Цуй Цзинь кое-что слышал о семейных делах Пань Ляня. В самые тяжёлые времена в Чу именно Пань Лянь не раз оказывал ему неоценимую поддержку. Иногда Цуй Цзинь смотрел на него с такой теплотой, будто перед ним был родной сын. Даже упоминая его сынишку Сяо Шу, он испытывал одновременно тоску и вину.
Раньше он полагал, что, как только Пань Лянь вернётся и узнает, что жена с ребёнком уехали, немедленно отправится в Цзянся на поиски. Однако Пань Лянь задержался гораздо дольше, чем ожидалось: дождался, пока здоровье Цуй Цзиня улучшится и Император Вэй начнёт его жаловать, — и лишь тогда стал планировать отъезд.
Пань Лянь провёл ладонью по лицу, будто в одно мгновение на него обрушилась вся тяжесть усталости:
— Не знаю, как там они, мать с сыном… Когда я сдал экзамены и стал чиновником, в родной деревне Цзянся столько людей завидовали госпоже Сун! А теперь… я виноват перед ней. Если она вышла замуж снова — я просто заберу сына. А если… если она всё ещё одна, то женюсь на ней снова — почему бы и нет?
Цуй Цзинь обратился к Се Юй:
— А Юй, сходи в кладовую, выбери подарки, достойные того, чтобы господин Пань повёз их домой. Добавь ещё дорожные деньги — пусть возвращается с почестями и женится по-настоящему.
Затем, с сожалением глядя на Пань Ляня, он добавил:
— Все эти годы ты служил мне, а ведь именно из-за меня твоя семья разлучилась и вы не могли воссоединиться столько лет.
Пань Лянь вскочил:
— Ваше высочество, что вы говорите!
Се Юй с тяжёлым сердцем собрала для Пань Ляня щедрый набор подарков. Провожая его взглядом, как он уезжает с двумя стражниками, назначенными Цуй Цзинем, она почувствовала, как в груди застрял ком, и не знала, как избавиться от этой тягости.
История семьи Пань Ляня напомнила ей упрямого Чэн Чжана.
Ведь именно Фениксий указ когда-то изменил судьбы стольких людей.
Она не знала, планировала ли её мать развестись с Чэн Чжаном, но за несколько месяцев, проведённых в доме Чэн Чжана, Се Юй заметила: в вопросах женского пола он был удивительно сдержан. Вернувшегося Му Юаня он явно любил, хотя и проявлял эту любовь своеобразно — то и дело пытался заставить его заниматься боевыми искусствами и учёбой, будто стремился вернуть сына на «правильный путь». Му Юань, впрочем, вовсе не ценил таких усилий.
— Ваше высочество, как вы думаете, помирятся ли господин Пань и его супруга?
Цуй Цзинь, услышав необычную задумчивость в голосе А Юй, усмехнулся:
— Ты, девочка, чего это вдруг о чужой семье печёшься?
Но Се Юй вдруг серьёзно настаивала, будто ей непременно нужен чёткий ответ:
— Господин Пань в своё время ушёл ради великого долга и бросил жену с ребёнком. Если госпожа Сун вышла замуж снова, разве она поступила неправильно? Ведь для господина Паня долг всегда был важнее семьи!
Цуй Цзинь рассмеялся:
— Как мне на это ответить? Я столько лет пользовался его помощью и благодеяниями… Неужели теперь стану его осуждать за то, что он пренебрёг семьёй? Судьба, видно, такая… У каждого свои убеждения. И… я уважаю Пань Ляня!
Се Юй, похоже, сама устала размышлять о семейных делах Пань Ляня. Внезапно она подошла к Цуй Цзиню и, загадочно улыбнувшись, спросила:
— Ваше высочество ненавидит Чэн Чжана, верно?
Цуй Цзинь удивлённо взглянул на неё:
— Генерал Чэн — опора государства. У меня с ним нет никаких личных отношений, откуда взяться ненависти?
Се Юй явно не поверила:
— Не знаю почему, но я инстинктивно чувствую: вы его терпеть не можете! Каждый раз, когда вы произносите его имя, ваше лицо будто застывает. Если обычно ваши черты мягкие, то при упоминании Чэн Чжана они становятся твёрдыми, как кирпич! Но ничего, я тоже его ненавижу!
С этими словами она развернулась и ушла, оставив Цуй Цзиня в недоумении: неужели его мимика действительно выдаёт сокровенные чувства?
В ту ночь Чжоуский ван даже сел перед зеркалом и, глядя на своё обычное холодное и безразличное отражение, мысленно произнёс: «Чэн Чжан». В отполированном бронзовом зеркале его лицо мгновенно выдало тайну: выражение почти не изменилось, но всё лицо разом стало жёстким, чуть ли не зловещим.
В этот момент вошёл Цзян Чжу с подносом, на котором стояла чаша с лекарством. Цуй Цзинь принял её с тем же окаменевшим, почти свирепым выражением лица. Цзян Чжу, однако, ничего не заметил.
Выпив лекарство и немного успокоив внезапную раздражительность, Цуй Цзинь спросил:
— А Чжу, господин Пань отправляется в Цзянся на поиски жены и сына. А ты не хочешь съездить домой?
Цзян Чжу был на два месяца старше Цуй Цзиня и приходился ему двоюродным братом — племянником первой императрицы. В детстве он был при нём в качестве спутника-чтеца и тоже учился у Пань Ляня. Когда Цуй Цзинь получил указ на отъезд в Чу, Цзян Чжу, несмотря на юный возраст, настоял на том, чтобы следовать за ним. Позже, повзрослев, он стал начальником его личной охраны.
— Зачем мне туда ехать? — резко ответил Цзян Чжу.
Род Цзян Чжу не был знатным. То, что из их рода вышла императрица, было скорее случайностью. У первой императрицы был лишь один родной брат, который рано умер вместе с женой, оставив единственного сына — Цзян Чжу. Когда первая императрица рожала Цуй Цзиня, многие из рода Цзян спешили приблизиться к трону и называли себя «роднёй императрицы». Цзян Чжу в детстве был особенно любим императрицей и у её постели поклялся:
— Племянник обязательно позаботится о старшем принце!
Первая императрица тогда взяла их за руки и, сквозь слёзы, сказала:
— Вы — двоюродные братья. Обязаны поддерживать друг друга всю жизнь!
Цуй Цзинь, видя, что Цзян Чжу не желает возвращаться в родовой дом, не стал настаивать.
После возвращения в столицу никто из рода Цзян даже не навестил его, вероятно, боясь, что он не в фаворе у Императора Вэй и может навредить им.
Однако на следующий день во Дворец Чжоуского вана пришло приглашение: Цзян Мо, ныне заместитель министра ритуалов, желал нанести визит.
Молчаливый Цзян Чжу едва не разорвал письмо, но Цуй Цзинь его остановил:
— Если не хочешь его видеть, сходи с А Юй куда-нибудь. Утром ей тоже прислали подарок — прямо для неё. По её лицу ясно, что она злая как чёрт и что-то бормочет про «заклятого врага». Одной ей лучше не выходить — мало ли что случится.
Цзян Чжу, которому мысль о встрече с Цзян Мо была отвратительна, не возражал. Се Юй тоже не радовалась перспективе.
Вчера, закончив выбирать подарки для Пань Ляня, она получила от Чжоуского вана разрешение самой заглянуть в кладовую и взять что-нибудь себе в награду за труды. Она и вправду унесла несколько понравившихся безделушек. Но утром, когда они с Цуй Цзинем обсуждали кандидатов на должность управляющих трёх императорских поместий, к ним принесли изящную шкатулку с запиской, адресованной лично Се Юй.
Внутри лежало приглашение, написанное собственной рукой Цзян Уиня:
«Услышал, что Се Шаодун проявила великое мастерство, очистив казну от засоривших её недобросовестных чиновников. Восхищён! Позвольте угостить вас вина и поучиться у вас кое-чему».
Внизу чёрточкой были указаны время и место встречи.
Это же шантаж!
Се Юй мысленно прокляла Цзян Уиня — этого бесстыдника, который осмелился применить такой подлый приём, будто сам не забыл, как она раньше поступала с ним. Цуй Цзинь как раз ждал, когда она назовёт подходящих кандидатов на должность управляющих, но, увидев её резко изменившееся лицо, спросил:
— Чьё это приглашение?
— От одного назойливого типа! Мой заклятый враг! — бросила Се Юй, но тут же вспомнила, с кем говорит, и быстро захлопнула шкатулку. — Дело с управляющими поместий… Я ещё немного поезжу по поместьям, в этом году урожай уже сдан. Как подберу подходящих людей, лично приведу их вам на утверждение. Сегодня днём у меня дела, мне нужно выйти. Разрешите?
Цуй Цзинь, зная, на что способна эта девчонка, решил, что она, вероятно, нажила себе врагов в столице. Раз Цзян Чжу не хотел встречаться с Цзян Мо, он велел ему сопровождать А Юй.
Се Юй вышла из Дворца Чжоуского вана и лишь пройдя два квартала, заметила, что за ней следует «хвост».
— Куда направляешься, Цзян? — спросила она.
Цзян Чжу был человеком молчаливым и редко заводил разговоры. Обычно он был как тень при Цуй Цзине, и с Се Юй почти не общался — разве что поблагодарить, когда та предлагала ему еду или питьё. Услышав вопрос, он просто ответил:
— Его высочество велел следовать за вами.
Се Юй внутренне возмутилась: неужели Чжоуский ван приставил к ней шпиона или всё-таки охранника?
* * *
Цзян Мо был человеком расчётливым и теперь считался главой одной из ветвей рода Цзян. Хотя род Цзян и не входил в число первых вельможских фамилий Вэй, всё же из него вышла императрица.
Когда старший принц вернулся в столицу и получил милость Императора Вэй, многие спешили наладить связи с новым Дворцом Чжоуского вана. Цзян Мо же не спешил. Он подождал, пока ажиотаж немного спадёт, а репутация Чжоуского вана укрепится благодаря делу с императорскими поместьями, и лишь тогда решил нанести визит. Цуй Цзинь, разумеется, уловил его замысел.
Чжоуский ван принял Цзян Мо в главном зале. Его лицо по-прежнему выглядело болезненным, хотя он и поправился по сравнению с прежними днями — стал чуть полнее, но всё ещё казался выздоравливающим.
Едва увидев Цуй Цзиня, Цзян Мо покраснел от волнения:
— Если бы Её Величество увидела вас сейчас, как бы она страдала!
Только тут он словно вспомнил, что ещё не отдал поклон, и начал кланяться.
Цуй Цзинь, однако, не выказал особого волнения при упоминании первой императрицы. Он спокойно дождался, пока Цзян Мо закончит церемонию, и лишь потом пригласил его сесть:
— Я долго болел и почти не покидал дворца. Чем обязан визиту заместителя министра?
Когда первая императрица была жива, маленький Цуй Цзинь называл Цзян Мо «дядюшкой».
Отец Цзян Мо и отец первой императрицы были родными братьями, и клан Цзян тогда ещё не разделился. Все были едины в радостях и бедах. Поэтому Цуй Цзинь всегда относился к своим дядьям с уважением.
— Услышав о вашей болезни, я не находил себе места, — сказал Цзян Мо. — Но вы всё это время отказывались принимать гостей, так что я не осмеливался присылать приглашение. Лишь недавно узнал, что вы занялись расследованием, и понял: здоровье ваше улучшается. Вот и явился.
Он подал список подарков, которые тут же приняли слуги Цуй Цзиня.
Чжоуский ван сегодня был явно рассеян. После нескольких вежливых фраз он отпустил Цзян Мо и ушёл отдыхать, о чём-то задумавшись.
* * *
Се Юй с огромным «хвостом» за спиной добралась до условленного ресторана. Подойдя к двери частного кабинета, она решительно вошла внутрь, но Цзян Чжу попытался последовать за ней. Она остановила его у порога.
Цзян Чжу сквозь приоткрытую дверь увидел внутри юношу в роскошных одеждах, необычайно красивого. Увидев Се Юй, тот ослепительно улыбнулся:
— Ждал тебя так долго! Надеюсь, не зря заказал целый стол?
Се Юй, боясь, что Цзян Чжу услышит что-то лишнее, резко захлопнула дверь и, нахмурившись, холодно спросила:
— Цзян Уинь, чего ты хочешь на самом деле?
Цзян Уинь ничуть не испугался её гнева:
— Я просто услышал, что ты служишь Чжоускому вану, и подумал: давай забудем прошлые обиды. В будущем, если появятся выгодные дела, не откажи в рекомендации.
Се Юй слишком хорошо знала Цзян Уиня и не верила, что такой гордец вдруг станет просить её о чём-то. Наверняка он что-то задумал. Поэтому она резко парировала:
— А если я откажусь? У тебя найдётся другой способ заставить меня согласиться?
Цзян Уинь ответил:
— Раньше Се Даозан не расширял дела в Лояне, действуя только на юге. Мне стало любопытно: ты приехала в столицу по воле семьи Се, чтобы развивать бизнес здесь, или это твоё личное решение — пригреться у Чжоуского вана и довольствоваться ролью простой управляющей в его дворце?
Се Юй не ожидала, что Цзян Уинь знает о её положении при дворе и, судя по всему, отлично осведомлён. Она заподозрила, что его письмо с приглашением — не что иное, как ловушка.
— Цзян Уинь, ты разведывал информацию?
Цзян Уинь, похоже, не стал это отрицать. Он поднял бокал:
— Мы редко встречаемся в столице. Всё-таки старые знакомые. Давай выпьем вместе, зачем сразу враждовать?
Се Юй не знала, насколько глубоки связи Цзян Уиня в Лояне, а он уже знал о её службе при Чжоуском ване. Она приложила руку к груди и, приняв вид капризной девчонки, сказала:
— Ты раньше так пугал, а теперь вдруг стал вежливым… Я просто растерялась! — И сама подняла бокал. — Давай выпьем за то, чтобы забыть старые обиды и жить в мире!
http://bllate.org/book/4888/490160
Готово:
