Руки ледяные! Кузина Инъэ приготовила имбирные рулетики — съешь, чтобы согреться.
У Се Юй от возмущения все волосы встали дыбом: «…»
«Ваше Высочество, вы просто бесстыдник! Неужели я выгляжу настолько доступной?»
Она потянулась, чтобы вырваться, но ладонь вана была твёрдой, как железные клещи, и никак не отпускала. Сила его хватки совершенно не вязалась с образом хилого больного. Она не могла вырваться, да и не хотела устраивать сцену при Цзян Инъэ, поэтому лишь беззвучно прошипела губами: «Отпусти!»
Цуй Цзинь совершенно не обратил внимания на её угрозу, даже улыбнулся. Если бы Се Юй не знала наверняка, что у него к ней нет романтических чувств, она бы подумала, что в его взгляде — настоящая нежность:
— Ты всё гуляешь на улице и не хочешь заходить в зал. Руки ледяные, как лёд. Не простудись, а то потом будешь бояться горького лекарства и заставишь меня уговаривать тебя пить.
«Врёшь!»
С тех пор как они познакомились, она ни разу не болела, да и уж тем более не пила лекарства при нём!
«Боюсь горького?»
«Ха-ха! Ты сам боишься!»
Се Юй не знала, что сказать этому вану, который врал, не краснея. Обычно сама мастерски выкручивалась из любой ситуации, но теперь, когда такой трюк применили против неё, она растерялась и забыла возражать.
Будто этого было мало, ван перевёл взгляд на Цзян Инъэ и холодно, отстранённо произнёс:
— Кузина Цзян, подайте сюда ваши имбирные рулетики.
Цзян Инъэ не ожидала, что ван при ней отдаст её угощение этой непонятной девушке и заставит подать ей лично. Внутри у неё всё закипело, но внешне она осталась мягкой и приветливой:
— Я приготовила много, старшему брату не съесть всё одному. Девушка тоже может попробовать.
Любой с каплей гордости понял бы, что это намёк, и отказался бы от угощения. Но Цзян Инъэ не повезло — перед ней стояла Се Юй, у которой стыда в помине не было. Та, всё ещё держа руку вана, торопливо ответила:
— Тогда благодарю кузину.
Цзян Инъэ неохотно подала блюдо. Ван немедленно отпустил руку Се Юй. Та, никогда не знавшая, что такое скромность, тут же вырвала блюдце из рук Цзян Инъэ, сунула один рулетик в рот и направилась к выходу:
— Спасибо за угощение, кузина! Я пойду есть в свои покои, не стану мешать вам с ваном разговаривать.
Про себя она уже записала вану в долг: «Выглядишь как чахоточный, а на деле — хитрый змей!»
Ван тихо рассмеялся, и в его голосе зазвенела сладость, от которой по коже побежали мурашки:
— Ешь не торопясь. Раз тебе так нравится, я ведь не стану отбирать. Да ещё и блюдце унесла!
У Се Юй на затылке волосы встали дыбом. Она чуть не поперхнулась рулетиком и мысленно захотела плюнуть вана крошками: «Неужели я такая обжора?»
Ван вздохнул с улыбкой:
— Вот уж непоседа!
Се Юй так и подпрыгнула от неожиданности, хотела возразить, но вдохнула не вовремя — крошки попали в горло. Она закашлялась так громко, что, казалось, весь дворец содрогнулся, и в глазах Цзян Инъэ окончательно закрепился образ прожорливой девицы.
Цуй Цзинь мгновенно вскочил, схватил свой чайный стакан и подбежал к ней. Он лёгкими похлопываниями по спине помог ей справиться с приступом и протянул стакан. Се Юй, задыхаясь, не разбирая, чей это стакан, жадно глотнула чай и наконец смогла отдышаться.
Лицо Цзян Инъэ стало мрачным.
Она ведь видела, как ван пил чай из этого стакана, читая книгу. Они пьют из одной посуды — насколько же они близки!
Она аккуратно закрыла коробку и тихо сказала:
— В горах ночью особенно холодно, старший брат, береги здоровье. Когда будет время, я снова навещу тебя. Отец и мать очень переживают за тебя, выходи иногда на прогулку.
Как только её силуэт исчез за дверью Чанъянского дворца, Се Юй отмахнулась от руки вана и обвинила его:
— Сегодня вы вели себя крайне нечестно, Ваше Высочество!
Ван будто вовсе не услышал упрёка:
— Я же отдал тебе все рулетики. В чём тут нечестность?
Се Юй сама часто притворялась дурочкой и не замечала, как это раздражает других. Но когда ван начал играть в ту же игру с ней, она чуть не задымилась от злости. Она сунула блюдце ему в руки и холодно усмехнулась:
— Запомните, Ваше Высочество: милости прекрасных дам — самые трудные для возвращения.
Прекрасная дама пришла с полным сердцем надежд, а ушла с обидой, едва сдерживая слёзы. Увидев отца, она чуть не расплакалась.
Цзян Мо очень любил эту дочь и обычно исполнял все её желания. С детства она была красива и сладкоголоса, и он давно лелеял в душе мечту о её великом будущем. Увы, когда шёл отбор наложниц для Восточного дворца, Цзян Инъэ была ещё слишком молода и упустила свой шанс.
Он заранее предвидел, что всё пройдёт не гладко, и по выражению лица дочери сразу понял, что его опасения оправдались:
— Неужели Чжоуский ван обидел тебя?
http://bllate.org/book/4888/490163
Готово:
